Un decennio fa, Debby Montgomery Johnson stava soffrendo l'ultimo crepacuore. Il marito di quasi 27 anni era morto di recente per un attacco di cuore. E per la prima volta da decenni, la vedova della Florida era sola.
Circa sei mesi dopo la morte del coniuge, Johnson ha deciso di provare gli appuntamenti su Internet. Nel 2010, l'ex funzionario dell'intelligence militare e dirigente bancario ha incontrato un uomo misterioso su un sito di incontri cristiani. Il suo nome era Eric Cole. Il 55enne ha affermato di essere un imprenditore di successo di Londra, che, come Johnson, è rimasto vedovo di recente.
Johnson ha detto che era 'innamorata'. Lo sconosciuto di Internet era affascinante, attraente e sapeva come farla ridere.
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'Eric si è appena presentato in modo molto professionale', ha detto Johnson, che ora ha 62 anni Oxygen.com . “Le foto erano molto atletiche. Era molto intrigante avere un uomo d'affari molto internazionale che era anche una vedova. '
Debby Montgomery Johnson, 62 anni, è stata truffata per circa 1 milione di dollari da un misterioso sconosciuto in una truffa d'amore online nel 2010. 'È stato un pugno allo stomaco', ha detto. Foto: Debby Montgomery Johnson Addormentarsi da soli di notte, diceva, era diventato un lavoro di routine. Tuttavia, il suo dolore paralizzante, accompagnato da insonnia, è stato sostituito da una nuova esilarante compagnia, sessioni di chat online a tarda notte con Cole sono diventate un punto fermo della sua settimana lavorativa. Per la prima volta dalla morte del marito, Johnson ha provato una parvenza di pace.
'Le endorfine stavano traboccando', ha detto. 'Potremmo avere queste grandi conversazioni. Chiacchieravamo per ore - ore - nel cuore della notte. È stata l'unica volta in cui non ero triste. '
La coppia ha presto trasferito i loro scambi dal sito di appuntamenti alla messaggistica istantanea di Yahoo, dove Cole ha continuato a infastidire Johnson con affetto. La chiamava la sua 'dolce metà'.
'Sono il tuo uomo e il mio amore per te è infinito', ha scritto in una serie di messaggi ottenuti da Oxygen.com .
I loro appuntamenti virtuali, ha descritto Johnson, spesso si svolgevano tra mezzanotte e le 4 del mattino tra estenuanti giorni di lavoro di 17 ore in cui bilanciava il suo lavoro di tesoriera del distretto scolastico con la gestione dell'azienda di integratori sanitari online del defunto marito.
'Quello sarebbe stato l'unico momento per liberare le emozioni che avevo di lui che stava morendo', ha detto Johnson.
Cole si è presentato come un importante appaltatore giramondo e jet-setter che ha diviso il suo tempo tra Houston, Texas e Malesia.
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Quando la coppia online ha iniziato a tracciare il proprio futuro, Cole ha iniziato a chiedere soldi. Johnson obbedì. All'inizio, i trasferimenti non erano per grandi importi.
'Inizia in piccolo', ha affermato.
Johnson ha detto che ha iniziato a inviargli rate da $ 1.500 tramite Western Union. Il denaro, ha insistito, era per una varietà di cose: la sua famiglia nel Regno Unito, le spese di soggiorno, il cibo e gli hotel. Gli importi sono gradualmente aumentati. In un caso, ha inviato $ 7.000 per coprire presumibilmente le spese legali per il suo nuovo fidanzato.
Johnson in seguito prese in prestito $ 100.000 da suo padre e li trasferì a Cole per coprire le tariffe in sospeso che avrebbe dovuto per l'esportazione di materiali da costruzione in India.
