Milton Babich l'enciclopedia degli assassini

L'assassino di sua sorella

La storia della giustizia

Di Mara Bovsun – NYDailyNews.com

Domenica 1 aprile 2007

Aveva appena 16 anni e, in una fredda domenica, il 20 marzo 1949, Patricia Birmingham diede ai vigili del fuoco di West Allis, Wisconsin, la sorpresa della loro vita.

Erano stati convocati al fiume Milwaukee da un camionista che aveva detto di aver visto una donna saltare in acqua. Contemporaneamente hanno chiamato altri due uomini, riferendo di aver visto anche loro la donna e di aver tentato di lanciarle un'ancora di salvezza, ma lei si è rifiutata di afferrarla ed è scivolata sott'acqua.

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I vigili del fuoco hanno subito iniziato a trascinare il fiume.

Non hanno trovato traccia del suicidio. Ma non se ne andarono a mani vuote; i loro rampini sollevarono due oggetti di interesse. Una era una bicicletta marrone. L'altro era quello che gli investigatori avrebbero poi definito 'una possibilità su un milione di scoperta': un cadavere, una donna, ma chiaramente nessun suicidio. Le avevano sparato alla testa e attorno alle sue gambe c'era un braccialetto alla caviglia fatto di stoffa e filo attaccato a un blocco da costruzione di 38 libbre.

Pochi minuti dopo averla tirata fuori, i vigili del fuoco erano certi che questo cadavere fosse ciò che restava di una persona scomparsa di alto profilo: Patricia Birmingham, la bella adolescente scomparsa 38 giorni prima. I suoi genitori hanno successivamente confermato l'identità.

Mentre i vigili del fuoco continuavano a cercare il suicidio, trovando infine il corpo di Florence Wynne, 42 anni, gli investigatori iniziarono a indagare sul mistero dell'omicidio di Birmingham. Ripercorrendo i passi della ragazza l'ultimo giorno in cui qualcuno vide viva la bella mora, il 10 febbraio, stabilirono che il percorso che aveva preso per tornare a casa da scuola passava vicino a una casa che era stata svaligiata quello stesso pomeriggio. Forse aveva riconosciuto uno dei ladri, teorizzò la polizia, e i truffatori avevano deciso che doveva essere messa a tacere.

'Mercoledì o morto?'

I sospetti caddero su quattro giovani piantagrane, membri di una banda di ladri minorenni, che conoscevano la vittima dai tempi della scuola.

Ore di interrogatori, tuttavia, non hanno portato a nulla e il giorno successivo la polizia ha iniziato a seguire una nuova pista.

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'Mercoledì o morto?' La sorella della ragazza uccisa è braccata per tutta la nazione,' era il titolo del Daily News il 23 marzo.

La sorella maggiore di Pat, Kathleen, 17 anni, era scomparsa due giorni prima che il corpo fosse estratto dal fiume.

Kathleen aveva lasciato un biglietto ai suoi genitori, dicendo che era fuggita con il suo fidanzato, Milton Babich, 19 anni. Lo stavano pianificando da tempo, scrisse, ma quando Pat scomparve, misero in sospeso il loro matrimonio.

«Quando riceverai questo probabilmente saprai già che siamo partiti per sposarci. Spero che questo non causi la confusione e i problemi che Pat ha causato: non vogliamo causare alcuna preoccupazione, lo sai', ha scritto Kathleen.

La polizia di Milwaukee ha emesso un mandato di arresto per gli amanti fuggitivi, accusando Babich di aver contribuito alla delinquenza di un minore. Ma non erano sicuri se avrebbero trovato una 'sposina felice o un'altra vittima di un complotto omicida', secondo The News.

Si è scoperto che i piccioncini non erano volati lontano. La prima tappa è stata Kalamazoo, Michigan, dove si erano sposati, poi una pensione a Minneapolis. La polizia li stava aspettando lì quando sono tornati a casa, con le braccia piene di generi alimentari. Kathleen scoppiò in lacrime quando vide le uniformi, piangendo perché temeva che l'avrebbero arrestata per essersi sposata prima del suo 18esimo compleanno.

Ma ai poliziotti interessava solo Babich, in particolare quello che aveva fatto il giorno in cui Patricia era scomparsa. Gli investigatori avevano appreso che Babich e la ragazza morta avevano fissato un appuntamento dopo la scuola, così avrebbe potuto chiedere il suo aiuto per appianare un problema che aveva con la sua amata. I due avevano litigato e Babich voleva che intervenisse la sorella.

