La notte del 13 dicembre 2001 cambierà per sempre la vita di due famiglie di Early, Iowa.
La notte del 13 dicembre 2001 fu una notte di sorprendente violenza: Tracey Roberts raccontò alla polizia che due uomini fecero irruzione nella sua casa vittoriana e la soffocarono con un paio di collant che si erano asciugati sulla ringhiera fino a farla svenire.
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Quando la mamma di tre figli ha ripreso conoscenza, nel disperato tentativo di salvare i suoi figli, si è diretta verso la sua camera da letto, ha preso una pistola dalla sua cassaforte e ha sparato a uno degli intrusi, ha detto Roberts.
L'uomo è caduto a terra mentre il secondo intruso è fuggito illeso dall'abitazione.
Questa è la storia che la mamma di Early, Iowa, e suo figlio di 11 anni, Bert Pitman, hanno raccontato alla polizia all'indomani della notte straziante - ma era la verità?
Ci vorranno anni per svelare il mistero e consegnare il vero assassino alla giustizia.
'Ancora oggi mi lascia ancora sorpreso' Dennis Murphy detto su Dataline: indimenticabile .
C'è stata un'irruzione a casa di Tracey Roberts?
Gli investigatori hanno trovato il vicino di casa dei Roberts, Dustin Wedhe, morto sul pavimento della camera da letto della casa di famiglia. Gli avevano sparato nove volte con due pistole diverse, una volta attraverso un occhio.
Dustin era stato un giovane che il marito di Tracey, Michael, aveva preso sotto la sua protezione. Sua madre, Mona Wedhe, era stata l'agente immobiliare della famiglia e aveva venduto alla coppia diverse case dopo che si erano trasferiti in Iowa da Chicago nel 1998.
'Avrei fatto qualsiasi cosa per aiutarli o assisterli', ha detto Mona dei suoi amici di un tempo.
Il sentimento sembrava essere reciproco e Michael si offrì volontario per fare da mentore al figlio ventenne di Mona, Dustin, con bisogni speciali, che secondo lei stava lottando per trovare la sua strada.
'Ho sentito che mio figlio è stato etichettato in tenera età e ha iniziato a essere vittima di bullismo in tenera età', ha detto Mona. 'Non è mai stato invitato a una festa di compleanno, non è mai stato invitato a un pigiama party.'
Tracey Richter, a sinistra, ascolta la testimonianza giovedì 27 ottobre 2011, durante il suo processo per omicidio di primo grado presso il tribunale distrettuale della contea di Webster a Fort Dodge, Iowa.
La vita di entrambe le famiglie è cambiata per sempre la notte del 13 dicembre 2001. Secondo Tracey, era al piano di sopra a fare il bagno alla figlia di 1 anno, Mason, quando ha sentito due uomini in fondo alle scale.
Terrorizzata, corse nella stanza di suo figlio Bert, gli gettò il bambino e cercò di entrare lei stessa nella stanza, ma qualcuno le tirò i capelli facendola cadere all'indietro.
Mentre Bert rimaneva in camera da letto, facendo la guardia ai suoi due fratelli più piccoli e armandosi di una mazza da baseball, Tracey ha detto che qualcuno ha afferrato un paio di collant che erano appesi a una ringhiera e ha iniziato a soffocarla.
'Avevo problemi a respirare e non potevo scappare', ha detto a Murphy.
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Tracey ha detto che è svenuta e si è svegliata sdraiata sul pavimento. Nel disperato tentativo di proteggere la sua famiglia, Tracey ha detto che è corsa nella sua camera da letto, ha afferrato una cassaforte per armi accanto al letto, ha aperto la cassaforte e ha iniziato a sparare contro gli intrusi da sopra la spalla. Riuscì a girarsi e continuò a sparare.
Un uomo è caduto a terra, mentre l'altro è fuggito.
'La cosa che ricordo di più è che era così forte ed era così luminoso, come se il lampo della pistola fosse accecante, davvero', ha detto.
Secondo il racconto di Tracey, corse nel corridoio per far uscire i suoi figli. Quando ha aperto la porta, ha detto che Bert le ha quasi staccato la testa con la mazza da baseball.
Proprio mentre tutti stavano percorrendo il corridoio, l'intruso ha iniziato a muoversi di nuovo, quindi ha afferrato un'altra pistola e ha sparato altri colpi al corpo.
Quando in seguito apprese che Dustin era l'uomo morto, disse che era devastata per sua madre.
'Mi importava di Mona e ora ha perso suo figlio', ha detto.
Il marito di Tracey, Michael, che era fuori città per lavoro, rimase stupito dalle azioni eroiche di sua moglie.
'Ero molto orgoglioso di lei e di Bert', ha detto. 'Erano i miei eroi.'
Chi erano i possibili sospettati del presunto attacco a Tracey Roberts?
Gli investigatori si sono subito messi al lavoro per cercare di individuare il secondo intruso.
Non c’era nulla di valore portato via dalla casa, tranne un vecchio computer, ben riposto sul sedile posteriore dell’auto di Dustin, che si trovava davanti alla casa.
Tracey credeva che l'attacco potesse essere stato orchestrato dal suo primo marito - e padre di Bert - il dottor John Pitman. In quel momento la coppia stava attraversando un’accesa battaglia per la custodia.
Tracey ha descritto il suo ex come molto controllante e ha affermato che il matrimonio è andato in pezzi a causa dei suoi modi di bullismo e donnaiolo. Quando Bert aveva solo 3 anni, aveva accusato il suo ex marito di aver abusato sessualmente del suo giovane figlio.