Prima che Debby Montgomery Johnson rimanesse vedova - e diventasse vittima di truffe romantiche - era un'ex ufficiale dell'intelligence dell'aeronautica americana che era stata inviata nella Germania occidentale durante la Guerra Fredda. Foto: Debby Montgomery Johnson 'La compagnia di navigazione sta riscuotendo una tassa sulla spedizione che ora è in porto', le scrisse Cole. 'Gli appaltatori statunitensi sono gli unici responsabili di ogni spesa sostenuta, ma non preoccuparti, i profitti faranno venire l'acquolina in bocca. ... Verrai rimborsato non appena arrivo negli Stati Uniti. '
Ma nel settembre 2012, Montgomery ha ricevuto un messaggio criptico e straziante dalla sua cotta online.
'Cosa sai del PERDONO?' ha scritto in un messaggio istantaneo. “So che questo ti farà a pezzi dall'interno. ... Ti confesso le mie azioni sbagliate di truffarti per tutto il tempo. '
Ha concluso con un messaggio: 'È triste ma non c'è Eric Cole'.
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Johnson è stato distrutto.
'E 'stato un pugno allo stomaco', ha detto. 'È stato peggio della morte del mio defunto marito perché ne facevo parte. E gli ho dato un milione di dollari. È stato terribile. Far parte di questa truffa mi ha strappato il cuore. Parla di avere il tappeto tirato fuori da sotto di te emotivamente, spiritualmente e finanziariamente. È stato devastante. '
Quindi, con sua sorpresa, l'artista della truffa si è rivelato in una chat video dal vivo. Un uomo, presumibilmente a Lagos, in Nigeria, le sorrise. Il suo nome, ha detto, era 'Giuseppe'.
'Quando l'ho visto, ho pensato: 'Santo cielo, cosa ho fatto qui?'
Ma il danno, sia emotivo che finanziario, è stato fatto.
Dopo quasi due anni, la relazione le aveva prosciugato i risparmi di una vita. Johnson aveva inviato a Cole più di 1 milione di dollari in un breve lasso di tempo. Johnson ha liquidato conti pensionistici, venduto decine di migliaia di dollari in gioielli e scaricato investimenti per finanziare il suo finto fidanzato. Alla fine, Johnson si è trovata in debito di $ 50.000 con l'Internal Revenue Service. Il truffatore straniero non è mai stato catturato.
'L'FBI mi ha detto che erano dispiaciuti che fossi vittima di manipolazioni e, a meno che non fossi riuscito a portarlo negli Stati Uniti, non c'era nulla che potessero fare', ha detto Johnson.
Sospetta che più persone abbiano assistito il suo autore nell'esecuzione della truffa.
Ogni anno, migliaia di americani restano invischiati storie d'amore online o truffe sulla fiducia . Solo nel 2019, tali truffatori digitali hanno truffato 475 milioni di dollari dalle loro vittime negli Stati Uniti, secondo il FBI .
'Tutti negli Stati Uniti sono vittime di una truffa romantica o conoscono qualcuno che è vittima di una truffa romantica', Tim McGuinness, esperto di truffe relazionali e fondatore di Società di cittadini contro le truffe romantiche , detto Oxygen.com .
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McGuinness ha affermato che le difficoltà finanziarie subite dalle vittime di truffe relazionali possono portare molti alla dipendenza, ai senzatetto e, in alcuni casi, al suicidio. Molti soffrono in silenzio, ha detto.
Il anziani , così come solitario e gli individui emotivamente vulnerabili, come quelli che hanno subito un grave trauma della vita come la perdita di una persona cara, sono particolarmente suscettibili a truffe romantiche online .
'Il cervello viene dirottato', ha spiegato McGuinness.
Nel 2017, Renee Holland , una donna della Florida di 58 anni, ha fatto saltare gran parte dei risparmi della sua famiglia dopo essere stata ingannata da un fantasma soldato americano su Facebook. Ha ingoiato una bottiglia di vodka e sonniferi dopo aver saputo di essere stata truffata invece di dirlo alla moglie.
'Non c'è modo che io possa andare a casa e dirlo a mio marito', Holland, sopravvissuta al tentativo di suicidio, detto il New York Times.
In seguito si confidò con suo marito, Mark Holland, che ammise al Times di essere 'arrabbiato', sebbene cercasse di rimanere compassionevole.