Babich ha detto alla polizia di non essere mai venuto all'appuntamento. Intorno alle 14, ha detto, si era fermato al negozio di lingerie dove lavorava Kathleen. 'Era tutta sorrisi', ha detto Babich. Non vedendo il bisogno di aiuto per sedare la lite, interruppe l'appuntamento con la sorella minore.

I testimoni, però, mettono in dubbio la sua storia. Molti lo avevano visto nell'auto di suo padre, passare davanti alla casa di Birmingham tra le 3:30 e le 4, più o meno l'ora in cui Pat era scomparsa. Un'altra testimone, la compagna di scuola di Pat, Ruth Miller, ha detto che erano tornati a casa insieme, separandosi a circa 6 isolati da casa sua. 'Devo sbrigarmi,' ricordò Ruth le parole di Pat, 'perché devo incontrare Milton Babich.'

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Quando i nuovi coniugi Babich, scortati dalla polizia, arrivarono a casa a West Allis, l'attenzione si stava restringendo sullo sposo. La sua storia era incoerente. E, quando la sua sposa non piangeva, si contraddiceva anche lei.

Dopo 48 ore di estenuanti interrogatori e quattro giorni dopo essere stata tirata fuori dalla sua tomba acquosa, gli investigatori hanno scoperto cosa è successo a Patricia Birmingham. Babich l'aveva uccisa.

Era stato tutto un incidente, disse loro Babich. Verso la fine di dicembre, Patricia aveva scoperto qualcosa su sua sorella, qualcosa di profondamente umiliante. Kathleen era incinta. La coppia aveva sperato di mantenerlo segreto, ma non c'era più alcuna possibilità che ciò accadesse una volta che Pat lo avesse scoperto.

Ha iniziato a blaterare, diffondendo la notizia in tutta la scuola. Nessuna supplica avrebbe potuto farla stare zitta.

All’inizio di febbraio Babich ha deciso che bisognava fare qualcosa. L'omicidio non è mai stato nella sua mente, ha detto, ma ha comunque comprato una pistola e ha fissato un appuntamento per parlare con Pat.

Il 10 febbraio Babich era andato a prenderla con l'auto di suo padre. La pistola era stata riposta nel vano portaoggetti. Si recò in un luogo appartato e la pregò di smettere di diffondere la notizia sulle delicate condizioni di Kathleen.

'Ha riso e basta', ha detto Babich.

«Ho tirato fuori la pistola dal vano portaoggetti e l'ho appoggiata sul sedile tra noi, solo per spaventarla. Ma lei pensò che fosse una pistola giocattolo e afferrò la canna. Ho cercato di allontanarglielo e la pistola ha sparato. È crollata.'

Smaltimento del corpo

Babich rimase seduto in macchina per mezz'ora, con il cadavere al suo fianco. Poi ha iniziato a guidare. Passando davanti a un cantiere edile, ha trovato un modo per sbarazzarsi del suo futuro suocero. Rubò un blocco di cemento e vi legò le gambe con fil di ferro e strisce di una vecchia camicia appartenuta a suo padre, che trovò nel bagagliaio. Poi andò al fiume Milwaukee e gettò il cadavere appesantito da un molo utilizzato per smaltire la neve.

Lì forse sarebbe rimasta, senza raccontare storie, se non fosse stato per una donna scoraggiata che voleva porre fine alla sua vita.

Nonostante la confessione, Kathleen è rimasta al fianco del suo uomo, dando la colpa a sua sorella. 'Patricia era un diavoletto e le piaceva prendere in giro', ha detto ai giornalisti tra le lacrime dopo la citazione in giudizio del marito.

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Non c'è voluto molto prima che la giuria giudicasse Babich colpevole di omicidio di primo grado, che prevedeva l'ergastolo. La sua sposa ha urlato ed è crollata quando è stato annunciato il verdetto, dopo una deliberazione durata appena 75 minuti.

'Accidenti, diventerò vecchio prima di uscire', disse Babich, ora detenuto n. 30816, quando entrò nella prigione di Waupun, Wisconsin, il 21 giugno 1949. Era dietro le sbarre quando, un po' più di un mese dopo, Kathleen diede alla luce la loro figlia.

Sua moglie giurò di aspettarlo, anche se avesse dovuto crescere il figlio da sola. A quanto pare, non dovette aspettare così a lungo.

Babich approfittò di ogni programma educativo e riabilitativo offerto, fu un prigioniero esemplare e ottenne la libertà condizionale in meno di nove anni.

Nel febbraio 1958 Babich uscì di prigione, diretto verso una nuova casa e una nuova vita in uno stato sconosciuto. I giornali riferivano che dovunque fosse, la sua fedele moglie e suo figlio erano già lì, ad aspettarlo.