Il governatore della Virginia perdona postumo 7 uomini di colore giustiziati per stupro nel 1951

Ci vollero solo otto giorni prima che i 'Martinsville Seven' fossero processati, condannati a morte per lo stupro di una donna bianca nel 1951.

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Di recente, ci sono state 150 condanne illegittime annullate ogni anno con un numero in crescita. Fonte: Time Magazine.

Una campagna durata anni per affrontare quello che molte persone hanno sempre creduto fosse un errore giudiziario si è conclusa in Virginia questa settimana con una grazia postuma per sette uomini condannati per stupro e giustiziati 70 anni fa.

Il governatore Ralph Northam annunciato martedì che aveva concesso la grazia postuma a tutti i 'Martinsville Seven': Frank Hairston Jr., 18, Howard Lee Hairston (il fratello di James, ma non imparentato con Frank), 18, Booker T. Millner, 19, Joe Henry Hampton, 19 anni, James Luther Hairston (il fratello di Howard, ma non imparentato con Frank), 20, John Clabon Taylor, 21, e Francis DeSales Grayson, 37. Erano tutti neri e giustiziati dallo stato della Virginia nel 1951 per lo stupro nel 1949 di Ruby Stroud Floyd, 32 anni, che era bianca.

Nella sua dichiarazione, l'ufficio di Northam ha sottolineato che le grazie sono state concesse a causa della mancanza di un giusto processo che gli uomini avevano ricevuto e del pregiudizio razziale nella loro condanna. Il suo ufficio ha osservato che, tra il 1908 e il 1951, tutti i 45 uomini giustiziati per stupro nello stato della Virginia erano neri. Gli imputati (tutti processati separatamente, tranne James Hairston e John Taylor) furono giudicati colpevoli e condannati a morte nel giro di otto giorni da giurie composte interamente da uomini bianchi.

'Tutti noi meritiamo un sistema di giustizia penale che sia equo, uguale e che funzioni bene, non importa chi sei o che aspetto hai', ha affermato Northam.

Il figlio di Francis Grayson, James Grayson - che aveva 4 anni quando suo padre fu giustiziato nel 1951 - singhiozzò quando venne a sapere del perdono di suo padre, secondo Notizie CBS .

'Grazie Gesù. Grazie, Signore,' disse quando apprese la notizia.

Ha detto al Invio di Richmond Times nel 2020 che crede che suo padre fosse innocente del crimine per il quale è stato giustiziato.

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Il caso ha suscitato profonde emozioni e polemiche in quel momento. Secondo quanto riferito, Floyd, che era bianco, si era recato in un quartiere prevalentemente nero di Martinsville - a circa 10 miglia a nord del confine di stato della Carolina del Nord - verso il tramonto dell'8 gennaio 1949 per raccogliere denaro per alcuni vestiti che aveva venduto da una donna nel quartiere. È stata vista dai residenti ricevere indicazioni per la casa di quella donna da un ragazzino. Intorno alle 19:30, è arrivata alla porta di Jesse e Mary Wade (che erano nere) semivestite e ricoperta di sporco, graffi e lividi.

''Sono stata stuprata. Sono stata violentata,' questo è quello che stava dicendo,' la loro figlia, Annie Hobson, ha detto al Richmond Times-Dispatch nel 2020. Ma non l'ha detto ai Wades, che l'hanno avvolta in un lenzuolo e l'hanno portata al telefono più vicino poiché non avevano un servizio telefonico, chi l'ha fatto.

Gli esami medici di Floyd che erano comuni per l'epoca indicavano che probabilmente era stata aggredita sessualmente e i medici hanno testimoniato durante i processi che aveva problemi di salute a lungo termine a seguito dell'aggressione, secondo ' Razza, stupro e radicalismo: il caso dei sette di Martinsville, 1949-1951 ' dal Journal of Southern History.

Entro le 7:30 del 9 gennaio, lo sceriffo aveva arrestato sei dei sette uomini alla fine processati nel caso. Il settimo, Joe Hampton, è venuto a casa dei Wades per costituirsi ed è stato arrestato il 10 gennaio. Floyd ha identificato solo due di loro - Frank Hairston e Booker Millner - alla polizia subito dopo la sua aggressione, anche se ha identificato Joe Hampton e DeSales Grayson in un'udienza preliminare e ha affermato che un terzo aggressore era Millner o James Hairston, secondo il Journal of Southern History.

Tutti gli uomini condannati hanno firmato confessioni dopo i loro arresti, che in seguito hanno affermato essere stati forzati; molti erano ancora ubriachi durante gli interrogatori, alcuni erano funzionalmente analfabeti e incapaci di leggere ciò che avevano firmato, secondo l'Associated Press .

Nei loro processi separati, secondo i resoconti compilati nel Journal of Southern History, Hampton, Millner, Frank Hairston e James Hairston hanno testimoniato a proprio nome, coinvolgendo se stessi e molti altri uomini nell'aggressione ma affermando che, poiché Wade lo fece non urlare o resistere - una componente chiave della legge della Virginia all'epoca - non erano colpevoli. Millner da solo ha affermato che era lì ma non ha fatto nulla a Floyd. (Nessuno ha implicato Grayson, che ha negato ogni coinvolgimento.)

Dopo che le loro condanne e condanne a morte furono pronunciate nel 1949, gli avvocati della conferenza di stato della Virginia della NAACP annunciarono che avrebbero aiutato i Martinsville Seven nel procedimento post-processuale, sostenendo che agli uomini era stato negato il giusto processo.

