Sono passati decenni da quando John Neal ha vissuto da bambino presso la Casa di preghiera per tutte le persone con sede in Florida, ma l'abuso e la paura che ha sperimentato non sono mai lontani dalla sua mente.
“Mi ha formato. Come i miei anni formativi, i miei anni d'infanzia, sono stati trascorsi là fuori. Ecco chi sono ', ha detto Neal nel podcast UCP Audio 'I seguaci: casa di preghiera'. 'Fa parte di me per sempre. Quindi, non posso dimenticarmene e andare avanti con la mia vita. Devo affrontarlo ogni giorno. '
Mentre viveva alla House of Prayer nelle zone rurali di Micanopy, in Florida, Neal ha vissuto il morte della sorella minore Katonya Jackson —Che è stato picchiato e gli è stato impedito di prendere le sue medicine per le crisi — e ha subito “centinaia” di pestaggi che lo hanno lasciato con cicatrici per tutta la vita sulla schiena.
Ma dopo anni di terrore e incertezza, Neal e sua madre, Lea Vera Jackson, sono fuggiti dal culto in una fuga notturna che alla fine avrebbe permesso alla madre e al figlio di reclamare le loro vite.
'Ci è voluto un po '', Neal avrebbe poi detto ai detective di tornare alla vita normale, secondo il podcast. 'Non volevo lasciarmi andare da là fuori, ma da quello che ricordo, col passare del tempo, ho visto che la vita non doveva essere così. La vita potrebbe essere bella. '
La morte di Katonya
Neal si è trasferito alla Casa di Preghiera con sua madre e sua sorella minore negli anni '80, quando aveva solo 6 anni.
'Mia madre aveva difficoltà a prendersi cura di noi', ha detto Neal della decisione di sua madre di adottare uno stile di vita più comune e di entrare a far parte della comunità profondamente religiosa.
La leader del gruppo, Anna Young, inizialmente era sembrata 'molto affascinante' e 'carismatica' e aveva promesso una profonda devozione a Dio, ha ricordato Neal nel podcast.
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Ma la vita nella comunità non era così idilliaca come sembrava inizialmente. I membri sono stati costretti ad aderire alla rigorosa interpretazione della Bibbia da parte di Young e tutti i bambini sono stati presi dai loro genitori e affidati a lei.
I seguaci, tra cui Neal e Lea Vera, riferiscono di aver sopportato punizioni orribili come le percosse, di essere stati rinchiusi in una scatola senza cibo né acqua per giorni e di vivere nella costante paura di Young e dei suoi capricci.
Young, che era conosciuta come 'Madre Anna', disse ai suoi seguaci che la sorella minore di Neal, Katonya, che all'epoca aveva circa 2 anni, aveva un 'demone' dentro di lei e ha sottoposto la ragazza a percosse 'incredibilmente crudeli', Neal avrebbe poi detto agli investigatori, secondo i documenti del tribunale ottenuti da Oxygen.com .
'Ha dichiarato di aver osservato Anna Young tenere la sorella di due anni sollevata per una caviglia e picchiarla sulla parte inferiore dei piedi e delle gambe', ha detto l'affidavit.
Neal ha ricordato che Young aveva costretto sua sorella a correre in cerchio mentre lei cantava 'Gesù'. Ogni volta che rallentava o si fermava, Young la picchiava, ha detto agli investigatori.
La bambina iniziò ad avere crisi epilettiche ma Young non le diede i farmaci di cui aveva bisogno, e alla fine morì in un ospedale locale nel 1983 a causa di un disturbo convulsivo, secondo Il Gainesville Sun .
Neal ha visto sua sorella viva l'ultima volta in ospedale con 'macchine collegate a lei', ha detto agli investigatori, secondo i documenti del tribunale.
L'ufficio del medico legale dello stato avrebbe poi stabilito che la morte della giovane era stata prevenibile.
La vita nella casa di preghiera continua
Ma Katonya non è stata l'unica bambina ad aver incontrato l'ira di Young. Neal ha ricordato di aver subito 'centinaia' di percosse lui stesso nella proprietà della fattoria rurale.
Uno dei pestaggi più gravi è avvenuto quando aveva 7 anni. Young avrebbe creduto che il bambino avesse preso un pezzo di caramella - qualcosa che Neal ha negato - e ha ordinato che fosse picchiato con 33 frustate, un numero scelto per simboleggiare l'età che aveva Gesù quando morì sulla croce, La costituzione dell'Atlanta Journal segnalato nel 2018.
“Ero sdraiato sul divano. Ricordo che era un divano con una fodera gialla, perché quando è stato fatto come se l'intero divano fosse proprio come coperto di sangue, nel mio sangue ', ha detto Neal del pestaggio che lo ha lasciato con cicatrici permanenti.
Sebbene Neal possa ancora ricordare il dolore lancinante, è un'altra immagine di quel giorno che continua a perseguitarlo.
Mentre le percosse continuavano, ha detto che sua madre era stata portata nella stanza.
