La presunta overdose di droga di un magnate del casinò trascina gli investigatori in una caccia al tesoro

Due condanne per omicidio annullate lasciano ancora molti a chiedersi se l'erede del casinò di Las Vegas, Ted Binion, sia morto per un incidente, suicidio o omicidio.

Le forze dell'ordine e i propri cari rimangono divisi sulla questione se un ricco erede di Las Vegas sia stato vittima di omicidio e avidità.

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Il 17 settembre 1998, gli agenti del Dipartimento di Polizia Metropolitana di Las Vegas (LVMPD) furono inviati in una residenza di Palomino Lane dopo che una donna di nome Sandra 'Sandy' Murphy disse che il suo presunto marito non respirava. Quando arrivarono i paramedici, Ted Binion, 55 anni, era morto sul pavimento, sopra un sacco a pelo con una coperta sopra il corpo. Una bottiglia di Xanax vicina e della schiuma sulla bocca della vittima indicavano segni di overdose fatale.

'Se abbiamo un cadavere in questo quartiere, puoi sapere che sta succedendo qualcosa', ha detto LVMPD Det. Sergente Jim Young nel finale di stagione di Denaro insanguinato .

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Gli agenti delle forze dell'ordine locali hanno riconosciuto il defunto come Ted Binion, il noto ambasciatore del marchio Binion's Horseshoe Casino, fondato dal padre di Binion. Al momento della sua morte, Ted Binion valeva circa 55 milioni di dollari. Ma quelli a lui più vicini sapevano che Binion possedeva anche una ricchezza di vizi, tra cui una dipendenza da oltre 20 anni dall'eroina e da altre droghe e le sue frequenti visite agli strip club locali.

Fu lì che incontrò la sua ragazza, la 26enne Sandy Murphy, un'intrattenitrice per adulti che aveva lavorato nel famoso strip club Cheetahs. Murphy entrò in scena nel 1994, quando Binion era ancora sposato con un'altra donna con la quale Binion condivideva una figlia, Bonnie Binion.

Sebbene la scena della morte di Binion avesse tutte le indicazioni che indicavano un'overdose di droga, il Det. Young ha collaborato con il tenente Wayne Petersen dell'LVMPD, ora in pensione, perché la vittima era così famosa nella comunità di Las Vegas.

'Certamente Ted, con tutti i suoi soldi, sarebbe un vero premio per Sandy Murphy', ha detto Petersen. 'Ted le aveva dato una Mercedes, le aveva dato una carta di credito...'

'Era un periodo in cui le feste andavano avanti giorno e notte', ha detto lo specialista in controversie di Las Vegas Mark Fierro Denaro insanguinato , aggiungendo che Binion ha dato a Murphy circa $ 10.000 al mese.

Gli investigatori hanno esaminato le accuse secondo cui Binion viveva di depressione, in parte a causa della perdita di un appello dopo che la commissione statale per il gioco d'azzardo gli aveva tolto la licenza nel 1994 a seguito di voci sull'uso eccessivo di droghe.

Sebbene non generasse più entrate dal casinò e con le responsabilità manageriali trasferite alla sorella di Binion, Becky Binion, Binion aveva comunque accumulato una fortuna con lingotti d'argento del valore di 8 milioni di dollari. Con un po' di aiuto, Binion fece costruire una cripta, progettata per trasportare l'argento ed essere sepolto nella terra deserta di Pahrump, nel Nevada.

Binion conservava ancora un bel po' d'argento in casa sua. Tuttavia, appena un giorno dopo la morte di Binion, mancava. Secondo il det. Petersen, l'argento valeva decine di migliaia di dollari.

A Becky Binion è bastato sospettare che nella morte di suo fratello ci fosse qualcosa di più di quello che aveva notato, soprattutto perché, secondo quanto riferito, non vedeva l'ora di riconquistare la sua licenza di gioco. I sospetti furono presto lanciati su Murphy, che avrebbe convinto Binion ad aggiungerla come beneficiaria nel suo testamento.

Secondo l'avvocato e amico di lunga data James Brown, Binion ha accettato di lasciare a Murphy la sua casa di Palomino Lane più $ 300.000. Brown ha redatto lui stesso la richiesta, affermando che il resto del patrimonio di Binion sarebbe andato a sua figlia.

Ma proprio una notte prima della morte di Binion, l’avvocato Brown ha ricevuto una telefonata allarmante.

'Ha detto: 'Togli Sandy dal testamento... Se non mi uccide, se sono morto, saprai cosa è successo'', ha detto Brown Denaro insanguinato . 'Mi ha fatto venire i brividi alla schiena.'

