Cosa è realmente accaduto durante gli omicidi di Osage in Oklahoma

La nazione Osage trovò prosperità in Oklahoma dopo essere stata costretta a lasciare le loro terre natali, ma negli anni '20 i membri della tribù iniziarono misteriosamente a essere assassinati.

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Per secoli, le comunità indigene sono state costrette a lasciare la propria terra, il luogo che chiamavano casa, mentre i coloni americani si spostavano verso ovest. Mentre alcune persone furono spinte qua e là, costrette a vivere in terre aride e difficili da vivere, gli indiani Osage rappresentarono una rara storia di successo, avendo trovato terre ricche di petrolio in Oklahoma.

Ma la loro fortuna portò con sé conseguenze impreviste. Agli inizi del 1900, dozzine di indiani Osage furono ritrovati morti, uccisi in vari modi, anche se spesso era difficile per le famiglie dimostrare che la persona amata era stata presa di mira.

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Alla fine, il governo federale è intervenuto, portando all'arresto di due uomini solo per una manciata di omicidi. Fu una delle prime volte in cui l'FBI, allora noto come Bureau of Investigation, fu coinvolto in tali questioni, rendendolo uno dei casi più importanti nella storia dell'FBI.

Storia della tribù indiana Osage

Gli Osage erano una tribù unica perché possedevano la terra su cui vivevano, che si trovava in una zona montuosa dell'Oklahoma. Come ha spiegato David Grann nel suo libro Gli assassini della luna dei fiori , Il capo degli Osage Wah-Tian-Kah scelse l'area perché sapeva che non era la terra che i coloni avrebbero voluto. Era roccioso e sterile, il che significava che l'agricoltura sarebbe stata difficile.

Hanno anche avuto il sopravvento nei negoziati poiché l'Oklahoma si stava avvicinando alla statualità e i legislatori erano alla disperata ricerca di finalizzare il loro accordo con gli Osage. Per questo motivo 'hanno potuto inserire nel loro trattato di assegnazione una disposizione molto curiosa all'epoca che sostanzialmente diceva che avrebbero mantenuto i diritti minerari del sottosuolo sulla loro terra', ha spiegato Grann in un'intervista a NPR.

L'Atto di assegnazione fu finalizzato nel 1906 e l'Oklahoma divenne uno stato l'anno successivo.

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A quel punto, gli Osage avevano trovato petrolio sotto terra. E, nel libro di Grann, scrisse: 'Per ottenere quel petrolio, i cercatori dovevano pagare agli Osage i contratti di locazione e anche le royalties sui ricavi'.

Mentre i cercatori continuavano a trivellare il petrolio nel corso degli anni, gli Osage ricevevano pagamenti, che diventavano sostanziali. Nel 1923, scrisse Grann, 'la tribù incassò più di 30 milioni di dollari, l'equivalente oggi di oltre 400 milioni di dollari'.

Più interessante era il fatto che il popolo Osage ricevette ciascuno un headright, che, scrisse Grann, era 'essenzialmente, una quota del fondo minerario della tribù'.

'Ma per mantenere il fondo minerario sotto il controllo tribale, nessuno poteva comprare o vendere i diritti dei capi. Questi potevano solo essere ereditati', continuò la Grann.

Tuttavia, ciò renderebbe l’Osage il bersaglio di coloro che cercano di arricchirsi negli anni a venire.

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Cosa è Gli assassini della luna dei fiori Di?

Le indagini sugli omicidi iniziarono principalmente a causa della morte della donna Osage Anna Brown, una 36enne che fu trovata uccisa a colpi di arma da fuoco in stile esecuzione una settimana dopo la sua scomparsa il 21 maggio 1921, lo stesso giorno dell'uomo Osage Charles Whitehorn è stato trovato morto.

Poi, settimane dopo, morì la madre di Anna, Lizzie, morta nel luglio 1921 dopo essersi ammalata. 'In seguito sono emerse prove che era stata avvelenata', ha detto Grann a NPR in un'intervista.

