'Erano umani': giornalisti studenteschi catturano le storie 'non dimenticate' di 51 donne uccise a Chicago

Gwendolyn Williams era un figlio di South Side Chicago.





Era una fashionista, una ballerina e una feroce amante degli animali che adorava la semola fatta in casa e il pane di mais. La 44enne era una protettrice - la maggiore di sei figli - cresciuta da una madre single.

Nel 2002, Williams è stato trovato morto, coperto di sangue, dietro un negozio di dollari.





È una delle 51 donne i cui corpi sono stati scaricati in case abbandonate, vicoli e lungo le autostrade di Chicago tra il 2001 e il 2018. La maggior parte delle vittime erano nere. Molti sono stati smembrati e gettati nei bidoni della spazzatura o nei sacchi della spazzatura.



TLe sorelle, le zie e le madri di più di una mezza dozzina di queste donne stanno ora parlando dopo che un gruppo di giovani giornalisti studenteschi ha pubblicato un progetto investigativo che ha 'umanizzato' i loro cari.



'C'è molto di più nella loro vita che hanno vissuto in precedenza rispetto al momento in cui sono stati uccisi', il professore di giornalismo della Roosevelt University, John W. Fountain , detto Oxygen.com . 'Sono molto consapevole del fatto che' Se sanguina, conduce ', ma ci manca così tanto dell'umanità.'

Fountain, ex corrispondente nazionale del New York Times e giornalista del Washington Post, ha diretto il timone 'Unforgotten: il Storia non raccontata delle donne assassinate di Chicago. ' Luiè stato spinto a intraprendere il progetto con i suoi studenti dopo aver assistito alla copertura mediatica degli omicidi sensazionalistici, che si concentrava in gran parte sull'esistenza di un serial killer.



'La maggior parte di quelle storie erano incentrate sul fatto di questo tipo di sensazionale nozione di omicidi in serie', ha spiegato Fountain. 'Se ci penso'Figlio di Sam'o penso'Jack lo Squartatore'oJohn Wayne Gacy, oRichard Speck- è difficile ricordare i nomi delle vittime. Il serial killer ruba la scena. '

Gli ultimi momenti vivi delle donne sono stati raccontati in modo salace, spesso in modo indelebile, nelle notizie e nelle storie dei tabloid, ha detto. Sono stati in gran parte cancellati - a volte erroneamente - come lavoratrici del sesso o tossicodipendenti.

'C'è questa cattiva caratterizzazione di queste donne come prostitute e tossicodipendenti, come se fossero in qualche modo usa e getta', ha detto Fountain. 'Semplicemente non è così. Erano umani. Abbiamo scoperto attraverso i nostri rapporti che, in effetti, non erano tutte prostitute, non erano tutte tossicodipendenti. E anche se lo fossero, e allora?

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Nel febbraio 2020, gli studenti di Fountain hanno stretto un patto per far rivivere le identità delle 51 donne assassinate. In tre semestri, gli studenti di Fountain hanno profilato 10 delle vittime podcast e Stampa . La serie ha debuttato alla fine dell'anno scorso.

Nancie Carolyn Walker ,un'istruttrice di yoga di 55 anni ed ex capitano di cheerleader delle scuole superiori, i cui resti sono stati trovati sparsi su un'autostrada nel 2003, è stata commemorata dai giornalisti studenteschi che hanno raccontato la sua 'passione' per la danza. Hanno anche evidenziato Reo Renee Holyfield's voce magica, il suo amore per il 4 luglio e il suo cibo preferito: un buon vecchio panino con burro di arachidi e gelatina. Il corpo decomposto di Holyfield è stato recuperato da un cassonetto nel 2018.

'Non stavamo cercando di risolvere questo caso', ha detto Fountain, aggiungendo: 'Stavamo cercando di umanizzare la storia, non ci stavamo concentrando sul serial killer o su uno qualsiasi degli errori che avevano fatto. Volevamo raccontare chi erano, come la famiglia li ricordava, la storia della vita, piuttosto che la storia della morte. Ci sono state molte lacrime.

Chicago Alley G Foto: Getty Images

'Unforgotten' si basa sulla meticolosa ricerca basata sui dati del Progetto di responsabilità per omicidio , un'organizzazione no profit che tiene traccia degli omicidi a freddo utilizzando algoritmi informatici. Nel 2019 l'organizzazione collegato tuccide le 51 donne - i cui corpi sono stati trovati in relativa prossimità tra il sud e l'ovest di Chicago - a uno o più serial killer.Il suo algoritmo utilizza i dati dell'FBI per individuare 'gruppi' di omicidi che hanno una 'elevata probabilità' di omicidi in serie.

