Sei adolescenti hanno rischiato la pena di morte dopo aver confessato il brutale stupro di gruppo e l'omicidio delle amiche Jennifer Ertman, 14 anni, e Elizabeth Peña, 16 anni.
In riproduzione2:58EsclusivoRicordando Jennifer Ertman ed Elizabeth Peña
I pubblici ministeri del Texas si sono trovati di fronte a un caso unico nel suo genere quando un gruppo di sei adolescenti è stato accusato dei brutali stupri e omicidi di due ragazze che semplicemente tornavano a casa.
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È successo nel quartiere nordoccidentale di Houston Heights subito dopo che le amiche del liceo Jennifer Ertman, 14 anni, ed Elizabeth Peña, 16 anni, hanno finito l'anno scolastico 1993. Il 24 giugno, entrambi parteciparono alla festa di compleanno di un amico comune in un appartamento a pochi passi da casa di Peña e se ne andarono insieme per rispettare il coprifuoco.
Secondo l’amica d’infanzia Christina Almaraz, i genitori di Ertman e Peña iniziarono a fare telefonate la mattina dopo quando nessuno dei due bambini tornò a casa.
'Non sono andato quella notte, ma ho ricevuto una telefonata la mattina dopo dai genitori di Jennifer, che mi chiedevano se avevo avuto sue notizie perché non era tornata a casa', ha detto Almaraz Perseguire il male con Kelly Siegler , in onda il sabato alle 8/7c in poi Iogenerazione . “Non credo di averci pensato davvero nulla. Forse si sarebbero addormentati nell'appartamento [e] alla fine avremmo avuto sue notizie.
La sera le preoccupazioni aumentarono e i genitori preoccupati contattarono il dipartimento di polizia di Houston. All'epoca, quell'anno le forze dell'ordine furono sopraffatte da centinaia di omicidi nell'area di Houston, ritardando la ricerca di Ertman e Peña.
Anni dopo, Perseguire il male’ s Kelly Siegler ha visitato i propri cari per parlare delle ragazze, incluso il padre di Peña, Adolph Peña.
'Erano amici da due o tre anni prima che ciò accadesse', ha detto il padre a Siegler. 'Le ragazze hanno appena iniziato a vivere.'
cosa è successo a Jake Harris
Elizabeth Peña e Jennifer Ertman.
Cosa è successo a Elizabeth Peña e Jennifer Ertman?
Parenti e amici cercarono freneticamente Ertman e Peña senza l'aiuto delle forze dell'ordine, ma le cose presero una brusca svolta quando, il 28 giugno 1993, quattro giorni dopo la scomparsa delle ragazze, un maschio anonimo chiamò Crime Stoppers e disse loro dove avrebbero potuto trovare i corpi delle ragazze.
Finché la chiamata arrivava a Crime Stoppers, il chiamante poteva rimanere anonimo. Ma quando gli investigatori iniziarono a cercare nella zona sbagliata, il chiamante chiamò la polizia per modificare le sue informazioni e, alla fine, la sua identità fu rivelata.
Le informazioni dell'informatore si sono rivelate accurate e le autorità hanno trovato i corpi delle ragazze al T.C. Jester Park, in una zona boscosa vicino ai binari della ferrovia tra il luogo in cui si è svolta la festa di compleanno e la casa di Peña. Entrambi erano parzialmente nudi e decomposti in modo talmente grave da dover essere identificati dalle impronte dentali.
'E poi ho notato vestiti sparsi ovunque, e poi ho visto una cintura rossa... metà non c'era', ha detto il sergente. Lo ha detto Ramon Zaragoza della Divisione Omicidi dell’H.P.D Perseguire il male . 'È stato semplicemente così orribile.'
Entrambe le vittime erano state aggredite sessualmente e strangolate.
La polizia rivolge la sua attenzione all'informatore
La polizia rivolse presto la sua attenzione all'informatore, un tempo anonimo, che sembrava essere Joe Cantu, residente a Houston Heights. Secondo Joe, lui e sua moglie erano a casa a guardare la TV quando suo fratello, il diciottenne Peter Cantu, tornò a casa con un gruppo di amici maschi la notte della scomparsa di Ertman e Peña.
'Questi ragazzi sono tornati a casa subito dopo aver commesso gli omicidi e si vantavano', ha detto il procuratore Marie Munier dell'ufficio del procuratore distrettuale della contea di Harris. Perseguire il male .