I membri della famiglia di Anna continuarono a morire in circostanze misteriose. La casa della sorella di Anna, Rita Smith, era stata bombardata, uccidendo lei e la sua domestica bianca, Nettie Brookshire, nel marzo 1923.

Il marito di Rita, Bill Smith, è sopravvissuto all'esplosione, dicendo a coloro che lo hanno tirato fuori dalle macerie: 'Hanno preso Rita e ora sembra che abbiano preso me', secondo Gli assassini della luna dei fiori . Bill morì a causa delle ferite quattro giorni dopo.

Anna e la sua famiglia furono solo una manciata di Osage ad essere uccisi durante un periodo noto come Regno del Terrore. Decine di altri furono trovati morti per ferite da arma da fuoco o per malattie, in seguito ritenute causate da avvelenamento.

E spesso era difficile per qualcuno essere ritenuto responsabile, perché mancavano le forze di polizia.

'C'era molta illegalità. E per questo motivo, la giustizia veniva spesso privatizzata: se avevi soldi e risorse dovevi rivolgerti a investigatori privati', ha spiegato Grann a NPR.

L'ufficio investigativo invia agenti

Diversi investigatori privati ​​e altri che cercavano giustizia per gli Osage tentarono di coinvolgere il governo federale, ma anche loro furono uccisi. Un uomo, W.W. Vaughan, fu buttato giù da un treno mentre un altro, Barney McBride, fu trovato picchiato a morte a Washington D.C., secondo Grann.

Con il bilancio delle vittime a quel punto ben oltre 20, il Bureau of Investigation, allora guidato da un giovane J. Edgar Hoover, dovette essere coinvolto. 'Avevano anche giurisdizione sulle riserve degli indiani d'America, motivo per cui hanno ottenuto la giurisdizione su questo caso e perché è diventata una delle loro prime grandi indagini su un omicidio', ha detto Grann al punto vendita.

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Hoover inviò l'ex ranger del Texas Tom White a indagare sugli omicidi e reclutò altri uomini che sarebbero andati sotto copertura nella comunità, poiché White capì che si trattava di un'operazione pericolosa che richiedeva la massima segretezza. Nel gruppo di agenti disordinati erano inclusi un ex sceriffo del New Mexico, un ex Texas Ranger, un ex venditore di assicurazioni diventato agente sotto copertura, così come gli agenti John Burger e Frank Smith. Hanno anche negoziato un accordo con il fuorilegge Kelsie Morrison, che ha accettato di lavorare come informatore sotto copertura in cambio del ritiro di un'accusa di aggressione.

In particolare, White ha coinvolto anche John Wren, un uomo di Ute che in precedenza aveva servito come spia nella rivoluzione messicana. La nonna ha scritto che si ritiene sia uno dei primi agenti indigeni dell'FBI.

Non ci volle molto perché gli uomini si rendessero conto che questa regione dell'Oklahoma era piena di corruzione e intrighi.

Gli Osage venivano spesso sfruttati dalle persone che portavano nelle proprie case e dai tutori incaricati di supervisionare le loro finanze. Secondo l'Atto di assegnazione, i nativi americani erano considerati troppo 'incompetenti' per gestire il proprio denaro, quindi l'Ufficio per gli affari indiani nominava dei tutori per supervisionare le loro finanze, secondo Grann. L'incompetenza era determinata dalla 'debolezza razziale' di un Osage o dalla 'quantità di sangue indiano nel detentore della proprietà'. Quindi, agli indiani purosangue venivano spesso concessi tutori, mentre a quelli di razza mista no.

La sorella di Anna Brown, Mollie Burkhart, che era purosangue, apprese attraverso le indagini di White che suo marito e tutore Ernest Burkhart faceva parte del complotto per uccidere la sua famiglia. La nonna ha detto alla NPR: 'Ha avuto due figli con lui, e ha saputo che era uno dei tanti carnefici disponibili. E ha dovuto assistere ai processi e ascoltare le prove presentate e apprendere i segreti di suo marito, che il i segreti di questo omicidio erano proprio dentro casa sua.'

