In che modo gli omicidi di due impiegati di telefonia mobile hanno rivelato una vasta operazione di droga in tutto il paese

Il rapimento nel 1994 di un informatore legato a un giro di droga relativamente piccolo a New York ha aperto le porte ai rapimenti e agli omicidi di due uomini della California.

Gli agenti dell'ATF che conducevano un'operazione di sorveglianza videoregistrata nel Queens, a New York, hanno intercettato un rapimento il 18 gennaio 1995. Messo in atto per un giro di droga relativamente minore, uno dei loro informatori confidenziali è stato costretto a salire su un'auto sotto la minaccia delle armi.

Ma è stato solo dopo il rapimento sventato che l'informatore ha detto agli agenti che avrebbero potuto indagare sull'omicidio di Peter Kovach, un nome sconosciuto agli agenti.

Tre mesi prima, agenti di pattuglia a Torrance, in California, hanno perseguito una Buick per attività sospetta presso Galleria Telecom, un rivenditore di telefoni cellulari, intorno alle 21:00. L'autista ha cercato di fuggire dalla scena, ma la polizia li ha fermati, trovando Ruben Hernandez, Kenneth Friedman e Juan Galindo. Con gli uomini sono stati trovati anche nastro adesivo e due pistole cariche, che hanno portato al loro arresto.

'Abbiamo esaminato l'area per vedere se quella notte fossero stati commessi crimini - niente', ha detto il detective della polizia di Torrance James Cook Denaro insanguinato , in onda il sabato alle 9/8c su Iogeneration. 'Pensavo che quella notte avessero impedito che si verificasse una rapina.'

Gli uomini — tutti e tre di New York — sono stati rilasciati su cauzione il giorno seguente, grazie all'avvocato di New York Gary Friedman, fratello di Kenneth Friedman.

Due settimane dopo, il 26 ottobre 1994, la polizia fu richiamata alla Galleria Telecom, trovando il comproprietario Peter Kovach, 26 anni, e il nuovo dipendente Ted Gould, 29 anni, scomparsi dal negozio. Gli investigatori non hanno trovato segni esteriori di rapina o cosa avrebbe fatto scomparire improvvisamente i due uomini.

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Il detective Cook ha chiamato uno degli investigatori sul caso degli uomini scomparsi, il detective della polizia di Torrance Jeff Lancaster, e lo ha avvertito dell'arresto dei tre uomini sospetti poche settimane prima.

'Potrebbe essere stata una coincidenza, ma non credo', ha detto Lancaster.

Gli investigatori hanno esaminato i sospetti, dando un'occhiata più da vicino al fratello dell'avvocato difensore di Kenneth Friedman, Gary, un uomo ricco al centro di un'indagine sul riciclaggio di denaro da parte dell'IRS. Ma nulla sembrava collegare definitivamente i fratelli Friedman, Hernandez o Galindo ai due uomini scomparsi.

Quindi, il 31 ottobre 1994, i corpi in decomposizione di Kovach e Gould furono trovati in un vicolo della contea di San Diego. Entrambi erano stati strangolati a morte.

Gli investigatori non sono riusciti a individuare i tre sospetti, Friedman, Hernandez e Galindo, e il fratello dell'avvocato di Friedman, Gary, si è rifiutato di collaborare. Poche piste si sarebbero sviluppate fino al gennaio 1995, quando gli agenti dell'ATF a New York City sventarono il rapimento del loro informatore confidenziale, Bruce Wolofsky.

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Il rapimento sventato di Wolofsky è stato ordinato da Gary, che è apparso anche nella sorveglianza videoregistrata.

'È stato rapito quel giorno da Gary Friedman perché aveva preso in prestito $ 10.000 e non gli stava restituendo i soldi', ha detto l'agente speciale dell'ATF Robert Schmitt. “In precedenza, aveva cercato di liberarsi dai debiti. Bruce [Wolofsky], essendo nel settore automobilistico, aveva accesso ai controlli dell'ufficio crediti sulle persone per cercare di accertare dove si trovassero. Gary gli aveva chiesto di eseguire alcuni controlli dell'ufficio crediti su Peter Kovach.»

Una delle vittime dell'omicidio in California era ora collegata ai sospetti a New York.

Gli investigatori hanno presto collegato Gary a un socio in affari della Florida di nome Howard Bloomgarden, entrambi gestendo una manciata di locali notturni della East Coast che non erano 'esattamente in ascesa', secondo Det. Cucinare. Bloomgarden è stato descritto come un uomo appariscente sulla ventina che è arrivato in Florida e ha frequentato l'Università di Miami.

'Aspetta un secondo', realizzò Schmitt. 'Peter [Kovach] in realtà è andato al college a Miami.'

