'Mi hanno preso un coltello alla gola in questo momento': la famiglia dell'Alabama afferma di essere stati estorti dai detenuti che usavano gli smartphone

Jeff Rust ha deciso di armarsi poco dopo l'inizio delle chiamate minacciose.

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Nel 2018, Jeff, un capitano di un rimorchiatore dell'Alabama di 64 anni, riceveva più chiamate o messaggi di testo al giorno da detenuti rinchiusi dietro le mura della prigione a centinaia di chilometri di distanza.

I prigionieri, usando telefoni cellulari di contrabbando, hanno avvertito Jeff che avrebbero ferito gravemente - o ucciso - suo figlio Ryan, che stava scontando una pena in una prigione di stato nel sud dell'Alabama.

'Ricevevamo telefonate e messaggi di testo, ogni giorno, a volte due o tre volte al giorno', ha detto Jeff Oxygen.com .

A volte i messaggi provenivano dallo stesso Ryan, che aveva anche accesso a uno smartphone. Le suppliche di suo figlio erano sempre le stesse.

''Papà, ho bisogno che tu invii denaro, altrimenti mi farò male'', ha ricordato Jeff.

Ryan, che era stato arrestato all'inizio di quell'anno per violazione della libertà condizionale derivante da un passato statutarioaccusa di stupro, era disperato, ha detto suo padre. Era stato accoltellato due volte e tagliato con un taglierino in un'occasione separata, per quello che suo padre sospetta fosse il rimborso di un debito insoluto.

Un giorno, un messaggio di richiesta di denaro è stato inviato al telefono di Jeff. Comprendeva una foto della sua casa a Daphne, in Alabama.

'Hanno mandato una foto della casa di mio padre a me e a mio padre e hanno detto che la casa sarebbe andata a fuoco quella notte se non fossero stati inviati $ 2.000', ha detto Harmony Rust-Bodke, la sorella di Ryan Oxygen.com . 'Cosa fai? Non vuoi che accada nulla alla tua famiglia. '

Da allora Jeff ha acquistato un fucile semiautomatico AR-15, inclusi '1.000 colpi' di munizioni. Ha anche installato una recinzione di sicurezza e sistemi di sorveglianza. Prima che il padre dell'Alabama metta piede fuori ogni giorno, un cane da guardia fa un controllo perimetrale della sua casa di Daphne, ha detto.

'Con i telefoni cellulari, possono raggiungere chiunque fuori dalla prigione in qualsiasi momento', ha detto Jeff. 'Figlio mio, non era un angelo, ma non era un assassino, non era un detenuto violento. Aveva un problema di droga, a intermittenza ... non era un segreto. E le droghe in prigione costano denaro '.

Anche sua figlia, Harmony, che ha ricevuto frequenti minacce elettroniche, si è armata.

'Sia io che mia figlia abbiamo nascosto i permessi di trasporto', ha detto. 'Trasportiamo entrambi, non usciamo di casa senza armi da fuoco.'

Ryan Rust, che aveva gestito la sua società di installazione di graniti, amava le motociclette, il football universitario e sapeva come far ridere 'tutti', ha detto la sua famiglia. Lo hanno descritto come 'di buon cuore' e un 'gran lavoratore. Tuttavia, ha combattuto la tossicodipendenza per gran parte della sua vita adulta e non era estraneo al sistema correzionale dell'Alabama.

Nel 2015, Rust è stata condannata a tre anni di carcere con l'accusa di furto. È stato rilasciato l'anno successivo. Nel gennaio 2018, tuttavia, il 33enne è stato estradato dall'Arizona nel suo stato d'origine, dove si è ritrovato dietro le sbarre dopo aver violato le condizioni di libertà vigilata.

Mentre era incarcerato presso il penitenziario Bullock, Rustha perso i suoi privilegi di commissario. Gli era vietato l'accesso a semplici lussi come dentifricio, deodorante e caffè. Ryan si sarebbe poi rivolto ad altri detenuti, che gli avevano venduto tali beni a prezzi gonfiati. E così iniziò il ciclo del debito e dell'estorsione, secondo Jeff.