William Hale catturato

Ernest Burkhart e suo zio William Hale, un ricco allevatore di bestiame, erano al fianco di Mollie Burkhart mentre piangeva per le sue sorelle e sua madre. William assunse addirittura un investigatore privato e gli offrì una ricompensa in cambio di informazioni che portassero all'arresto degli assassini Gli assassini della luna dei fiori .

Ma White e i suoi investigatori notarono che gli uomini avrebbero guadagnato una grande fortuna in caso di morte di Mollie. In Gli assassini della luna dei fiori , La nonna spiegò che quando Anna morì, il suo diritto di testa passò a sua madre Lizzie, il cui diritto di testa sarebbe passato a Rita e Anna in caso di sua morte. Quando Rita morì, il suo diritto andò ad Anna.

Il matrimonio di Anna con Ernest, che era anche il suo tutore, fece sì che lui supervisionasse la sua grande fortuna. E se lei morisse, lui erediterebbe tutto.

Sebbene White e i suoi uomini abbiano lottato per convincere qualcuno nella comunità di Osage a parlare contro Hale - tutti temevano che anche loro avrebbero dovuto affrontare ritorsioni - il detective privato presumibilmente assunto da Hale per indagare sulla morte di Anna ha detto loro che in realtà era stato assunto per creare alibi. per Ernest, William e il nipote di William, Bryan Burkhart, che aveva accompagnato Anna a casa la notte del suo omicidio.

Alla fine, dopo mesi di lavoro sotto copertura, White e i suoi uomini trovarono un testimone che non era ancora morto in circostanze misteriose: Burt Lawson, che affermò di aver piazzato la bomba sotto la casa degli Smith. Ha detto che Hale ed Ernest Burkhart erano coinvolti nel piano per uccidere la famiglia.

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Tanto è bastato per ottenere un mandato di cattura per entrambi gli uomini, che hanno subito negato ogni addebito.

Ernest Burkhart

Sebbene gli uomini fossero in custodia – e tenuti separati gli uni dagli altri – potevano essere trattenuti solo per un certo periodo prima che White dovesse lasciarli andare. Nel disperato tentativo di far evadere Ernest, White si rivolse al fuorilegge Blackie Thompson, un criminale in parte Cherokee che era in custodia per un omicidio separato, secondo la Nonna. Aveva una forte antipatia per Hale ed Ernest, quindi accettò di condividere ciò che sapeva dei crimini, accettando anche di affrontare Ernest nella stanza degli interrogatori.

Ernest, ora consapevole di essere stato catturato, ha condiviso ogni dettaglio dei suoi piani e di Hale, nominando John Ramsey come l'assassino della morte di Henry Roan, che è stato trovato ucciso a colpi di arma da fuoco nella sua macchina. Ha anche identificato l'assassino di Anna Brown: Kelsie Morrison, lo stesso uomo che lavora per White e i suoi agenti.

Dopo che White venne a sapere che Ernest era uno dei tanti uomini dietro gli omicidi, ordinò agli agenti di portare Mollie Burkhart, che era in cattive condizioni di salute, in un ospedale locale, credendo che potesse essere avvelenata. 'È un fatto accertato che quando è stata sottratta al controllo di Burkhart e Hale, ha immediatamente riacquistato la salute', ha scritto un agente. Gli assassini della luna dei fiori.

Tuttavia, Mollie si rifiutava di credere che Ernest fosse coinvolto negli omicidi. 'Mio marito è un brav'uomo, un uomo gentile. Non avrebbe fatto niente del genere. E non avrebbe fatto del male a nessun altro, e non avrebbe mai fatto del male a me', ha detto.

Quando arrivò il momento del processo per l'esplosione di Smith, Ernest era pronto a testimoniare per l'accusa, finché non ebbe un incarico secondario con la squadra di difesa di Hale, che fu poi assunta per rappresentarlo. Il processo sembrava destinato a concludersi con Hale libero, ma poi, nel giugno 1926, Ernest cambiò ancora una volta idea.

