Chi ha ucciso 2 pre-adolescenti di Washington che sono scomparsi durante i giri in bicicletta a distanza di mesi nel 1986?

Due ragazze, Michella Welch e Jennifer Bastian, sono scomparse a cinque mesi di distanza l'una dall'altra durante un giro in bicicletta nei parchi cittadini di Tacoma, ma decenni dopo i brutali crimini, gli investigatori sarebbero giunti a una sorprendente e inaspettata consapevolezza dei crimini.

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Cosa è successo a Michella Welch?

Nel marzo 1986, Michella Welch e le sue due sorelle andarono in bicicletta in un parco a Tacoma. Si sono accorti di essersi lasciati alle spalle il pranzo, quindi Michella si è offerta di tornare a prendere il cibo. Quello che accadde dopo fu un incubo per tutta la sua famiglia.

Era una bella giornata di sole a Tacoma, Washington, quando Michella Welch, 12 anni, è andata in bicicletta con le sue sorelle minori a Puget Park il 26 marzo 1986.

Il trio è arrivato al pittoresco parco nascosto tra gli alberi solo per rendersi conto di aver dimenticato il pranzo al sacco a casa.Michella si offrì di tornare a casa a prendere il pasto, lasciando dietro di sé Angela e Nicole. Sarebbe stata l'ultima volta che avrebbero visto la loro sorella maggiore.

Dopo che se ne è andata, Angela e Nicole si sono rese conto che dovevano andare in bagno e hanno lasciato brevemente il parco per cercare un bagno nelle vicinanze. Quando sono tornati, hanno trovato la bici di Michella ma nessuna traccia della sorella.

Hanno usato la chiamata di famiglia - un grido sonoro che ha echeggiato in tutto il parco - ma Michella non ha mai risposto al segnale.

non con il film della vita di mia figlia

E in quel momento sapevo che Nicole in seguito si sarebbe ricordata di Dateline: Secrets Uncovered, in onda mercoledì a 8/7c Su Iogenerazione . Sapevo solo che era successo qualcosa.

La polizia ha trovato il corpo di Michella con l'aiuto di un cane da ricerca vicino a un pozzo del fuoco improvvisato nascosto tra gli alberi. La sua gola era stata tagliata ed era stata picchiata e aggredita sessualmente.

Ero in una delle auto della polizia e mi hanno detto che avevano trovato il suo corpo e sai quando dici di aver trovato un corpo, non è una persona. È terribile, sua madre, Barbara Leonard, ha detto al corrispondente di 'Dateline' Keith Morrison del momento in cui la sua vita è cambiata per sempre.

L'omicidio ha mandato un brivido nella tranquilla comunità di Tacoma.

Uno dei compagni di classe di Michella ha riferito di aver visto un uomo nel parco che guardava le sorelle il giorno dell'omicidio ed è stato in grado di fornire dettagli sufficienti per consentire a un artista di schizzi di creare un rendering. Nelle settimane che sarebbero seguite, gli investigatori hanno ricevuto numerosi suggerimenti tra cui uno da un uomo che ha detto che stava facendo jogging nel vicino Point Defiance Park e aveva individuato un uomo che sembrava corrispondere alla descrizione dell'assassino.

Ma senza altro da fare, l'assassino di Michella è sfuggito alle autorità.

Poi, solo cinque mesi dopo, la tredicenne Jennifer Bastian è scomparsa durante un giro in bicicletta attraverso il Point Defiance Park.

Jennifer - che aveva i capelli biondi e gli occhi azzurri come Michella - stava testando la sua nuova bici Schwinn nel pomeriggio del 4 agosto 1986 quando scomparve.

La polizia e i volontari hanno setacciato il parco per settimane alla ricerca di Jennifer, ma non hanno trovato traccia di lei.

Leonard ha fatto visita alla madre di Bastian, Pattie Bastian, ma mentre Pattie pensava che fosse un gesto premuroso, era fermamente convinta che sua figlia non avesse incontrato lo stesso triste destino.