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Pitman negò con veemenza l'accusa e gli investigatori sugli abusi sui minori dell'Illinois furono d'accordo, emettendo una conclusione del tribunale secondo cui non aveva avuto luogo alcun abuso. Pitman, che ora viveva in Virginia, sosteneva anche che Tracey era stata la violenta nel matrimonio, una volta puntandogli una pistola.
Ha anche negato le accuse di essere stato infedele e ha detto che il suo investigatore privato ha trovato prove che suggerivano che fosse stata Tracey a tradirlo.
'È stato davvero scioccante perché sembrava che avesse quasi una seconda vita di cui non ero a conoscenza', ha detto a Murphy.
Michael credeva che il colpevole avrebbe potuto essere un dentista dell'Illinois che Tracey una volta sosteneva di averla aggredita sessualmente dopo essere stato sedato durante una procedura dentale.
Tracey una volta aveva inviato a Michael un fax che sembrava essere una confessione dattiloscritta dell'uomo e un accordo di pagamento di $ 150.000. Ha incoraggiato la moglie a chiamare la polizia, ma lei ha invece deciso di intentare una causa civile. Il caso sarebbe dovuto andare in tribunale solo pochi giorni prima del presunto attacco a casa sua.
Ma gli investigatori non sono riusciti a trovare alcun collegamento tra il dentista o prove che lo collochino in Iowa.
L’uomo avrebbe poi affermato che la “confessione” era stata falsificata.
Gli investigatori hanno anche esaminato attentamente Michael. Sebbene fosse fuori città la notte dell'attacco, aveva uno stretto rapporto con Dustin.
Bert affermò che il suo patrigno era stato fisicamente violento, una volta presumibilmente rompendosi il naso dopo non aver ripulito il letame di cavallo a mani nude. Michael ha negato di aver mai rotto il naso al figliastro, ma è stato arrestato nel dicembre 2000 dopo una discussione con Tracey. Tracey ha affermato che Michael l'ha buttata a terra e le ha sbattuto la testa contro il muro a secco.
Michael in seguito avrebbe insistito sul fatto che Tracey era stata quella ad essere infuriata e stava solo cercando di trattenerla perché stava facendo dei buchi nel muro a secco vicino ai cavi elettrici. Ha anche affermato che sua moglie una volta lo aveva fatto ubriacare e poi aveva tentato di soffocarlo con un sacchetto di plastica.
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Per anni il caso rimase irrisolto. Tracey e Michael divorziarono e lei si trasferì con i suoi figli a Omaha, nel Nebraska, per iniziare una nuova vita.
Ma per la madre di Dustin il caso non ha mai avuto senso. Non riusciva a immaginare perché suo figlio avrebbe voluto fare del male a Tracey, che considerava un'amica.
'Ha parcheggiato davanti alla casa', ha detto. “Non aveva una pistola. Non aveva coltello.'
Quando seppe che quattro colpi erano stati sparati nella parte posteriore della testa di Dustin, iniziò a sospettare che Dustin fosse stato assassinato.
L'agente speciale Trent Vileta, della Divisione investigativa criminale dell'Iowa, è stato incaricato di dare una nuova occhiata al caso nel 2008 ed è stato immediatamente turbato da ciò che ha scoperto.
Per prima cosa, apprese che c'erano state numerose incongruenze nelle dichiarazioni di Tracey alla polizia. Inoltre non c'erano segni di disordine in casa e nulla di valore, a parte quel vecchio computer, è stato portato via dalla casa.
Quando ha parlato con persone del passato di Tracey come Pitman, il dentista della zona di Chicago, e Michael, hanno indicato Tracey come manipolatore e aggressivo.
'O devi credere che il mondo intero ce l'abbia con Tracey, oppure Tracey è una criminale e fa solo cose cattive', ha detto.
Il procuratore della contea di Sac, Ben Smith, ha detto che la svolta nel caso è finalmente arrivata quando ha scoperto un quaderno a spirale rosa che era stato recuperato dall'auto di Dustin. All'interno, Dustin aveva apparentemente scritto una strana storia riguardo al fatto di essere stato contattato da un 'tipo misterioso' che aveva identificato come Pitman e che voleva che uccidesse Tracey.
Il taccuino, che non era mai stato menzionato dai media, proseguiva descrivendo dettagli specifici su Pitman che Dustin non avrebbe mai conosciuto da solo. Smith iniziò a sospettare che Tracey avesse fornito a Dustin le informazioni da scrivere nel diario la notte in cui fu ucciso. In un'e-mail agli investigatori, Tracey aveva usato quasi lo stesso linguaggio per descrivere il suo ex marito.
Tracey, che ora si chiama Tracey Richter, fu arrestata e accusata dell'omicidio di Dustin.
Mona avrebbe poi testimoniato che poco prima della sua morte, Tracey le aveva chiesto di mandare Dustin a casa da solo perché aveva dei documenti con cui aveva bisogno del suo aiuto. Le autorità credono che abbia attirato Dustin in casa e lo abbia ucciso nel tentativo di incastrare il suo primo marito durante la battaglia per la custodia del figlio maggiore e abbia utilizzato le prove balistiche per sostenere la loro causa.
Un paramedico ha poi preso la parola per testimoniare che i segni che ha trovato sul collo di Tracey quella notte non corrispondevano allo strangolamento e sembravano essere autoinflitti.
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L’amico di Tracey testimonierebbe anche che Tracey sapeva del quaderno rosa anche se non è mai stato menzionato dai media né rivelato dagli investigatori.
Sebbene Tracey e suo figlio continuassero a sostenere di essere stata vittima di un feroce attacco quella notte, la madre di tre figli è stata giudicata colpevole e condannata all'ergastolo.