Una settimana prima, la figlia più giovane di Ernest e Mollie, la piccola Anna, era morta dopo essersi ammalata. Aveva 4 anni.

Ernest ha detto al suo avvocato difensore, secondo Gli assassini della luna dei fiori , 'Sono stufo di tutto questo... voglio ammettere esattamente quello che ho fatto.' Si è dichiarato colpevole dell'omicidio di Rita e Bill Smith, nonché della loro governante.

Ernest ha testimoniato nel processo di Hale e Ramsey per l'omicidio di Henry Roan, che si è concluso con la condanna degli uomini. Allo stesso modo, Morrison è stato ritenuto colpevole dell'omicidio di Anna Brown.

Tuttavia, nessuno degli uomini è stato condannato a morte. La giuria tutta bianca ha invece raccomandato l'ergastolo per tutti e tre gli uomini.

Cosa è successo a Tom White, William Hale, Mollie Burkhart ed Ernest Burkhart?

Mollie Burkhart ha divorziato da Ernest Burkhart in seguito al processo per omicidio di Anna Brown in cui ha dettagliato ogni sordido dettaglio dei loro piani. Successivamente sposò John Cobb nel 1928 e tre anni dopo fu dichiarata competente. All'età di 44 anni è stata rilasciata dal sistema di tutela.

Dopo il processo, William Hale e John Ramsey furono mandati nella prigione di Leavenworth nel Kansas, dove l'agente speciale Tom White lavorava ora come direttore della prigione. Hale fu successivamente rilasciato sulla parola nel 1947 ma gli fu proibito di tornare a Osage. Morì in una casa di cura dell'Arizona nel 1962.

Come accennato in precedenza, nel 1926, White consegnò il suo distintivo all'FBI in cambio di un lavoro più stabile, anche se altrettanto pericoloso. Caso in questione: finì per essere preso in ostaggio da un gruppo di fuorilegge fuggiti dalla prigione nel 1931. Durante la fuga, un detenuto andò a sparare a White in faccia, ma il proiettile si frantumò tra le braccia e il petto di White quando si protesse il viso . Rimase insanguinato e gravemente ferito, ma sopravvisse miracolosamente dopo diversi giorni in ospedale. Morì di ictus all'età di 90 anni nell'ottobre 1971.

Ernest Burkhart fu rilasciato dalla prigione sulla parola nel 1937 - lo stesso anno in cui Mollie Burkhart morì all'età di 50 anni. Tuttavia, derubava una casa di Osage e fu rimandato in prigione, per poi essere rilasciato nel 1959. Anche a lui fu proibito di tornare a casa. Osage, ma chiese la grazia, che gli fu concessa nel 1962, permettendogli di tornare nella riserva, dove si riunì con suo figlio Cowboy e sua figlia Elizabeth.

La figlia di Cowboy, Margie, disse alla nonna che suo padre aveva una relazione difficile con Ernest, per ovvie ragioni. 'Penso che una parte di lui desiderasse un padre. Ma sapeva cosa aveva fatto suo padre. Lo chiamava Old Dynamite', ha condiviso Margie.

Ernest Burkhart morì nel 1986.

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Gli indiani Osage continuano a ricevere i loro diritti, anche se non sono sufficienti per guadagnarsi da vivere.

'Oggi, circa il 26% di tutti i diritti sono posseduti da individui, chiese, università e altre istituzioni non Osage che possono liberamente lasciare in eredità tali interessi a qualsiasi persona o entità scelta dal non Osage. L'Osage Minerals Council è attualmente cercando una legislazione federale per consentire ai non-Osage che possiedono un interesse di 'diritto' nell'Osage Mineral Estate di donare o rivendere tali interessi di diritto all'Osage Minerals Council, alla Osage Nation o agli individui di Osage,' la Osage Nation sito web legge.

Sebbene la popolazione Osage sia stata decimata all'inizio del 1900, sul sito web si legge: 'La nazione Osage sta prosperando nella nostra riserva nell'Oklahoma nordorientale: un popolo di forza, speranza e passione, che onora le storie del passato e costruisce il mondo del futuro.'