'Queste 51 donne non sono state uccise da 51 uomini separati', Thomas Hargrove , ha detto il fondatore del Murder Accountability Project Oxygen.com . 'Semplicemente non è successo.'

Hargrove, a ex giornalista , ha descritto l'algoritmo della sua organizzazione come un 'rilevatore di serial killer'.

'Per un decennio, [l'algoritmo] ha segnalato' allarme rosso 'su un gruppo di omicidi a Chicago, in cui è stata arrestata una percentuale molto bassa degli assassini', ha aggiunto. “Quando metti nomi e narrazioni agli omicidi, urla solo omicidio seriale. Queste donne furono quasi tutte uccise all'aperto, ei loro corpi furono depositati in bidoni della spazzatura e vicoli, edifici vuoti, proprietà abbandonate. In molti casi, i bidoni della spazzatura sono stati dati alle fiamme '.

I campioni di DNA, tuttavia, sono stati ottenuti solo da 18 delle 51 donne assassinate, nessuna delle quali ha prodotto una corrispondenza incrociata nella serie di casi freddi, secondo la ricerca del Murder Accountability Project.

Da allora le autorità hanno respinto le teorie sulla possibile esistenza di un serial killer.

'Ciascuno di questi casi è stato esaminato da detective che sono dettagliati per la Violent Crimes Task Force dell'FBI', ha detto un portavoce del dipartimento di polizia di Chicago Oxygen.com in una dichiarazione. “Non ci sono prove che colleghino i casi tra loro o che suggeriscano che ci sia un serial killer responsabile di questi omicidi. Gli investigatori continuano a indagare sui casi individualmente mentre il CPD lavora per cercare giustizia a nome delle vittime e delle loro famiglie '.

Tuttavia, Hargrove ha affermato che migliaia di omicidi sono rimasti irrisolti a Chicago dal 2000 e ha elogiato il progetto di giornalismo studentesco di Roosevelt che si è basato sulla sua ricerca.

'Dare un volto umano a questo e documentare la verità sulla sofferenza dietro queste migliaia di omicidi irrisolti è una buona cosa', ha detto. 'Siamo diventati un po 'blasé sulla frequenza con cui gli omicidi rimangono irrisolti - e temo che rimangano spesso irrisolti. La maggior parte degli omicidi non viene risolta tramite l'arresto a Chicago. È così da molto tempo '.

Foto di famiglia di Gwendolyn Williams 1 Gwendolyn Williams, raffigurata in una foto di famiglia non datata, è stata assassinata nel 2002. La sua storia di vita - piuttosto che il suo omicidio irrisolto - è stata recentemente documentata dalla giornalista studentessa di 21 anni, Samantha Latson, che ha detto che la polizia e i media hanno 'contaminato' il 44 -year-old's memory. Foto: Sharon Pritchett

Gwendolyn Williams è nata nel 1957 - al culmine della segregazione razziale - a Birmingham, in Alabama. Nel 1965, lei e sua madre si stabilirono a Chicago. La loro casa si trovava in fondo alla strada rispetto al vecchio Comiskey Park, il leggendario stadio di baseball.

Ha sposato un veterano della guerra del Vietnam negli anni '70, ma in seguito è rimasta vedova. Verso la fine della sua vita, Williams ha affrontato problemi di salute mentale, ha detto la sua famiglia.

'Era la migliore sorella maggiore che una ragazza potesse mai chiedere,' ha detto Sharon Pritchett, la sorella minore di Williams Oxygen.com . «Farebbe qualsiasi cosa per me. Farebbe qualsiasi cosa per i suoi fratelli e sorelle. Era sempre presente quando avevamo bisogno di lei. Non importa quello che ci stava succedendo, se avevamo bisogno di lei, lei era lì '.

Il 12 giugno 2002, il corpo di Gwendolyn Williams è stato trovato dietro un Chicago Dollar Store. Il 44enne era stato violentato e strangolato.

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'Sono rimasto scioccato', ha ricordato Pritchett.

Ha visto Williams solo poche ore prima. Pritchett, allora sulla trentina, si stava riprendendo a casa da un intervento chirurgico quando suo fratello maggiore si fermò per controllarla. A un certo punto, Williams ha ricevuto una telefonata e se n'è andato bruscamente, ha detto Pritchett. Mentre usciva dalla porta, Williams fece un grosso bacio alla dalmata di sua sorella. È stata l'ultima volta che Pritchett ha visto sua sorella viva.