Un giorno dopo la morte di Binion, Murphy arrivò a casa di Binion per ritirare gli oggetti dalla residenza. L'avvocato di Murphy ha accettato di filmare Murphy mentre andava da una stanza all'altra, assicurandosi che Murphy non prendesse nulla che non fosse suo di diritto. Il filmato mostrava Murphy che frugava nei cassetti e in altre aree nascoste della casa, prendendo più oggetti.

'Nel video di Sandy che girava per la casa, non sembrava affatto addolorata', ha detto il det. Petersen. 'Le circostanze e i sospetti cominciavano a crescere.'

I sospetti crebbero solo il giorno successivo, quando i risultati dell'autopsia rivelarono quantità letali di morfina/eroina e del sedativo Alprazolam (Xanax), nonché un dosaggio inferiore di Diazepam (Valium). Ciò che ha colpito i suoi cari e gli investigatori è che le dosi letali che causarono la morte di Binion erano concentrate nel suo stomaco, dimostrando che aveva ingerito i farmaci invece del suo metodo abituale di fumare.

L'ufficio del coroner della contea di Clark ha lasciato la modalità della morte aperta e indeterminata.

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Il 19 settembre 1998, i funzionari dell'ufficio dello sceriffo della contea di Nye si imbatterono in tre uomini che scavavano nel deserto del Mohave a Pahrump, nel Nevada. Era una scena particolare, poiché gli scavi avvenivano nel cuore della notte, con l'impiego di numerosi camion di grandi dimensioni, scavatrici e luci intense.

Uno degli uomini, l'operaio edile di 33 anni Rick Tabish, ha spiegato che la vittima Ted Binion gli ha ordinato di raccogliere l'argento sepolto nel caso in cui gli fosse successo qualcosa di brutto. Tabish ha detto di aver precedentemente aiutato a costruire la cripta di Binion e ha promesso di dare il tesoro alla figlia di Binion.

Tutti e tre gli uomini furono arrestati e accusati di furto aggravato. Tabish, tuttavia, è stato salvato dalla fidanzata di Binion, Sandy Murphy, mentre i funzionari della contea di Nye hanno confiscato l'argento.

Gli investigatori scoprirono presto che Murphy e Tabish avevano una relazione e avevano vissuto insieme a Henderson, nel Nevada, prima e dopo la morte di Binion. Dopo la morte di Binion, la coppia prenotò una vacanza come presunti marito e moglie, prenotando un lussuoso hotel a Beverly Hills.

Nel dicembre 1998, basandosi sulla teoria che Binion avesse tolto Murphy dal testamento dopo aver scoperto la vicenda, l'ufficio del procuratore distrettuale portò il caso davanti a un grand jury, secondo l'assistente procuratore americano Nadia Ahmed.

'Come pubblico ministero che si occupava di questo caso, c'erano una serie di segnali di allarme', ha detto Ahmed Denaro insanguinato . Le prove includevano i farmaci concentrati nello stomaco di Binion e la relazione tra Murphy e Tabish, a causa di un potenziale motivo.

Mesi dopo, il medico legale annunciò che stavano riclassificando la modalità di morte di Binion come omicidio, portando all'arresto di Murphy e Tabish nel giugno 1999 e all'accusa di omicidio di primo grado.

Il processo iniziò alla fine di marzo 2000.

'Penso che il processo sia stato considerato sensazionale', ha detto il det. Giovane. 'Aveva tutte le caratteristiche per una storia.'

I pubblici ministeri hanno detto che Tabish si è ingraziato nella vita di Binion prima che la coppia formasse un'amicizia. Attraverso Binion, Tabish incontrò Murphy, che iniziò a inondare Tabish di doni sontuosi a spese di Binion. Un impiegato dell'hotel ha testimoniato che poco dopo l'omicidio di Binion, gli innamorati si recarono all'hotel di Beverly Hills e ordinarono vino e dozzine di rose a stelo lungo.

La difesa, tuttavia, ha utilizzato le stesse prove per stabilire che la vicenda aveva motivato Binion a togliersi la vita.

I pubblici ministeri hanno fornito la prova che Tabish aveva accumulato debiti ingenti, il che avrebbe potuto essere un motivo per uccidere Binion. Le quote includevano un pagamento arretrato dell'IRS di $ 337.000, un prestito bancario statale del Nevada di $ 200.000, un default su un prestito statale del Montana del valore di $ 75.000 e un default sulle attrezzature da costruzione per le quali ha preso in prestito altri $ 67.000, secondo Ahmed.

Il caso ha preso una svolta quando uno degli amici di Tabish residenti nel Montana, l'ex ranger dell'esercito Steven Kurt Gratzer, ha testimoniato che lui e Tabish avevano discusso di omicidio.

'Mi ha detto che c'era un ex proprietario di un casinò a Las Vegas con cui aveva degli accordi d'affari e gli doveva dei soldi', ha detto Gratzer. '[Lui] non lo stava pagando e voleva utilizzare i miei servizi per aiutarlo a uccidere quest'uomo.'