Per coprire i costi, Ryan si è rivolto a suo padre, che ha iniziato a inviare fondi a suo figlio. La sua famiglia sospettava che il denaro inviato fosse utilizzato anche per facilitare il vizio della droga. I compagni di prigionia, tuttavia, se ne accorsero rapidamente e l'accordo si trasformò gradualmente in un vero e proprio baccano.

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Ben presto, Jeff ha detto che stava ricevendo telefonate e messaggi da detenuti che sostenevano che suo figlio doveva loro dei soldi. In un primo momento, ha iniziato a cablare loro piccole quantità. Avrebbe inviato $ 30 qui e forse $ 40, o $ 50 lì, ha detto. Ma gli importi sono gradualmente saliti alle centinaia e alla fine hanno superato i $ 1.000.

Solo nel 2018, Jeff ha stimato di aver inviato fino a $ 21.000 a un cast di prigionieri a rotazione per assicurarsi che suo figlio non fosse gravemente ferito o, peggio, ucciso.

Una volta, Jeff ha ricevuto una telefonata che indicava che suo figlio avrebbe versato olio bollente sul suo corpo se non avesse pagato.

'Stavano per mettere l'olio per bambini nel microonde e portarlo a una temperatura di ebollizione e poi gettarlo su di lui', ha detto Jeff.

Un'altra volta, il padre dell'Alabama ha ricevuto una telefonata da suo figlio, che lo informava che era stato tenuto in braccio.

''Mi hanno messo un coltello alla gola in questo momento'', ha ricordato che suo figlio gli aveva detto.

'Era così brutto, mio ​​fratello chiamava nel cuore della notte per dire alla prigione di metterlo in custodia protettiva o rinchiuderlo in modo che non venisse ucciso perché veniva minacciato tutto il tempo', ha detto Harmony.

La famiglia ha utilizzato app mobili come MoneyGram, Western Union e Cash App per facilitare i trasferimenti. I fondi, hanno detto, venivano spesso depositati sui conti bancari delle mogli, delle fidanzate o di altri soci dei prigionieri, che poi trasferivano loro il denaro o lo tenevano per sé. Una volta, la famiglia ha persino spedito un cellulare a una donna nel Missouri. La famiglia sospetta gli uomini che si nascondono dietro la presunta estorsione

I Rusts hanno affermato di aver contattato i funzionari delle correzioni in più occasioni per segnalare la presunta estorsione del cellulare, così come la situazione di Ryan, ma hanno detto che le loro denunce non sono state affrontate.

Alla fine del 2018, Ryan viveva un'esistenza tormentata. Dopo aver affrontato la prospettiva di percosse quotidiane e minacce di morte, ha inviato un elenco di nomi di prigionieri a suo padre, che ha identificato come i detenuti che lo estorsero e sospettava che un giorno avrebbero potuto ucciderlo se non avesse pagato.

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'Se mi succede qualcosa, assicurati di ricordare l'elenco di nomi che ti ho dato', Ryan ha mandato un messaggio a suo padre il 5 novembre, secondo gli screenshot della conversazione ottenuta da Oxygen.com .

Denominando individui specifici, ha aggiunto Ryan, stanno 'seriamente cercando di portare a termine questo successo'.

Il 30 novembre, Jeff scrisse a suo figlio: 'Il miglior regalo che potresti mai farmi è tornare a casa da me sano e salvo'.

Ryan ha risposto: 'Proverò i pop. Mi hanno tagliato a metà un orecchio [in] un combattente mi ha tagliato con una lama. '

Dopo aver risarcito la sua casa per coprire i presunti debiti contratti da suo figlio, il padre dell'Alabama si stava avvicinando alla crisi finanziaria ed era determinato a praticare l'amore duro. Ha detto che in seguito ha inviato due rate separate e finali da $ 1.500 a un prigioniero associato di suo figlio.

'Ho detto [loro] di lasciare Ryan dannatamente solo', ha detto Jeff.

Successivamente, i Rusts hanno visitato Ryan al Fountain Correctional Facility vicino Atmore, in Alabama, a metà dicembre. Aveva due occhi neri. Fu l'ultima volta che la famiglia lo vide. Giorni dopo, Ryan ha cercato di scappare dalla sua unità carceraria per paura della sua sicurezza, secondo la sua famiglia. Il suo tentativo fallì e in seguito fu trasferito in un istituto di correzione William C. Holman.