L'informatore federale, Wolofsky, ha affermato che Peter Kovach e Howard Bloomgarden, nativi del New Jersey, avevano una lunga storia di vendita di droga insieme dopo essersi incontrati a Miami. Potrebbero aver iniziato in piccolo, ma non passò molto tempo prima che i due giovani vendessero centinaia di libbre di marijuana e diventassero più organizzati, secondo Det. Lancaster. Gli investigatori hanno successivamente scoperto un'operazione internazionale di droga con droghe del cartello messicano che viaggiava a nord del confine in California, Florida e New York.

Bloomgarden e Kovach hanno iniziato a rastrellare milioni di dollari, spingendoli a lavare i loro soldi attraverso i club di Gary Friedman.

Kenneth Friedman era suo fratello, l'uomo forte di Gary Friedman, e 'aveva la reputazione di essere un cattivo ragazzo, qualcuno da evitare', secondo l'agente Schmitt.

Ma quale potrebbe essere stato il motivo dietro gli omicidi di Kovach e del suo collega, Ted Gould?

Secondo l'agente Schmitt, l'equipaggio di Bloomgarden aveva precedentemente equipaggiato un camper per Kovach per trasportare 800 libbre di marijuana dalla costa occidentale alla costa orientale, un carico compreso tra $ 250.000 e $ 500.000.

'Quando sono in Illinois, però, vengono fermati e la polizia di stato dell'Illinois trova la droga e sequestra tutto', ha detto Schmitt. 'Questo è ciò che ha portato al riff tra Peter [Kovach] e Howard [Bloomgarden].'

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Bloomgarden credeva che Kovach avesse qualcosa a che fare con il sequestro e presto Kovach tornò in California per cercare di rimettere in sesto la sua vita. Sperava di lasciarsi alle spalle il business della droga e fare un percorso stretto e stretto per la sua vita. Bloomgarden, tuttavia, nutriva ancora rancore.

Per quanto riguarda il collega di Kovach, Ted Gould, gli investigatori non credevano che avesse alcun coinvolgimento nel business della droga, ma era semplicemente qualcuno che si trovava nel posto sbagliato al momento sbagliato quando Kovach fu ucciso per vendetta.

Di ritorno a New York, il 12 marzo 1995, le autorità arrestarono i fratelli Friedman, Galindo e Hernandez con l'accusa di rapimento federale relativa all'arresto per droga a New York. Hanno deciso di aspettare per arrestare Bloomgarden in modo da poter costruire un caso più forte contro di lui.

'Stavamo iniziando a concentrarci su Howard Bloomgarden', ha detto Schmitt. 'Ma non volevamo arrestarlo e lasciarlo liberare perché sapevamo che sarebbe venuto con avvocati costosi che lo avrebbero tirato fuori se il caso non fosse stato buono, o anche se il caso fosse stato buono.'

Tornati in California, gli investigatori volevano gli uomini per il duplice omicidio, ma avrebbero dovuto aspettare fino a quando il procedimento federale non si fosse concluso a New York.

Nel frattempo, gli investigatori della California hanno messo gli occhi su un uomo di San Diego di nome Gus Malave, che ha ammesso di aver aiutato con l'operazione di droga trasferendo denaro dalla costa occidentale alla costa orientale. I funzionari lo hanno portato dentro per un test del poligrafo.

'Ha costantemente ridotto al minimo il proprio coinvolgimento', secondo Schmitt. 'Era ingannevole, ma ci ha detto molte cose.'

Malave ha affermato che Kenneth Friedman, Galindo e Hernandez hanno rapito Kovach e Gould e li hanno portati in una stanza di un motel locale, dove alloggiavano gli uomini. Friedman, che Det. Lancaster, definito 'un jolly', strangolò a morte entrambi gli uomini prima che i fratelli Friedman dessero denaro a Malave per sbarazzarsi dei loro corpi.

Ma le dichiarazioni di Malave sarebbero sufficienti per i procuratori della contea di Los Angeles Geoff Lewin e Dayan Mathai per sporgere denuncia per omicidio?

'Come dimostreremo che Howard [Bloomgarden] era sulla costa orientale e ordinava a Kenneth Friedman di uccidere questi ragazzi sulla costa occidentale?' disse Mathai.

'Secondo Gus Malave, Howard Bloomgarden aveva chiamato il telefono e aveva detto: 'uccidili'', ha detto Lewin.

Bloomgarden, ancora a New York, è stato interrogato, ammettendo in seguito di aver gestito un'operazione di droga da 7 milioni di dollari al mese quando era al suo apice, secondo Mathai. Ma in seguito al sequestro di droga dell'Illinois, Bloomgarden iniziò a perdere sempre più soldi finché non si ritrovò indebitato.

