Kathleen Peterson è stata trovata in fondo alle scale nella sua lussuosa casa nella Carolina del Nord nel 2001, ma il mistero attorno alla sua morte continua a persistere.
Sono passati più di due decenni da quando Kathleen Peterson è stata trovata sbriciolata in fondo a una scala nella sua casa nella Carolina del Nord, ricoperta di sangue.
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Si è trattato di un tragico incidente o di qualcosa di più sinistro? Quel mistero ha continuato a durare per decenni, dividendo permanentemente una famiglia un tempo molto unita, rivelando oscuri segreti e portando a una lunga – e drammatica – battaglia legale con colpi di scena inaspettati che hanno lasciato vacillanti coloro che erano vicini al caso.
Al centro del dramma c'è il marito, autore di best seller di Kathleen Michael Peterson , che ha continuato a sostenere, sin dalle prime ore del mattino del 9 dicembre 2001, quando fu scoperto il corpo di Kathleen, di non aver mai fatto del male a sua moglie.
'L'ossessione per quello che è successo su quella scala sul retro è stata oggetto di un documentario Netflix, un Serie drammatica della HBO , e un numero qualsiasi di libri e podcast, tutti che pongono la stessa domanda, lo ha fatto?' ha detto Dennis Murphy Dataline: indimenticabile . 'Penso che la storia risuoni con me e tanti altri perché semplicemente non lo sappiamo.'
Il matrimonio di Michael e Kathleen Peterson
Dall'esterno, Kathleen e Michael sembravano avere un matrimonio ideale. Mentre Michael, un ex marine, restava a casa a lavorare sui suoi ultimi romanzi, Kathleen era una dirigente di successo presso una società di telecomunicazioni.
La loro casa mista era piena di vita e risate mentre crescevano insieme i quattro figli di Michael e la figlia di Kathleen, Caitlin, in una vasta casa di Durham.
Quando i bambini andarono al college, Michael e Kathleen si impegnarono a organizzare cene vivaci, partecipare a eventi di beneficenza e godersi la vita domestica insieme.
“Non solo ha cresciuto questi bambini e ha avuto una carriera aziendale piuttosto compiuta, oh, cena per 50? Lo farebbe', ha ricordato sua sorella Candace Zamperini.
Cosa è successo a Kathleen Peterson?
La notte dell'8 dicembre 2001, Michael avrebbe poi detto che Kathleen aveva preparato loro la cena, avevano guardato un film e poi avevano bevuto un bicchiere di vino a bordo piscina. Verso le 23:00 o mezzanotte, Kathleen andava a dormire un po' prima di una teleconferenza mattutina del giorno successivo. Michael ha detto di essere rimasto fuori per alcune ore, tornando in casa intorno alle 2 del mattino. Fu allora che disse di aver scoperto sua moglie sanguinante in fondo a una scala sul retro.
“Mia moglie ha avuto un incidente. Sta ancora respirando', ha detto freneticamente a un operatore del 911. 'È caduta dalle scale.'
I soccorritori sono arrivati e hanno trovato Michael, che singhiozzava e cullava sua moglie.
'Quella è stata la cosa peggiore', avrebbe detto in seguito il veterano del Vietnam. 'Voglio dire, è stato peggio di qualsiasi cosa in guerra.'
Kathleen morì a causa delle ferite riportate, lanciando un mistero lungo vent'anni sulla sua morte. Michael insisteva che sua moglie fosse caduta dalle scale e avesse battuto la testa. Anche il medico legale presente sulla scena ha ritenuto che potesse essere una possibilità realistica dopo aver esaminato il corpo e aver trovato degli squarci nella parte posteriore della testa.
Ma le autorità sono rimaste colpite anche dalla grande quantità di sangue sulla scena.
“Ho visto cadute. Alcuni membri della mia famiglia sono caduti e, a me, non è sembrata affatto una caduta', ha detto il detective della polizia di Durham Art Holland. Ha anche messo in dubbio il posizionamento del corpo.
Quando alla Zamperini è stato finalmente permesso di entrare in casa, è rimasta scioccata dalla quantità di sangue sul pavimento e sulle pareti.