Il 21 dicembre 2018, Ryan è stato trovato appeso a una cintura nella sua cella. La sua morte è stata infine dichiarata un suicidio, secondo i funzionari delle correzioni. Aveva 33 anni.

'Dopo aver completato la nostra indagine sui dettagli che circondano la sua morte, e dopo aver ricevuto i risultati completi dell'autopsia, la sua morte è stata dichiarata un suicidio per impiccagione', ha detto Samantha Rose, portavoce del Dipartimento di correzioni dell'Alabama, in una dichiarazione inviata a Oxygen.com .

Nessun 'gioco scorretto' è stato sospettato, hanno detto i funzionari. Tuttavia, quasi due anni dopo, la famiglia Rust ha ancora i suoi dubbi.

'Sospettiamo che fosse diverso dal suicidio', ha detto Jeff.

Anche la famiglia è ancora sospettosa di poter essere presa di mira in qualsiasi momento.

'Porto sempre con me una pistola', ha detto Harmony. “Questi ragazzi mi hanno amato su Facebook. Loro sanno che aspetto ho. Loro sanno che aspetto hanno i miei figli. Conoscono il nome della mia attività. Vivo in una piccola città. Non è difficile trovarmi. Continuo a proteggermi in ogni momento. '

Prima dei telefoni cellulari, i detenuti usavano i telefoni a pagamento per realizzare tali programmi, hanno detto gli esperti. Ma questo è cambiato. L'estorsione del cellulare è ormai una 'pratica comune' in molte carceri statunitensi.

'Purtroppo è qualcosa di cui sentiamo parlare con una certa regolarità', Sarah Geraghty , ha detto un avvocato senior del Southern Center for Human Rights Oxygen.com . 'Un membro della famiglia riceverà una chiamata da una persona cara e riceverà una minaccia che accadrà qualcosa di terribile ... e la minaccia è che la persona amata verrà ferita o la persona amata verrà uccisa.'

L'avvocato della Georgia ha stimato che ci sono decine di migliaia di telefoni cellulari di contrabbando nascosti in ogni angolo immaginabile delle carceri negli Stati Uniti.In molti casi, ha detto, gli ufficiali di correzione e gli operatori penitenziari sono responsabili del flusso illecito di smartphone.

'È fuori discussione che provengano da una serie di fonti', ha spiegato Geraghty. 'Provengono da ufficiali, provengono da altri lavoratori del personale carcerario come addetti alle consegne di cibo, in alcuni casi provengono da familiari o persone care incarcerati, e in alcuni casi vengono gettati oltre una recinzione perimetrale'.

Il mese scorso, le guardie di una prigione di Clayton, in Alabama, hanno sequestrato un pallone da basket contenente 16 telefoni cellulari. Era stato gettato oltre una recinzione della prigione 'sotto la copertura dell'oscurità', hanno detto i funzionari. I droni sono emersi anche come modalità popolare per consegnare segretamente gli smartphone della prigione. Altre volte, le carcasse di animali, come i gatti morti, vengono utilizzate come navi per contraffare telefoni cellulari sopra le mura della prigione

Esperti penitenziari e funzionari penitenziari hanno convenuto che è quasi impossibile arginare il flusso di tali dispositivi. Spazzate frequenti, cani K9, telecamere a infrarossi e altre apparecchiature elettroniche utilizzate per rilevare i telefoni cellulari sono inefficaci, in particolare nelle strutture a corto di personale in cui i detenuti possono facilmente sfruttare le sviste di sicurezza.

'L'ADOC lavora molto duramente per eliminare il contrabbando in tutte le sue strutture', ha aggiunto Rose, il portavoce della correzione statale. 'Organizziamo e conduciamo raid su larga scala per ripulire le strutture e cercare di' ripristinarle '. Riconosciamo che probabilmente c'è un numero significativo di telefoni che non vengono scoperti durante gli sweep a causa della natura delle nostre strutture fatiscenti'.

Rose ha riconosciuto che il personale della prigione è 'complice in questi schemi', sottolineando che il dipartimento 'attivamente' lavora per eliminare la 'corruzione persistente'.