Lo stato della Virginia ha ritardato l'esecuzione dei sette uomini in attesa dei loro appelli, che sono stati presentati per la prima volta davanti alla Corte Suprema della Virginia all'inizio del 1950. Nel loro primo tentativo, come riportato nel Journal of Southern History, gli avvocati hanno sostenuto che gli uomini erano stati negati processi equi per una serie di motivi: era stato loro negato il cambio di sede, nonostante la pubblicità che circondava il caso; che lo svolgimento di ogni processo in successione nel corso di otto giorni ha reso difficile per le giurie successive essere più indulgenti nei confronti di qualsiasi imputato; e che l'ammissione delle confessioni coatte, fatte senza la presenza del difensore mentre alcuni imputati erano ubriachi, era ingiustamente pregiudizievole. E hanno sostenuto che il giudice, in effetti, assicurandosi che ogni giurato fosse pronto a condannare a morte gli imputati, ha contribuito a garantire che lo avrebbero fatto, continuando in parte un modello di discriminazione razziale contro gli imputati neri accusati di stupro.

La corte respinse il loro ricorso nel marzo 1950 e in particolare respinse quest'ultimo argomento, definendolo 'un tentativo fallito di iniettare nel procedimento pregiudizio razziale, che il tribunale è stato estremamente attento a evitare'. secondo l'AP . Uno sforzo per convincere la Corte Suprema degli Stati Uniti a rivedere la sospensione dell'esecuzione e rivedere il processo basato su quell'appello è fallito a giugno.

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Gli avvocati della NAACP tentarono quindi di appellarsi all'allora nuovo governatore della Virginia, John Battle, per commutare le sentenze dei Martinsville Seven, e ottennero un'udienza il 7 luglio 1950. Durante questo, hanno sostenuto che i sette meritavano commutazioni perché mancavano di altri precedenti penali gravi e perché erano stati condannati a morte perché erano neri e la vittima e le giurie erano bianche.

Battle ha respinto la richiesta di clemenza a metà luglio, sostenendo che gli sforzi della NAACP erano 'un tentativo ingiustificato di attaccare queste convinzioni iniettando una questione razziale'.

Alla fine di luglio, la NAACP ha presentato un atto di habeas corpus alla Corte Hustings della città di Richmond, dove erano detenuti gli uomini, sostenendo che la loro sentenza era una violazione diretta del 14° emendamento perché, mentre 45 uomini neri erano stati giustiziati per stupro dal 1908 (quando lo stato ha rilevato le esecuzioni da singole giurisdizioni), nessun uomo bianco ha avuto. Quando il loro appello è stato ascoltato a settembre, hanno presentato quella prova ai tribunali, insieme alla prova che il doppio degli uomini di colore rispetto agli uomini bianchi aveva ricevuto condanne all'ergastolo per stupro nello stesso periodo di tempo.

Il giudice ha respinto le loro argomentazioni, affermando che essenzialmente gli stavano chiedendo di stabilire che 'nessun negro può essere legalmente condannato a morte nello stato della Virginia per stupro in questo momento', secondo il Journal of Southern History.

La NAACP ha impugnato la sentenza e, a novembre, anche la Corte Suprema della Virginia ha respinto l'argomentazione, ripetendo la sentenza del giudice locale secondo cui la NAACP chiedeva alla magistratura che 'nessun negro potrebbe essere giustiziato a meno che un certo numero di bianchi non fosse ucciso come bene, secondo l'AP.

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Mentre il governatore ha quindi emesso una sospensione dell'esecuzione per consentire agli appelli di procedere, ha continuato a rifiutare qualsiasi ricorso di clemenza poiché la NAACP ha riportato i suoi sforzi alla corte federale. Un tribunale distrettuale federale ha rifiutato di accettare la giurisdizione il 30 gennaio 1951 e una corte d'appello ha rifiutato di emettere un ordine di probabile causa per impugnare tale decisione il 31 gennaio. Il 1 febbraio, il giorno prima dell'inizio delle esecuzioni, anche un giudice di circoscrizione federale non ha ritenuto fondate le argomentazioni della NAACP.

Alla fine del 1° febbraio, il giudice capo della Corte Suprema Fred Vinson ha accettato di incontrare gli avvocati della NAACP nel caso ma, dopo un'ora, ha anche rifiutato di sospendere le esecuzioni.

La mattina del 2 febbraio 1951, le esecuzioni dei Martinsville Seven iniziarono rispettivamente con Joe Hampton, Howard Hairston, Booker Millner e Frank Hairston. Alle 9:05 erano tutti morti.

John Taylor, James Hairston e Francis Grayson furono giustiziati il ​​5 febbraio 1951, a partire dalle 7:30 e terminando alle 8:15.

Gli sforzi per ottenere la grazia ricominciarono sul serio quasi 70 anni dopo . Liz Ryan, presidente e CEO della Youth First Initiative, ha collaborato con Pam Hairston Chisholm e un gruppo di studenti di giurisprudenza del College of William & Mary in Virginia per organizzare una petizione per la grazia, secondo il Richmond Times-Dispatch, che Northam's ufficio considerato come parte di un sforzo esteso per cancellare un enorme arretrato sperimentato dall'ufficio del governatore negli ultimi anni.

Come parte del loro sforzo, Ryan ha detto al Times-Dispatch di aver cercato la vittima nel caso, Ruby Floyd, e di aver scoperto che era morta nel 1992.