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'Il sangue di mia sorella viene lavato in pozze contro il muro', ha detto. 'Voglio dire, il suo sangue era ovunque.'
Zamperini voleva credere che la morte della sorella fosse stata un incidente e inizialmente si schierò con il cognato.
“Pensavo fossero felicemente sposati. Era molto innamorata di lui', ha detto.
Indagine su Michael Peterson
Quando gli investigatori iniziarono ad indagare sul matrimonio, però, scoprirono alcune crepe nell'unione. La coppia era in notevole stress finanziario e portava grandi quantità di debiti sulla carta di credito.
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“Vivevano al di sopra delle loro possibilità”, ha detto Holland.
La coppia si è trovata anche sotto il controllo pubblico durante la corsa infruttuosa di Michael a sindaco. Sebbene affermasse di aver vinto un Purple Heart in battaglia, durante la campagna venne fuori che non aveva mai ricevuto l'onore e fu ferito in un incidente stradale in Giappone, non in battaglia in Vietnam come sosteneva.
Hanno anche appreso che Michael aveva organizzato un incontro con un accompagnatore maschio poco prima della morte di Kathleen.
Ma furono i risultati dell’autopsia, rilasciati dal medico legale diversi mesi dopo, a dividere definitivamente la famiglia. Il medico legale ha scoperto sette lunghe e gravi lacerazioni sulla sua testa, suggerendo agli investigatori che potrebbe essere stata picchiata a morte.
Per la figlia di Kathleen, Caitlin – che inizialmente aveva sostenuto il suo patrigno – il rapporto suggeriva che sua madre fosse stata uccisa. Ha contattato la figlia di Michael, Margaret, per discutere il rapporto.
“Ho detto: ‘Devi leggere questo, devi capire che mamma, non è morta cadendo dalle scale. È stata picchiata a morte', ha ricordato Caitlin.
Ma Margaret e sua sorella Martha rimasero fermamente al fianco del padre, separando per sempre quella famiglia, un tempo unita, di cavalieri.
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Gli investigatori hanno anche scoperto un’altra morte inquietante nel passato di Michael. Anni prima, mentre lui e la sua prima moglie vivevano in Germania, la loro cara amica Elizabeth Ratliff fu trovata morta in fondo alle scale il 25 novembre 1985.
Michael era stato l'ultimo a vedere la madre vedova di due figli. Ha detto alle autorità che le aveva dato un passaggio a casa la sera prima dopo che Ratliff aveva cenato a casa loro. Dopo averla accompagnata, ha detto che è tornato a casa. Il medico legale stabilì che Ratliff era morto a causa di un'emorragia intracranica e non fu mai avviata alcuna indagine penale.
Il suo corpo fu restituito negli Stati Uniti e fu sepolta in Texas. Le sue due giovani figlie, Margaret e Martha, furono adottate da Michael.
Le inquietanti somiglianze tra le due morti, tuttavia, avevano preoccupato gli investigatori. Con l'approvazione di Margaret e Martha, riesumarono il corpo di Ratliff ed eseguirono una nuova autopsia.
Il medico legale ha scoperto che, come Kathleen, Ratliff aveva sette lacerazioni profonde nel cuoio capelluto.
'Le lacerazioni erano molto simili a quelle che erano state perpetrate su Kathleen Peterson e da quanto scoperto lei ha deciso che la signora Ratliff era stata uccisa', ha affermato l'ex procuratore distrettuale. Freda Nero detto Dataline: indimenticabile .
Armato di quella che ritenevano fosse una montagna di prove, Michael fu arrestato per l'omicidio di Kathleen e processato nel 2003.
I pubblici ministeri hanno presentato le prove, comprese le testimonianze convincenti di l'esperto di schizzi di sangue Duane Deaver , che ha testimoniato che il sangue rimasto suggeriva che Kathleen fosse stata picchiata a morte da suo marito.
La difesa ha chiamato il proprio esperto di modelli di sangue e scienziato forense Dr. Henry Lee per confutare le affermazioni di Deaver e ha sottolineato il felice matrimonio della coppia.