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'Ho paragonato portare un cellulare [in prigione] a quello di portare una pistola', Pelliccia di spugna , ha detto un ex direttore di una prigione del Texas e professore aggiunto di giustizia penale presso l'Università di Houston Downtown Oxygen.com.

Pelz ha spiegato che contrabbandare telefoni cellulari nelle carceri del Texas è un reato criminale. Tuttavia, il traffico di cellulari piratati dietro le sbarre è un'attività spesso violenta e 'redditizia', ​​ha detto.

'La maggior parte [degli smartphone] viene utilizzata per promuovere attività criminali da parte di bande carcerarie, ordinare colpi dall'esterno', ha spiegato. 'I detenuti li usano anche per estorcere ad altri detenuti minacciando le loro famiglie ... Quando sei a corto di personale, come la maggior parte delle prigioni, entra più contrabbando'.

Per frenare l'incursione di dispositivi intelligenti, il Dipartimento di Giustizia ha da tempo proposto la strategia di bloccare i segnali delle cellule su blocchi di celle utilizzando jammer di segnale. Pelz, tuttavia, ha notato che tale tecnologia dirompente pone anche rischi per la sicurezza e viola le normative FCC.

'Il problema precedente con la FCC è che il disturbo ha causato il coinvolgimento di altri nelle aree adiacenti del mondo libero', ha detto Pelz. “Il Congresso avrebbe dovuto agire su questo. È semplicemente andato via. '

Nel 2019, il Cell Phone Jamming Reform Act, che consentirebbe ai centri di detenzione statali e federali di utilizzare jammer, è stato introdotto nel Senato degli Stati Uniti. La legislazione non è stata approvata.

I funzionari delle correzioni dell'Alabama hanno negato di aver ricevuto reclami formali dalla famiglia Rust in merito alla presunta estorsione del cellulare, aggiungendo che 'non tollera estorsioni di alcun tipo'.

'Abbiamo confermato che nessun caso di estorsione è stato formalmente segnalato dal detenuto Ryan Rust o dalla sua famiglia al Dipartimento penitenziario dell'Alabama', ha dichiarato un portavoce del dipartimento.

La famiglia Rust, tuttavia, non è convinta.

Poco prima della sua morte, Ryan aveva concluso un patteggiamento che avrebbe assicurato il suo rilascio nell'autunno del 2019, ha detto la sua famiglia. Lui e la sua ragazza avevano persino scelto una casa insieme, in cui avevano programmato di trasferirsi dopo il suo rilascio.

'Non credo che Ryan si sia ucciso perché aveva solo nove mesi o giù di lì prima di uscire', ha detto sua sorella. “Aveva pianificato tutto. Aveva molto da aspettarsi. '

I loro sospetti sono stati ulteriormente provocati dopo essere stati inondati dai messaggi di un certo numero di suoi compagni di prigionia e del personale della prigione - alcuni che hanno accennato che la morte di Ryan non era un suicidio.

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Harmony, che possiede un negozio di motociclette, ha detto di averne ricevuto diversitesti e messaggi di Facebook di detenuti che hanno conosciuto suo fratello dopo la sua morte.

'Alcuni di loro mi hanno contattato e mi hanno detto che 'tuo fratello non si è suicidato', ha detto Harmony. 'Alcune persone mi mandavano messaggi di testo direttamente al telefono e non mi davano chi fossero, e ovviamente era un numero a cui non potevo vedere a chi apparteneva e mi dicevano, 'Così e così una guardia qui, ha ucciso il tuo fratello.''

All'inizio di quest'anno, la famiglia Rust, insieme ai parenti di altri tre detenuti che sono morti per suicidio mentre erano in carcere, hanno intentato una causa collettiva contro il Dipartimento di Correzione dell'Alabama. Un portavoce della correzione ha rifiutato di commentare il caso in sospeso.

I Rust hanno anche in programma di intentare una causa civile per omicidio colposo contro lo stato.

'È terribile', ha detto Jeff. 'A volte sto sveglio tutta la notte. Voglio risposte. Voglio sapere chi è il responsabile, voglio sapere la dannata verità. Voglio giustizia per mio figlio. Non lo riporterà indietro, ma forse salverà il figlio di qualcun altro, o il padre di qualcun altro. '