Secondo H.P.D. Sergente Todd Miller, gli uomini possedevano i gioielli di Ertman e Peña “come bottino di guerra, e non sembravano avere alcuno scrupolo nel distribuire i guadagni illeciti”.
Il gruppo ha riso raccontando di come avevano violentato in gruppo e strangolato le ragazze. Il gruppo comprendeva Peter Cantu, descritto come il leader della loro sedicente 'Gang in bianco e nero', Jose Medellin, 18 anni; Il fratello di Jose, Venancio Medellin, 14 anni; Efrain Perez, 17 anni; Derrick Sean O'Brien, 18 anni; e Raúl Villarreal, 17 anni.
Andy Kahan, difensore delle vittime per l'ufficio del sindaco di Houston, ha detto che il gruppo aveva 'iniziato' il Villarreal nella banda la notte degli omicidi, che includevano percosse fisiche e insulti. Fu allora che Ertman e Peña passarono di lì mentre tornavano a casa.
Erano presenti anche una coppia di fratelli, ma se ne sono andati quando è iniziato l'attacco alle ragazze, anche se non hanno mai allertato le autorità, secondo Kahan.
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'Sono rimasto piuttosto scioccato dal fatto che ci fossero così tante persone coinvolte, e nessuno si è fatto avanti e ha cercato di fermarlo', ha detto il sergente. Mugnaio. 'Mi ha fatto impazzire.'
Gli arresti di sei sospettati
Le forze dell'ordine arrivarono contemporaneamente nelle case dei sospettati il 29 giugno 1993, impedendo loro ogni possibilità di allertarsi a vicenda. A casa di O'Brien, a pochi passi dalla scena del crimine, la polizia ha individuato una cintura rossa strappata corrispondente a quella parziale trovata vicino ai corpi.
Peter Cantu, Jose Medellin, Perez, O'Brien e Villarreal furono accusati da adulti di omicidio capitale, mentre Venancio Medellin (che aveva 14 anni) fu accusato da minorenne.
'Cercare di ottenere informazioni su qualsiasi tipo di crimine, tanto meno un omicidio capitale da un membro di una banda e chiedergli di parlare di un altro membro della banda, è praticamente impossibile', ha detto Kelly Siegler. 'Sanno che se parlano, questo li etichetta per il resto della loro vita, e questo è più importante per loro di qualsiasi cosa possiamo fare loro.'
Pezzo dopo pezzo, gli investigatori hanno appreso dai giovani quella che il procuratore Munier ha definito 'una frenesia di stupri', iniziata quando il gruppo si è avvicinato per la prima volta e ha rapito Peña.
Ertman ha avuto la possibilità di scappare ma è tornata nel tentativo di salvare la sua amica, secondo le dichiarazioni.
I sospettati hanno confessato di aver violentato a turno le vittime, secondo le loro dichiarazioni collettive e “agghiaccianti”. Ad un certo punto, il Villarreal aiutò a tenere ferma una delle ragazze mentre O'Brien ne strangolò una con la sua cintura rossa. Dopo la rottura della cintura, i sospettati hanno fatto ricorso a un fazzoletto e un laccio da scarpe.
'È devastante per me', ha detto Adolph Peña a Kelly Siegler. “Perché qualcuno che non sia malvagio dovrebbe fare qualcosa del genere a un bambino piccolo? Devi essere malvagio.
I processi a cinque su sei indagati
Ad eccezione del sospettato quattordicenne, Venancio Medellin, tutti hanno rischiato la pena di morte. Il procuratore distrettuale eletto all'epoca optò per cinque processi separati - uno per ogni sospettato accusato da adulto - che richiedevano cinque giudici diversi, secondo Kelly Siegler.
Siegler sarebbe stato pubblico ministero nel processo contro Raul Villarreal, il sospettato iniziato alla banda in bianco e nero.
'Non abbiamo mai avuto a che fare con una cosa del genere prima', ha detto Siegler Perseguire il male . 'Gli stessi testimoni più e più volte cinque volte, gli stessi poliziotti, la stessa famiglia, lo stesso medico legale... questa è stata la prima volta per tutti in tutti i modi.'
Venancio Medellin si è dichiarato colpevole di violenza sessuale aggravata e ha ottenuto il massimo che poteva da minorenne: 40 anni di carcere. Come parte del suo accordo con i pubblici ministeri, gli era stato richiesto di testimoniare contro gli altri.