A parte la vergogna, l'imbarazzo e lo stigma che accompagnano l'essere fregati in modo così intimo, farsi avanti può essere difficile per molte vittime, hanno detto gli esperti. Nel caso di Holland, si è rivelato mortale.
Il 23 dicembre 2018, dopo aver parlato con il New York Times, l'Olanda è stata freddato da suo marito Mark, che ha anche ucciso a colpi di arma da fuoco il padre di 84 anni prima di puntare l'arma su se stesso.
Bryan Denny, un veterano dell'esercito degli Stati Uniti, è stato sottratto alla sua somiglianza - e identità - migliaia di volte da truffatori internazionali che cercavano di sfruttare i datari online. Lui e altri esperti hanno stimato che l'immagine sopra è stata utilizzata per spingere gli utenti ignari del sito di incontri con centinaia di migliaia di dollari. Foto: Bryan Denny Gli autori di truffe romantiche spesso si atteggiano a schierato membri del servizio militare , trivellatori petroliferi d'oltremare o uomini d'affari di successo . In molti casi, gli obiettivi di queste truffe, gli stessi datari online, non sono le uniche vittime.
'Nonostante i nostri migliori sforzi, le stesse immagini vengono costantemente utilizzate per replicare migliaia e migliaia di profili falsi che sfruttano le persone ogni giorno, ogni ora, ogni minuto', Bryan Denny, ha detto un veterano militare che lavora con l'Alliance to Counter Crime Online Oxygen.com . “E molti di questi sono ancora attivi e attivi. Sono le stesse immagini utilizzate più volte. '
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Denny, che ha prestato servizio nell'esercito degli Stati Uniti, ha detto che migliaia di falsi profili online sono stati creati usando la sua immagine. Ha stimato che la sua foto è stata usata per raccogliere più di 350.000 dollari dalle vittime.
'Ogni settimana Bryan ha dovuto affrontare la rottura di una 'relazione' che non sapeva esistesse',Kathy Waters, un sostenitore della vittima di una truffa romantica, ha detto Oxygen.com .
'Ricevo un numero di messaggi ogni giorno, da donne che cercano risposte', ha detto Denny. 'A volte sto solo confermando ciò che già sospettano: hanno parlato con un truffatore. Altre volte è più brutale. Sta spezzando il cuore a qualcuno, sta dicendo loro che sono stati sfruttati sia finanziariamente che, probabilmente, peggio, emotivamente. Sapere che alcune di queste persone non si riprenderanno mai è difficile da sopportare. Non diventa mai più facile. '
Un background militare è la storia di copertina perfetta, hanno detto alcuni esperti.
'L'esercito è una grande storia da usare quando si esegue una truffa romantica', ha detto Waters. 'Il truffatore può dire di essere schierato in un altro paese, di solito in missione di pace, lontano da qualsiasi finanziamento, incapace di utilizzare un tipo di FaceTime a causa dell'area in cui si trova.'
Le truffe hanno origine in una serie di paesi. Nigeria e Ghana sono in cima alla lista compilata in a Studio 2018 di frodi sugli appuntamenti online create da ricercatori di sicurezza informatica presso l'Università di Bristol, seguiti da Malesia, Sud Africa, Regno Unito e Stati Uniti I ricercatori hanno esaminato gli indirizzi IP associati a profili di truffa su specifici siti di incontri, sebbene avvertissero che i dati da un insieme più ampio dei siti di incontri darebbe un quadro più chiaro dell'origine delle frodi.
A causa del divario geografico spesso ampio, solo un frammento di casi di frode viene perseguito con successo e vLe vittime sono raramente, se non mai, rimborsate.
'È molto difficile catturare questi ragazzi e punirli', ha detto Johnson. 'Le donne che vengono prese in giro in questo tipo di situazioni - finanziariamente ed emotivamente - sono spesso terrorizzate di farsi avanti perché hanno paura di ciò che la gente penserà di loro'.