Il subdolo complotto di Tabish è stato ulteriormente portato a galla quando Gratzer ha testimoniato di aver chiamato un amico farmacista dopo la sua conversazione con Tabish, discutendo di quanto Xanax fosse necessario per uccidere un uomo. Il farmacista ha confermato le dichiarazioni di Gratzer, stabilendo la presunta premeditazione.

La testimonianza è arrivata anche dall’avvocato e amico di Binion, James Brown, che ha parlato della sua conversazione con Binion la sera prima della morte di Binion, una reiterazione delle sue parole di cui sopra.

'Per quanto riguarda l'ipotesi su come è avvenuto l'omicidio, i pubblici ministeri hanno presentato alla giuria [che] Sandy aveva mescolato un cocktail di Xanax, Valium ed eroina', secondo il procuratore Ahmed. 'Sandy e Rick hanno costretto Ted a consumare il cocktail.'

I pubblici ministeri hanno sostenuto la teoria facendo riferimento all'evento videoregistrato in cui Murphy ha raccolto oggetti dalla casa di Binion solo un giorno dopo la sua morte. I giurati hanno visto Murphy rimuovere dal bancone un bicchiere di vino a caso - presumibilmente il recipiente contenente il cocktail letale - che non è mai stato trovato.

'Avere riprese video di Sandy che prende un bicchiere di vino e lo mette nella borsa, è oro, dal punto di vista del pubblico ministero', ha continuato Ahmed.

Il patologo forense di alto profilo Michael Baden ha anche testimoniato che i risultati post-mortem, inclusi quelli che credeva fossero rientranze sui pulsanti e lividi sul petto di Binion, hanno dimostrato che Binion è morto per 'burking', una forma di asfissia omicida causata dalla compressione al torace.

La difesa ha sostenuto che non c'erano prove fisiche che collegassero Murphy e Tabish alla morte di Binion e che le presunte prove di burking erano il risultato del tentativo dei primi soccorritori di rianimare la vittima.

Nonostante i migliori sforzi della difesa, il 19 maggio 2000, entrambi i sospettati furono condannati per omicidio di primo grado, con Murphy condannato a 20 anni di ergastolo e Tabish a 25 di ergastolo.

Ma il caso non è finito qui.

La coppia fece presto appello, portando il caso alla Corte Suprema del Nevada. Tre anni dopo la loro condanna, i funzionari hanno stabilito che la testimonianza di James Brown —che discuteva delle richieste di Binion la notte prima dell'omicidio di Binion —era in definitiva solo per sentito dire. Le condanne furono ribaltate.

L'avvocato difensore J. Tony Serra, che rappresenta Tabish nel nuovo processo, ha anche contestato la precedente testimonianza dell'esperto del dottor Michael Baden, che aveva teorizzato che Binion fosse morto per burking.

'Ho dimostrato che i segni non erano alla stessa distanza di quanto sarebbero stati i bottoni sulla maglietta', ha detto Serra Denaro insanguinato . 'Quindi non potevano essere i pulsanti.'

Serra ha mostrato alla corte che Binion aveva una malattia della pelle, giustificando i segni.

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La nuova difesa ha anche contestato il resoconto di James Brown di quando ha redatto la richiesta di Binion di eliminare Murphy dal testamento. La testimonianza di Brown, affermando: 'Se sono morto, saprai cosa è successo', è stata vietata nel secondo processo.

Il 23 novembre 2004, sia Murphy che Tabish furono dichiarati non colpevoli in relazione alla morte di Binion. I giurati hanno deciso che l’affermazione di Baden sulla morte per burking era solo una teoria e non era stata dimostrata oltre ogni ragionevole dubbio.

Entrambi sono stati rilasciati lo stesso giorno.

'Ero arrabbiato; per me non aveva alcun senso che lo invertissero', ha detto Brown in lacrime ai produttori. “Sono passati 24 anni. Ci sono episodi in cui Ted mi manca ancora; era semplicemente un bravo ragazzo.

Secondo il det. Petersen, secondo quanto riferito Sandy Murphy ha sposato un mercante d'arte, con il quale vive a Laguna Beach. Rick Tabish ha guadagnato una grande fortuna con il mining di criptovalute e attualmente vive nel Montana.

Molti, compresi membri delle forze di polizia, rimangono divisi sul fatto che Binion sia morto per un incidente, suicidio o omicidio, secondo il Det. Giovane.

L'argento confiscato dai funzionari della contea di Nye è stato lasciato alla figlia di Binion, Bonnie. Oggi, le persone continuano a cercare nel deserto di Pahrump il resto del tesoro di Binion.