Dei cinque sospettati da processare da adulti, Peter Cantu - descritto come il leader della banda - fu processato a partire dal 31 gennaio 1994, sei mesi dopo gli omicidi di Ertman e Peña. I processi hanno attirato una notevole attenzione da parte dei media e Andy Kahan ha definito la corte “un’atmosfera da circo”.
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I fratelli che erano fuggiti subito dopo che il gruppo si erano concentrati sulle vittime e il fratello di Peter Cantu, Joe Cantu, erano tra i testimoni a prendere posizione. Durante il processo, i giurati hanno potuto vedere le foto della scena del crimine.
'Non avevo mai visto foto così inquietanti', ha detto in lacrime il pubblico ministero Marie Munier Perseguire il male. 'Ricordo di averli visti nel sonno.'
Il 4 febbraio 1994, a soli quattro giorni dall'inizio del processo, la giuria dichiarò Peter Cantu colpevole di omicidio capitale. Mesi dopo, i giurati incaricati di decidere la sua punizione stabilirono all’unanimità che sarebbe stato messo a morte per i suoi crimini.
'Ci vuole un po' di sollievo per poter dire a quei furfanti cosa ti hanno fatto', ha detto Adolph Peña riguardo alla sua possibilità di leggere una dichiarazione sull'impatto delle vittime in tribunale.
Un altro omicidio viene a galla
Prima del processo di Derrick O'Brien, Joe Cantu, il fratello di Peter Cantu e colui che inizialmente aveva informato le forze dell'ordine, si fece avanti con nuove informazioni. Ha affermato che Peter Cantu, O'Brien e Jose Medellin erano responsabili dello stupro e dell'omicidio irrisolti di una donna di nome Patricia Lopez, che è stata trovata morta sei mesi prima di Ertman e Peña.
Secondo il sergente. Todd Miller, i tre uomini 'brutalmente violentati, brutalmente assassinati' e 'sventrati' Lopez prima di lasciare il suo corpo in un parco pubblico.
DNA dalla scena del crimine di Patricia Lopez corrispondeva a Jose Medellin. Sul posto è stata trovata l'impronta digitale di O'Brien su una lattina di birra.
Sebbene O'Brien non sia mai stato accusato dell'omicidio di Lopez, è stato ritenuto colpevole in relazione agli omicidi di Ertman e Peña. Tuttavia, il caso di Lopez fu preso in considerazione nella fase di condanna del processo e, alla fine, O'Brien fu condannato a morire mediante iniezione letale.
Fu quindi deciso che Jose Medellin, Raul Villarreal e Perez avrebbero sostenuto processi separati, sebbene si fossero svolti simultaneamente.
Secondo Perseguire il male’ Per quanto riguarda Kelly Siegler, il Villarreal è stato il più impegnativo da provare poiché è stato lui ad essere iniziato nella banda la notte dell'omicidio.
“Quello che ho detto alla giuria è stato: 'Non lasciatevi prendere dal paragonare Raul Villarreal a Peter Cantu perché Raul Villarreal avrebbe potuto andarsene; avrebbe potuto fermarsi; non avrebbe potuto partecipare”, ha detto Siegler.
Alla fine, Medellin, Villarreal e Perez furono tutti giudicati colpevoli e condannati a morte.
'Di tutti e cinque gli imputati adulti, ognuno di loro è stato condannato a morte', ha detto Siegler. 'Penso che sia stata l'unica volta che qualcosa del genere è successo in tutto il paese.'
Derrick Sean O'Brien è stato il primo dei condannati a morire per iniezione letale nel luglio 2006. Due anni dopo, Jose Medellin è morto mediante esecuzione e Peter Cantu è stato giustiziato nel 2010.
'Mi ha sollevato molto sapere che queste persone erano morte per quello che avevano fatto a mia figlia', ha detto Adolph Peña Perseguire il male.
Successivamente, la Corte Suprema ha approvato una legge che vieta l’esecuzione di individui che hanno commesso i propri crimini quando avevano meno di 18 anni. Per questo motivo, le condanne a morte di Efrain Perez e Raul Villarreal sono state commutate ed entrambi sono ancora oggi dietro le sbarre.
Documenti giudiziari esaminati da Iogenerazione.com mostrare che entrambi gli uomini avranno diritto alla libertà condizionale nel 2029.
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