Era molto, molto dolce, molto gentile, le ho detto 'grazie', se n'è andata e ho detto a un'amica che era seduta lì 'Non sono sicuro del motivo per cui è venuta. Jennifer non è morta', ha ricordato Pattie.

Ma il 28 agosto 1986, mentre Pattie stava dipingendo la sala da pranzo della sua casa di Tacoma per distogliere la mente dalla ricerca della figlia più giovane, un detective della polizia di Tacoma è venuto a dare la notizia schiacciante.

Il corpo di Jennifer era stato trovato nel bosco, nascosto con dei cespugli. Era stata aggredita sessualmente e strangolata a morte. La sua bicicletta è stata trovata poco distante accuratamente nascosta tra rami e foglie.

Ho la mia favola, credo, e ci sopravviverò, Pattie ha raccontato a Morrison quello che credeva fosse successo il giorno in cui Jennifer è stata uccisa. Stava andando in bicicletta, il mostro è uscito dal bosco e l'ha afferrata e l'ha uccisa. Più di questo, non riesco a avvolgere il mio cervello.

La comunità è rimasta sotto shock ei bambini non sono più stati in grado di vagare con noncuranza per i quartieri un tempo sicuri.

Gli investigatori hanno inseguito le piste per anni, ma alla fine gli omicidi sono diventati freddi fino a quando il detective della polizia di Tacoma Lindsey Wade ha dato un nuovo sguardo al caso.Wade era cresciuta nella zona e aveva appena 11 anni quando entrambe le ragazze furono uccise.

Mi ha decisamente spaventato a morte, ricordò. Ci sarebbero stati dei momenti in cui se fossi fuori in sella alla mia bicicletta o se stessi camminando, sarebbe qualcosa a cui penserei.

Ora, come detective del caso freddo, Wade è tornata sulla scena dei crimini e ha iniziato a immergersi nella tranquilla natura selvaggia per cercare di trovare qualche nuovo indizio che l'avrebbe portata a un assassino.Ha esaminato attentamente i raccoglitori pieni di suggerimenti e ha raccolto i nomi di tutti i maschi che si erano intersecati con l'indagine originale, indipendentemente dal fatto che fossero stati testimoni, informatori o potenziali sospetti all'epoca e ha prodotto un lungo elenco di circa 2.300 nomi.

La mia teoria di lavoro all'epoca era che questo ragazzo doveva essere qualcuno che era stato condannato per un crimine sessuale o un altro omicidio e in qualche modo è sfuggito alle crepe, ha detto.

Gli investigatori avevano recuperato il DNA dallo sperma nel corpo di Michella, ma inizialmente non avevano alcuna prova del DNA nel caso di Jennifer.

Wade ha deciso di testare il costume da bagno di Jennifer che indossava al momento dell'omicidio per il DNA ed è stata in grado di recuperare un campione di sperma trovato nell'inguine del costume da bagno.

Ha inviato entrambi i campioni per i test, ma è rimasta scioccata quando il rapporto di laboratorio ha mostrato che i due campioni non corrispondevano, rivelando che le due ragazze erano state uccise da due diversi assassini.

Ero assolutamente sbalordito, ha detto Pattie.

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Sebbene inizialmente fosse sembrato uno sviluppo promettente, Wade ha affermato che nessuno dei due campioni di DNA corrispondeva a nessuno nel database nazionale CODIS e che gli investigatori non avevano ancora sospetti validi.

Desiderosa di aiutare a fare qualcosa, Pattie ha iniziato a fare volontariato nel dipartimento dei casi freddi, aiutando gli investigatori con tutto ciò che poteva, anche se non le è mai stato dato accesso ai fascicoli del caso.

Ci siamo semplicemente trovati d'accordo, ha detto Wade. Era così solidale e così positiva e si offrì volontaria per qualsiasi cosa potesse fare per aiutarci a rendere il nostro lavoro più facile.