Lewin ha detto che Bloomgarden ha ammesso il rapimento ma ha negato di aver detto a qualcuno di uccidere Kovach e il suo collega, come aveva detto Malave alle autorità. Bloomgarden ha affermato che Kenneth Friedman ha preso la decisione da solo di uccidere i due uomini.

I funzionari hanno arrestato Bloomgarden a New York con l'accusa federale di racket e rapimento. Come gli altri sospettati, avrebbe dovuto portare a termine il suo caso federale prima che i funzionari della West Coast potessero incriminarlo in relazione al loro doppio omicidio.

Nel luglio 1996, Bloomgarden giunse a un patteggiamento federale — non correlato ad accuse di omicidio pendenti in California — ammettendo in udienza pubblica di aver approvato e finanziato gli omicidi di Kovach e Gould. Come parte di un patteggiamento, è stato schiaffeggiato con una pena detentiva di 34 anni.

Anche i fratelli Friedman furono giudicati colpevoli delle accuse federali a New York e condannati all'ergastolo. Galindo, Hernandez e Malave si sono tutti dichiarati colpevoli di accuse minori.

Nel 2005, nove anni dopo la condanna federale, i pubblici ministeri della California, insoddisfatti della condanna a 34 anni, fecero portare Bloomgarden sulla costa occidentale per affrontare l'accusa di omicidio. E sebbene a New York avesse ammesso di aver fatto uccidere Kovach e Gould, un giudice non avrebbe accettato la confessione come mezzo per accusare Bloomgarden di omicidio a livello statale, sostenendo che nessun avvocato avrebbe accettato la dichiarazione federale se fosse stato a conoscenza di un potenziale caso capitale lo attendeva in un altro stato.

'È stato molto spaventoso in un caso come questo in cui il burattinaio che metteva tutto insieme poteva camminare sul caso', ha detto Lewin. “È stato devastante per il caso. Potrei non ottenere una condanna.

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Mentre elaboravano strategie su come accusare al meglio Bloomgarden di omicidio, i fratelli Friedman furono anche portati in California per affrontare le accuse di omicidio. Entrambi gli uomini sono stati condannati, con Kenneth Friedman condannato a morte e Gary Friedman condannato all'ergastolo senza possibilità di libertà condizionale.

Kenneth Friedman si è tolto la vita mentre era nel braccio della morte.

Dopo anni di ritardi, Lewin ha portato alla luce lettere di mitigazione relative alle accuse federali di Bloomgarden del 1996, ciascuna di cinque membri della famiglia sparsi per il paese che chiedevano un accordo migliore a New York. Nel 2014 è stata creata una task force chiamata 'Operazione Bloomgarden Family', con funzionari incaricati di avvicinare simultaneamente ciascuno dei cinque parenti in diversi stati per dissuadere i membri della famiglia dall'allertarsi a vicenda.

Sembrava essere un vicolo cieco, senza che nessuno parlasse di ciò che sapeva, finché un membro della task force non contattò Lewin. L'agente della legge ha dichiarato che durante la visita alla sorella di Bloomgarden, il suo ragazzo, George Kuney, non avrebbe smesso di parlare in sottofondo.

Lewin ha sentito una registrazione di Kuney che diceva: 'Lui [Bloomgarden] era stufo di quello che era successo ... era colpevole'.

'Ero un po 'scioccato perché all'improvviso avevo tutto ciò che speravo di ottenere', ha detto Lewin.

È stato sufficiente per accusare finalmente Bloomgarden di omicidio.

Ruben Hernandez, uno degli uomini presenti per gli omicidi di Kovach e Gould, sarebbe un testimone chiave.

Hernandez ha testimoniato che lui, Kenneth Friedman e Juan Galindo hanno rapito le vittime e le hanno portate al motel, dove Friedman ha continuato a picchiare Kovach, chiedendo i soldi della droga sequestrati da Bloomgarden. Hernandez ha ammesso di essersi seduto sulla schiena di Kovach mentre Friedman lo ha strangolato con un cavo telefonico.

Gould, con una federa intorno alla testa, ha sentito l'omicidio di Kovach prima che anche lui venisse strangolato. In linea con la precedente confessione di New York di Bloomgarden, Hernandez ha affermato che Bloomgarden ha ordinato la morte degli uomini per telefono.

Bloomgarden è stato riconosciuto colpevole di omicidio e condannato all'ergastolo senza possibilità di libertà condizionale.

L'amico intimo di Gould, Paul Poduska, ha parlato ai produttori della gravità della lettura della sua lettera sull'impatto della vittima alla corte.

'Sono praticamente scoppiato in lacrime sul banco dei testimoni per quanto mi manca il mio amico', ha detto Poduska. “È difficile pensare che qualcuno così vibrante, così spensierato, sia stato assassinato. Merita di essere ricordato con affetto'.

Bloomgarden rimane in prigione e continua a cercare di far annullare la sua condanna.

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