Yusef Salaam ha scontato quasi sette anni di prigione dopo essere stato ingiustamente condannato per aver violentato e picchiato un jogger a Central Park in un caso che ha messo in piena luce le divisioni razziali di New York City.
Fuori da una stazione della metropolitana di Harlem, Yusef Salaam, candidato al Consiglio comunale di New York, ha salutato frettolosamente gli elettori che affluivano lungo Malcolm X Boulevard. Per alcuni non sono state necessarie presentazioni. Conoscevano il suo volto, il suo nome e la sua storia di vita.
Ma per chi non lo conosceva, Salaam aveva solo bisogno di presentarsi come uno dei Central Park Cinque - uno degli adolescenti neri o marroni, di età compresa tra 14 e 16 anni, ingiustamente accusato, condannato e incarcerato per lo stupro e il pestaggio di una donna bianca che faceva jogging a Central Park il 19 aprile 1989.
Ora 49enne, Salaam spera di entrare a far parte della struttura di potere di una città che un tempo lavorava per metterlo dietro le sbarre.
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“Ho detto spesso che coloro che sono stati vicini al dolore dovrebbero sedersi al tavolo”, ha detto Salaam durante un’intervista nel suo ufficio elettorale.
Salaam è uno dei tre candidati alle primarie democratiche competitive del 27 giugno che quasi sicuramente decideranno chi rappresenterà un distretto di Harlem che difficilmente eleggerà un repubblicano alle elezioni generali di novembre. Con la votazione anticipata già iniziata, deve affrontare due veterani politici esperti: i membri dell'Assemblea di New York Al Taylor, 65 anni, e Inez Dickens, 73 anni, che in precedenza rappresentavano Harlem nel Consiglio comunale.
L'attuale socialista democratica Kristin Richard Jordan si è ritirata dalla corsa a maggio dopo un primo mandato difficile.
Ora conosciuti da alcuni come i “Cinque Esonerati”, Salaam e gli altri quattro – Antron McCray, Kevin Richardson, Raymond Santana e Korey Wise – hanno scontato tra i cinque e i 12 anni di prigione per lo stupro del 1989 prima che un riesame del caso portasse alla loro condanna. condanne annullate nel 2002.
Le prove del DNA collegavano un altro uomo, uno stupratore seriale, all'attacco. Alla fine la città accettò in un accordo legale di pagare agli uomini esonerati 41 milioni di dollari.
Salaam, arrestato all'età di 15 anni, ha scontato quasi sette anni dietro le sbarre.
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'Quando le persone mi guardano e conoscono la mia storia, entrano in risonanza con essa', ha detto Salaam, padre di 10 figli. “Ma ora eccoci qui, 34 anni dopo, e sono in grado di utilizzare quella piattaforma che ho e riutilizzare il dolore, aiutare le persone mentre usciamo dalla disperazione”.
Questi punti dolenti sono molti in un quartiere che ha una delle povertà più radicate della città e gli oneri di affitto più elevati.
Secondo i dati compilati dal Furman Center della New York University, la povertà nel centro di Harlem è di circa 10 punti superiore al tasso cittadino del 18%. Più di un quarto dei residenti di Harlem paga più della metà del proprio reddito in affitto. E il distretto ha alcuni dei tassi di senzatetto tra i bambini più alti della città.
Salaam ha detto che è ansioso di affrontare queste crisi e altro ancora. I suoi oppositori dicono che non sa abbastanza su come funziona il governo locale per farlo.
“Nessuno dovrebbe passare quello che ha passato il mio avversario, soprattutto da bambino. Anni dopo, dopo il suo ritorno a New York, Harlem è in crisi. Non abbiamo tempo perché una matricola impari il lavoro, impari i problemi e impari di nuovo la comunità che ha lasciato per Stockbridge, in Georgia', ha detto Dickens, riferendosi alla decisione di Salaam di lasciare la città dopo il suo rilascio dalla prigione. Tornò a New York a dicembre.
Taylor sa che la celebrità di Salaam è un vantaggio in gara.