Col passare del tempo, stavano emergendo anche progressi nella tecnologia del DNA. Wade ha chiesto l'aiuto di un esperto di genealogia forense che è stato in grado di fornire agli investigatori un elenco di possibili cognomi dopo aver analizzato il DNA caricato su siti Web di genealogia pubblici.

Nel 2016, il team del cold case ha arruolato Parabon Nanolabs per utilizzare i due campioni di DNA per creare schizzi dei sospetti utilizzando le loro caratteristiche e tratti genetici. Hanno rilasciato gli schizzi al pubblico, ma non hanno ricevuto la mancia di cui avevano bisogno per decifrare nessuno dei due casi.

Wade ha deciso di tornare alla sua lista di 2.300 uomini coinvolti in qualche modo in entrambi i casi e ha identificato alcune centinaia di sospetti a probabilità più alta. Includeva anche il nome del jogger che aveva chiamato la polizia tanti anni prima dopo aver visto un uomo che credeva corrispondesse alla descrizione dell'assassino di Michella a Point Defiance Park perché il suo cognome era stato una delle possibilità date agli investigatori dall'esperto di genealogia forense .

Con l'aiuto dell'FBI, gli investigatori hanno rintracciato 160 uomini e recuperato campioni di DNA volontari. Wade ha inviato i campioni in lotti, ma il lavoro ha richiesto tempo.

Nel 2018 è stata scoraggiata dal numero di campioni che non corrispondevano e si è ritirata. Prima di partire, ha inviato gli ultimi 18 campioni di DNA raccolti per i test. Si rivelerebbe una mossa cruciale. Entro un mese dopo aver lasciato il suo posto, Wade ha ricevuto una telefonata da un altro detective nell'unità del caso freddo con la sorprendente notizia che uno dei campioni che aveva inviato corrispondeva al DNA trovato nel caso di Jennifer.

Apparteneva a Robert Washburn, l'uomo che aveva chiamato gli investigatori con quel suggerimento nel caso di Michella mesi prima dell'omicidio di Jennifer.

Sapevo esattamente chi fosse, ma non riuscivo a crederci, ha detto.

Pochi mesi dopo, anche la genealogia genetica aiuterebbe a risolvere il caso di Michella. Parabon Nanolabs è stato in grado di utilizzare nuovi metodi del DNA per restringere l'assassino di Michella a uno dei due fratelli. Gli investigatori hanno seguito uno degli uomini - un'infermiera in una struttura psichiatrica - e sono stati in grado di ottenere il suo DNA da un tovagliolo che usava in un ristorante. È stato inviato al laboratorio e corrispondeva al DNA lasciato sulla scena del crimine.

Gary Hartman è stato successivamente condannato per aver ucciso il dodicenne in un processo in panchina, secondo ACCEDERE .

Robert Washburn si è dichiarato colpevole di aver ucciso Jennifer nel 2020 ed è stato condannato a 27 anni dietro le sbarre, ma non ha mai fornito agli investigatori alcuna informazione sul motivo per cui si era inserito nel caso di Michella mesi prima della morte di Jennifer.

Questa è un'altra domanda a cui tutti vorremmo conoscere la risposta, ha detto Wade.

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Gli arresti, tuttavia, hanno fornito alle madri in lutto delle vittime alcune delle risposte che avevano aspettato da decenni per ascoltare.

Credo pienamente nel diavolo, ha detto Leonard dell'uomo che ha tolto la vita a sua figlia. Penso che le persone che non credono nel diavolo abbiano una grande sorpresa.

Anche se nulla riporterà indietro le due ragazze, Wade e Pattie hanno lavorato insieme per onorare i pre-adolescenti. Hanno sostenuto l'approvazione di un disegno di legge nello stato di Washington che amplia la raccolta del DNA e garantisce che i dati arrivino immediatamente a un registro nazionale in una legge giustamente chiamata Jennifer and Michella's Law.

Per ulteriori informazioni su questo episodio e altri simili, guarda 'Dateline: Secrets Uncovered,' in onda mercoledì a 8/7c Su Iogenerazione o guardare gli episodi in streaming qui.