Il giorno successivo, gli investigatori della omicidi hanno telefonato e le hanno dato la notizia. Pritchett ricorda vividamente di aver riattaccato la chiamata e di essersi fissata sul suo cane: il suo pelo bianco era ancora macchiato di rosso dal rossetto della sorella uccisa.

'Il mio cane aveva il rossetto piantato sul viso e sembrava fresco', ha detto Pritchett. 'Ha appena baciato il cane meno di 24 ore fa.'

Nei giorni successivi, la polizia ha trovato poche piste. Il DNA sotto le unghie della Williams e altre prove genetiche, probabilmente appartenenti al suo assassino, sono state raccolte dai detective.

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'Ha combattuto contro di lui', ha aggiunto Pritchett. «Lo ha graffiato. Gwen era protettiva. Era una combattente. E non aveva paura di nessuno.

Il caso si è raffreddato ed è rimasto tale per quasi due decenni.

Ma 16 anni dopo - e più di 1.000 miglia di distanza - gli investigatori sembravano aver finalmente preso una pausa. Gli investigatori del caso freddo di Chicago, rivisitando il fascicolo del caso Williams, hanno reinserito le prove del DNA non identificate trovate sul corpo di Williams in un FBI Banca dati . Presumibilmente corrispondeva a un senzatetto di 56 anni che viveva a Tampa, in Florida.

L'uomo in questione è stato arrestatosu un mandato di omicidio di primo grado,intervistato dagli investigatori, ma poi rilasciato. Non è mai stato estradato in Illinois per affrontare le accuse per l'omicidio di Williams.

'È stato devastante', ha detto Pritchett. 'Non c'è mai stata una chiusura. Se non hai giustizia, non hai la chiusura. Andiamo a trovarla alla sua tomba sapendo che qualcuno è riuscito a farla franca e fa male. Ti fa incazzare. Hai persone a cui semplicemente non importa. '

I pubblici ministeri alla fine hanno ritenuto che le prove del DNA che legavano il potenziale sospetto all'omicidio di Williams fossero 'insufficienti'.

'Dopo un esame approfondito e approfondito al momento dell'incidente e di nuovo nel 2019, abbiamo concluso che la totalità delle prove non è sufficiente a sostenere le accuse penali', ha affermato l'ufficio del procuratore dello Stato della contea di Cook in una dichiarazione inviata a Oxygen.com . 'Inoltre, una decisione della Corte d'appello dell'Illinois nel 2017, ha fortemente limitato i pubblici ministeri dal presentare accuse penali esclusivamente sulla base della presenza di prove del DNA, che ha avuto un impatto sulla nostra decisione in questo caso. La CCSAO è impegnata nel lavoro della giustizia e dell'equità mentre continuiamo a incriminare e perseguire i casi quando appropriato per farlo sulla base delle prove e della legge '.

Pritchett, nel frattempo, era indignato. Ha accusato i pubblici ministeri della contea di Cook di 'mancanza di empatia'.

'Mi sento come se ci avessero deluso', ha detto.

La 50enne stratega finanziaria è rimasta sbalordita quando gli studenti di Fountain l'hanno contattata l'anno scorso.

'Eravamo eccitati', ha detto. 'Eravamo contenti che stessero facendo la storia - ptutti devono conoscere queste storie. '

Samantha Latson, la giornalista studentessa di 21 anni che ha profilato il profilo della Williams, è stata spinta a 'umanizzarla' dopo aver visto un po 'della sua stessa famiglia nella donna uccisa.

'Posso identificarmi con queste donne: vedendo Gwendolyn Williams, ho visto mia zia', ​​Latson, giornalista seniormaggiorealla Roosevelt University di Chicago, ha detto Oxygen.com . 'Francamente, avrei potuto essere una di queste donne.'

Latson ha detto di essere turbata dal modo in cui la polizia e i media hanno 'contaminato' la memoria di Williams.

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'Per me era importante umanizzare Gwen Williams perché guardo le sue sorelle e sono ancora in lutto', ha aggiunto. 'Nella storia, abbiamo parlato di lei come un'ottima cuoca, di lei come protettrice, che proteggeva le sue sorelle ma sfortunatamente, quella notte non c'era nessuno a proteggerla. Potrebbe essere stata qualsiasi donna. Non era una donna della sua stessa morte. '

Anche Pritchett spera che la serie 'Unforgotten' eserciterà nuove pressioni sulla polizia e sui pubblici ministeri della contea per risolvere l'omicidio di sua sorella.

'Stiamo ancora combattendo per la giustizia', ​​ha detto.

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