'Penso che la gente si identificherà con lui e con lo scenario orrendo che lui e i suoi colleghi hanno subito per diversi anni in un sistema carcerario che lo ha trattato ingiustamente e ingiustamente', ha detto Taylor.
'Ma il suo è uno dei mille in questa città di cui siamo a conoscenza', ha aggiunto Taylor. 'È la realtà nera.'
L'elettore di Harlem Raynard Gadson, 40 anni, è consapevole di questo fattore.
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'Essendo io stesso un uomo di colore, so esattamente cosa c'è in gioco', ha detto Gadson. “Non penso che ci sia qualcuno più appassionato nel sfidare questioni sistemiche a livello locale in nome della giustizia a causa di quello che ha passato”, ha detto di Salaam.
Durante un recente dibattito televisivo da Spectrum News, Salaam ha ripetutamente menzionato il suo arresto, spingendo Taylor ad esclamare che anche lui era stato arrestato: all’età di 16 anni, è stato sorpreso con un machete – un’accusa successivamente respinta da un giudice disposto a dargli una seconda possibilità.
'Tutti vogliamo alloggi a prezzi accessibili, tutti vogliamo strade sicure, tutti vogliamo una polizia più intelligente, tutti vogliamo lavoro, tutti abbiamo bisogno di istruzione', ha detto Salaam a proposito degli obiettivi comuni dei candidati. Ciò che offre, ha detto, è una nuova voce che può parlare delle lotte della sua comunità.
“Non ho esperienza in politica”, ha ammesso. 'Ho un ottimo track record nei 34 anni del caso dei jogger di Central Park nella lotta per la libertà, la giustizia e l'uguaglianza.'
Tutti e tre hanno ricevuto importanti conferme. L'attivista nero Cornel West ha sostenuto Salaam. Dickens ha il sostegno del sindaco di New York Eric Adams e dell'ex rappresentante degli Stati Uniti di New York Charlie Rangel. Taylor è sostenuto dall'Unione dei Falegnami.
In una manifestazione elettorale per Dickens, Rangel ha raccontato che Salaam aveva chiamato per dire che stava partecipando alla gara. Rangel ha poi scherzato dicendo che Salaam aveva un 'nome straniero'. Salaam ha risposto apertamente sui social media.
“Sono un figlio di Harlem di nome Yusef Salaam. Sono andato in prigione perché mi chiamo Yusef Salaam', ha twittato. 'Sono orgoglioso di chiamarmi Yusef Salaam. Sono nato qui, cresciuto qui e da qui, ma anche se non lo fossi, apparteniamo tutti a New York City.
Rangel e Salaam successivamente parlarono e risolsero la questione, secondo un portavoce della campagna di Dickens.
Improbabile sia una scusa da parte Donald Trump , che nel 1989 pubblicò annunci sui giornali prima che il gruppo venisse processato con il titolo a tutto volume: 'Riportate la pena di morte'. Gli annunci non menzionavano specificamente nessuno dei cinque, ma Salaam ha detto che il contesto lo rendeva chiaro.
Quando nel 2019 un giornalista gli chiese se si sarebbe mai scusato, Trump ha detto che c’erano “persone da entrambe le parti” della questione.
“Hanno ammesso la loro colpevolezza”, aveva detto Trump, dei Central Park Five, riferendosi alle confessioni che i cinque in seguito avrebbero affermato essere state forzate. “Alcuni pubblici ministeri – ha aggiunto Trump – pensano che la città non avrebbe mai dovuto risolvere quel caso. Quindi, lasceremo le cose a questo.
Quando Trump è comparso in un tribunale di Manhattan ad aprile con l’accusa di aver falsificato documenti aziendali, Salaam lo ha deriso con il suo stesso annuncio sui social media che imitava visivamente quello di Trump di molto tempo fa.
'Oltre 30 anni fa, Donald Trump pubblicò annunci a tutta pagina chiedendo la mia esecuzione', ha twittato Salaam sopra l'annuncio, intitolato: 'Riportare giustizia ed equità'.