“Sono nudo, insanguinato, e mia madre era lì in piedi così con la mano davanti al viso. Sembrava che fosse sotto shock, e io sembravo 'Aiutami mamma', e poi l'hanno accompagnata fuori ', ha detto Neal. 'È stato allora che ho capito che ero da solo là fuori. Non c'è stato alcun aiuto per me. '
Lea Vera Jackson ha descritto di aver visto la scena orribile, ma ha detto che gran parte della sua memoria dell'evento è stata bloccata a causa di quello che crede fosse 'il modo di Dio di proteggere la mia sanità mentale', ha detto nel podcast.
'Cosa avrei potuto fare?' lei chiese. 'Non lo so. Avevo troppa paura di fare qualsiasi cosa. '
Un dipendente dell'ospedale avrebbe scoperto le profonde cicatrici del pestaggio sulla schiena di Neal un anno dopo, dopo essere andato in ospedale per una grave infezione del cuoio capelluto.
I seguaci hanno detto alle autorità che il ragazzo aveva le cicatrici percorrendo una lastra di vetro sulla sua bicicletta, ma l'operatore del caso assegnato al caso di Neal era sospettoso e ha cercato di allontanarlo da casa in diverse occasioni, ma Neal è stato sempre istruito a nascondersi in segreto scomparti della fattoria, eludendo le autorità.
'Quando entravano, vedevano una casa molto pulita', ha detto Art Forgey, portavoce dell'ufficio dello sceriffo della contea di Alachua stazione locale WTLV-WJXX .
Una fuga audace
La vita brutale e spesso imprevedibile nella fattoria è continuata per anni fino a quando una decisione casuale avrebbe dato a Neal e sua madre l'opportunità di cui avevano bisogno per fuggire finalmente dalla Casa di Preghiera.
Invece di dormire in una stanza con gli altri uomini che vivevano nella grande casa della proprietà, a Neal fu ordinato di dormire da solo in una piccola capanna rustica ai margini della proprietà quando aveva circa 11 anni.
'Si sono sentiti a proprio agio', ricordò Neal. 'Mi hanno permesso di prendere una cabina da solo e mia madre ha avuto accesso a me uno contro uno.'
La nuova privacy di Neal si sarebbe rivelata fondamentale e un giorno coincise con una rara opportunità che Lea Vera ebbe di andare a lavorare da sola.
Mentre era al lavoro, Lea Vera ha detto di aver ricevuto una telefonata da un amico ed ex membro che la esortava a lasciare la comunità religiosa e ha preso la 'decisione divisa' di andarsene quella notte.
Ha chiamato sua sorella e ha organizzato un incontro con lei presso la struttura più tardi quella notte, ma sapeva che non poteva andarsene senza Neal. Dopo essere scesa dal lavoro, parcheggiò il veicolo che aveva guidato al solito posto e poi si diresse silenziosamente attraverso i campi fino alla piccola capanna dove dormiva Neal.
Lo svegliò e lo convinse che sarebbero andati a trovare sua nonna.
“Le piaceva trascinarmi su per il campo. Fuori era buio pesto. Penso che tutto quello che ho fatto è stato indossare gli stivali ', ha ricordato Neal nel podcast.
La sorella di Lea Vera stava aspettando nella sua macchina e ha rapidamente portato i due al sicuro.
Dopo una breve visita per vedere sua nonna a Gainesville, Lea Vera e Neal erano ancora preoccupati che i membri della setta li avrebbero trovati, quindi si sono recati ad Atlanta dove hanno potuto iniziare una nuova vita con la sorella di Lea Vera.
'Ho dovuto parlargli davvero e spiegargli: 'John questo non è da Dio'', ha detto Lea Vera dei suoi sforzi per de-programmare suo figlio dopo che erano fuggiti.
Trovare giustizia
Ha detto Neal stazione locale WCJB nel 2018 che è stato cresciuto principalmente da sua nonna, Joan Hope, dopo aver lasciato il culto quando aveva circa 12 anni. Successivamente è entrato a far parte dell'Air Force ed è diventato padre.
'L'unica cosa che ho imparato là fuori era di fidarmi di Dio', ha detto Neal alla stazione locale.
I suoi ricordi della vita nella Casa di Preghiera sarebbero tornati in superficie dopo che la figlia di Young, Joy Fluker, aveva chiamato l'ufficio dello sceriffo della contea di Alachua nel 2016 per riferire che credeva che sua madre avesse ucciso un altro bambino, Emon Harper, nella proprietà nel Anni '80.
La chiamata innescherebbe una nuova indagine su Young e sugli orribili atti compiuti alla Casa di Preghiera.
'Ci è voluto molto coraggio da molte persone diverse per farsi avanti [e] portarlo alla luce', ha detto a WTLV Forgey, il portavoce dell'ufficio dello sceriffo della contea di Alachue.
Young è stato arrestato nel 2017 e il mese scorso ha accettato di non dichiarare alcun concorso per l'omicidio di secondo grado nella morte di Harper e l'omicidio colposo nella morte di Katonya Jackson, dando finalmente a Neal e alla sua famiglia una certa misura di chiusura.
'La amiamo ancora e ci manca ancora oggi', ha detto Neal alla corte di sua sorella, secondo La costituzione dell'Atlanta Journal . “Era un essere umano. Era brava. Era amata. Quest'anno avrebbe compiuto 30 anni '.
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Per ulteriori informazioni sulla Casa di preghiera, ascolta l'audio di UCP 'I seguaci: casa di preghiera' ovunque trovi i tuoi podcast.
