Nei giorni calanti dell'amministrazione Trump, gli Stati Uniti avanzano aggressivamente con le esecuzioni federali

Brandon Bernard sarà messo a morte giovedì per l'uccisione di Todd e Stacie Bagley nel 1999, nonostante le proteste dei sostenitori della riforma della giustizia penale, incluso un ex pubblico ministero nel caso.

L'amministrazione Trump sta pianificando altre cinque esecuzioni federali senza precedenti prima dell'inaugurazione del presidente eletto Joe Biden, a cominciare da un membro di una banda di strada del Texas che verrà messo a morte giovedì per il suo ruolo nell'uccisione del 1999 di una coppia religiosa dell'Iowa di cui ha bruciato i corpi nel bagagliaio della loro macchina.

Brandon Bernard aveva 18 anni quando lui e altri quattro adolescenti rapirono e rapinarono Todd e Stacie Bagley mentre si recavano da una funzione domenicale a Killeen, in Texas. Sarebbe il nono detenuto federale messo a morte da luglio, quando il presidente Donald Trump ha posto fine a una pausa di 17 anni nelle esecuzioni federali.

Se Bernard, che ora ha 40 anni, riceve un'iniezione letale come previsto nella prigione federale di Terre Haute, nell'Indiana, sarebbe una rara esecuzione di una persona che era adolescente quando si è verificato il crimine.

Anche le esecuzioni federali durante un trasferimento presidenziale del potere sono rare, specialmente durante il passaggio da un sostenitore della pena di morte a un presidente eletto come Biden che si oppone alla pena capitale. L'ultima volta che si sono verificate esecuzioni in un periodo di anatra zoppa è stata durante la presidenza di Grover Cleveland negli anni '90 dell'Ottocento.

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Gli avvocati difensori hanno sostenuto in tribunale e in una petizione di clemenza di Trump che Bernard era un membro sottomesso e di basso rango del gruppo. Dicono che entrambi i Bagley fossero probabilmente morti prima che Bernard avesse cosparso la loro auto di liquido per accendini e le avesse dato fuoco, un'affermazione che è in conflitto con la testimonianza del governo al processo. Bernard, dicono, ha ripetutamente espresso rimorso.

'Non riesco a immaginare come si sentano a perdere la loro famiglia', ha detto Bernard sui parenti di Bagley sopravvissuti in una dichiarazione video del 2016 dal braccio della morte. 'Vorrei che potessimo tornare tutti indietro e cambiarlo.' Ha anche descritto di aver preso parte a programmi di sensibilizzazione dei giovani e di aver abbracciato la religione, dicendo: 'Ho cercato di essere una persona migliore da quel giorno'.

Il caso ha spinto Trump a intervenire, anche da un pubblico ministero nel suo processo del 2000 che ora afferma che i pregiudizi razziali potrebbero aver influenzato l'imposizione di una condanna a morte da parte della giuria quasi tutta bianca contro Bernard, che è nero. Diversi giurati da allora hanno anche affermato pubblicamente che si rammaricano di non aver optato invece per l'ergastolo.

La star della reality TV Kim Kardashian è tra coloro che hanno chiesto a Trump di fermare l'esecuzione, dicendo in una serie di recenti tweet che il 'ruolo di Bernard era minore rispetto a quello degli altri adolescenti coinvolti'.

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Il Dipartimento di Giustizia ha rifiutato di ritardare l'esecuzione di giovedì di Bernard, un altro detenuto venerdì e altri tre a gennaio, anche dopo che otto funzionari che hanno partecipato a un'esecuzione il mese scorso sono risultati positivi al coronavirus. Le otto esecuzioni federali nel 2020 sono già più che nei 56 anni precedenti messi insieme.

Uno dei coimputati di Bernard, Christopher Vialva, è stato giustiziato a settembre. La madre di Todd Bagley, Georgia, ha rilasciato una dichiarazione dopo quell'esecuzione, dicendo: 'Credo che quando qualcuno toglie deliberatamente la vita a un altro, subisce le conseguenze delle proprie azioni'.

I pubblici ministeri hanno detto che Vialva, la più anziana degli adolescenti a 19 anni, era il capobanda che ha sparato ai Bagley, mentre giacevano nel bagagliaio prima che Bernard desse fuoco all'auto.

Gli adolescenti, tre dei quali avevano meno di 18 anni, si sono avvicinati ai Bagley nel pomeriggio del 21 giugno 1999 e hanno chiesto loro un passaggio dopo che si erano fermati in un minimarket, pianificando da sempre di derubare la coppia. Dopo che i Bagley hanno acconsentito, Vialva ha tirato fuori una pistola e li ha costretti a entrare nel bagagliaio.

I Bagley, entrambi ventenni, hanno parlato attraverso un'apertura sul sedile posteriore e hanno esortato i loro rapitori ad accettare Gesù mentre guidavano per ore cercando di usare le carte bancomat dei Bagley. Dopo che i ragazzi si sono fermati sul lato della strada, Vialva è andata sul retro e ha sparato alla testa ai Bagley.

La questione centrale nella decisione di condannare a morte Bernard era se gli spari di Vialva o il fuoco appiccato da Bernard avessero ucciso i Bagley.

Le prove del processo hanno mostrato che Todd Bagley probabilmente morì all'istante. Ma un esperto del governo ha detto che Stacie Bagley aveva fuliggine nelle vie aeree, indicando che l'inalazione di fumo e non lo sparo l'ha uccisa. Gli avvocati difensori hanno affermato che l'affermazione non è stata provata. Hanno anche detto che Bernard credeva che entrambi i Bagley fossero morti e che temeva le conseguenze del rifiuto dell'ordine della Vialva di rango superiore di bruciare l'auto per distruggere le prove.

La prima serie di esecuzioni federali durante l'estate è stata di uomini bianchi, che secondo i critici sembravano calcolati per renderli meno controversi durante le proteste estive sulla discriminazione razziale. Quattro dei cinque detenuti destinati a morire prima dell'inaugurazione di Biden il 20 gennaio sono uomini neri. La quinta è una donna bianca che sarebbe la prima donna detenuta giustiziata dal governo federale in quasi sei decenni.

Il procuratore federale che ora vuole l'ergastolo per Bernard, Angel Moore, afferma che ricerche recenti mostrano che le persone tendono a considerare i neri più responsabili delle loro controparti bianche quando i fatti che circondano un crimine sono gli stessi e che i giovani neri sono meno probabili ricevere i benefici del dubbio dai giurati a causa della loro immaturità.

'Sono sempre stato orgoglioso di rappresentare gli Stati Uniti come procuratore federale, e penso che giustiziare Brandon sarebbe una macchia terribile per l'onore della nazione', ha scritto Moore, che ora è uno studio privato a San Antonio, in un recente editoriale in La stella di Indianapolis.

Un giurato la cui dichiarazione scritta del 2016 è stata inclusa nella petizione della Casa Bianca ha affermato di credere ancora che Bernard sia responsabile di 'decisioni orribili che hanno avuto esiti orribili'.

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'Tuttavia, la sua giovane età all'epoca pesa su di me', ha scritto. 'Non credo che Brandon debba essere giustiziato per le scelte sbagliate che ha fatto quando aveva 18 anni'.

È inclusa anche una dichiarazione della figlia sedicenne di Bernard in cui descrive suo padre che la avverte costantemente di stare lontana dalle folle sbagliate e di come una singola decisione sbagliata possa rovinarti la vita.

Ha aggiunto: 'Spero e chiedo al presidente di salvare la vita di mio padre'.