'Nessuno pensava che Michael avrebbe mai potuto fare del male a Kathleen, e in effetti non c'era mai uno straccio di prova che avessero mai avuto una discussione ad alta voce,' l'avvocato difensore David Rudolf disse a Murphy.
Hanno anche contestato l’affermazione dell’accusa secondo cui Kathleen era stata picchiata a morte, sottolineando che non aveva subito fratture al cranio o alle ossa o lesioni al cervello.
'È quasi impossibile se quello che stai facendo è picchiare qualcuno con un oggetto di metallo', ha detto Rudolf.
Sostenevano che Kathleen fosse tragicamente caduta sulle scale buie e strette dopo aver preso il Valium per un infortunio e aver bevuto alcol quella notte.
Anche se Michael non ha mai preso posizione, ha ammesso di averlo fatto Linea temporale di aver avuto rapporti sessuali extraconiugali durante la relazione con altri uomini, definendosi bisessuale.
“Per me era strettamente sesso. Non aveva niente a che fare con l’amore o una relazione”, ha detto.
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Una giuria non avrebbe creduto che la morte di Kathleen fosse stata semplicemente un incidente e avrebbe condannato Michael per omicidio di primo grado. È stato condannato all'ergastolo.
La teoria del gufo, spiegata
Mentre i suoi avvocati tentavano inutilmente appello dopo appello, emerse un'altra teoria convincente sulla morte di Kathleen, nota come la “teoria del gufo”.
La teoria, avanzata per la prima volta dal vicino di Peterson, era che Kathleen fosse uscita davanti alla loro casa per controllare alcune decorazioni natalizie che aveva montato quel giorno. Mentre era sotto un albero nel cortile, il vicino ha suggerito che Kathleen potrebbe essere stata attaccata da un gufo, spiegando i grandi squarci sulla sua testa.
La teoria spiegherebbe anche le gocce di sangue trovate sul marciapiede anteriore e una macchia di sangue sulla porta d'ingresso. Gravemente ferita, la vicina credeva che Kathleen potesse essere corsa di nuovo in casa, poi fosse svenuta vicino alle scale, avesse ripreso conoscenza e si fosse agitata cercando di ottenere aiuto, prima di svenire un'ultima volta.
Un attacco simile era stato ripreso in un video in un'azienda a circa 20 miglia di distanza e il vicino - che era anche lui un avvocato - ha trovato menzione di una piuma negli appunti del fascicolo del caso.
Armato di queste informazioni, il vicino ha chiesto l'aiuto di Tim Thompson, il proprietario dell'Associated Microscope, per esaminare un vetrino della piuma. Thompson trovò una seconda piuma di uccello mescolata tra i capelli di Kathleen insieme a una piccola scheggia di legno che corrispondeva al tipo di albero nel cortile.
Usando le nuove informazioni, il team legale di Michael ha cercato di ottenere un nuovo processo ma è stato rifiutato.
Sembrava che l'autore fosse destinato a trascorrere il resto della sua vita in prigione fino a quando un'indagine sull'esperto di schizzi di sangue dell'accusa non avesse dimostrato che aveva mentito sul banco dei testimoni sulla sua esperienza e avrebbe potuto manipolare gli esperimenti per cercare di ottenere i risultati di cui aveva bisogno.
A Michael è stato concesso un nuovo processo nel 2011 ed è stato rilasciato con una cauzione di $ 300.000. I pubblici ministeri avrebbero dovuto ritentare il caso quando Michael ha deciso di avviare un'indagine Appello di Alford all'omicidio volontario nell'ambito del patteggiamento. In cambio, è stato condannato a scontare una pena.
L’appello di Alford non richiede un’ammissione di colpevolezza, ma riconosce che i pubblici ministeri hanno prove sufficienti affinché una giuria possa condannarlo.
Ora che è un uomo libero, Michael continua a sostenere la sua innocenza e ha detto che ha deciso di accettare la supplica solo per non dover perdere altro tempo con la sua famiglia.
'È stata la decisione più difficile che abbia mai preso in vita mia', ha detto.
Per la famiglia di Kathleen, la richiesta era “non giustizia perfetta ma giustizia”, ma cosa accadde esattamente quella notte di dicembre del 2001 rimane un mistero.
