Keiona Braxton era euforica per la sua gravidanza, ma la futura mamma sarebbe morta pochi mesi dopo l'inizio della gravidanza per mano di un violento assassino che l'aveva lasciata morta nel suo stesso appartamento.
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Keiona Braxton aveva quasi tutto ciò che aveva sempre sognato.
La 26enne era sul punto di ottenere una promozione sul lavoro, stava progettando di sposare il suo ragazzo e aveva appena saputo di essere incinta.
'Era così felice che non riusciva a trattenersi', ha ricordato sua cugina Paulette Braxton Iogenerazione K Relazione migliore con Faith Jenkins .
Ma i sogni di Keiona si sono spenti violentemente la notte di Capodanno del 2008 quando qualcuno l’ha brutalmente aggredita nella sua casa in Virginia.
La polizia della contea di Henrico è stata chiamata a casa intorno alle 6 del mattino dopo che i vicini avevano segnalato del fumo proveniente da una camera da letto al piano superiore dell'appartamento.
I vigili del fuoco hanno sfondato la porta e hanno scoperto una scena sanguinosa all'interno. Keiona giaceva morta sul retro dell'appartamento, vicino alla porta del patio.
Un'autopsia avrebbe poi stabilito che la futura mamma era stata colpita alla testa 12 volte, pugnalata 43 volte all'addome e colpita all'addome, facendo sembrare che Keiona e il suo bambino non ancora nato fossero stati entrambi presi di mira nell'attacco.
'Il fatto che quasi tutte le coltellate fossero nell'addome e che lei sia stata colpita all'addome, a mio avviso, probabilmente non è una coincidenza', ha detto Kevin Connolly, un supervisore ora in pensione degli US Marshals.
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Gli investigatori credevano che l'assassino avesse aggredito Keiona e poi appiccato un incendio nella camera da letto al piano superiore. Le autorità hanno scoperto che anche il fornello a gas in cucina era stato acceso, ma le manopole erano state prese dal fornello e qualcuno aveva infilato delle bombolette spray all'interno del forno nella speranza che provocassero un'esplosione.
'Era chiaro che l'incendio era stato appiccato per cercare di coprire l'omicidio', ha affermato il tenente della polizia della contea di Henrico, ora in pensione, Charles Hanna. ha detto allo spettacolo,
Era chiaro che la morte di Keiona fosse un omicidio, ma chi avrebbe potuto voler fare del male alla ventiseienne che era conosciuta dalla sua famiglia come una gran lavoratrice che amava trascorrere il tempo libero dipingendosi le unghie e pettinandosi i capelli?
La polizia voleva iniziare esaminando attentamente una delle persone a lei più vicine, il suo fidanzato Kenny Lee.
'Keiona e Kenny si amavano, ma ho sempre pensato che ci fosse qualcosa di strano in lui, come se si nascondesse da qualcosa', ha detto sua sorella Temeal Smith.
Secondo Smith, Lee non era stato felice quando aveva saputo che Keiona era incinta. Era già il padre di una giovane ragazza di nome Makayla, che condivideva con la sua fidanzata del liceo Kayla Armstrong.
'Forse pensava che questa fosse la sua via d'uscita', ha detto Smith.
Ma la mamma di Keiona, Joyce Sauls, ha detto che Keiona le aveva detto prima della sua morte che Lee era “andato avanti e l’aveva accettato”.
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'Era incinta. Si sarebbero sposati”, disse Saul. 'Ero felice per loro.'
Lee ha anche detto alla polizia che al momento della morte di Keiona era fuori città per lavoro, per fare una consegna vicino alla zona di Filadelfia. Il suo alibi era supportato dai tabulati dei cellulari che lo collocavano in Pennsylvania, dalle ricevute degli hotel e dal suo posto di lavoro, che verificavano che le consegne fossero state effettuate da Lee come previsto.
'Non era un valido sospettato per questo omicidio', ha detto il tenente della polizia della contea di Henrico Andrew Stromberg, ora in pensione.
Quando gli investigatori hanno chiesto a Lee se conosceva qualcuno che avrebbe potuto voler fare del male a Keiona, ha detto agli investigatori che c'era stato cattivo sangue tra la sua ex, Kayla Armstrong, e Keiona.
'Quando Kenny e Keiona iniziarono a parlare, Kenny era appena uscito da una relazione con Kayla Armstrong', ha spiegato Paulette. “Lui ha rotto con lei, ma quando lui ha finito, lei non aveva finito. Kayla semplicemente non accetterebbe un no come risposta.
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Gli investigatori hanno appreso che 18 mesi prima dell'omicidio, Armstrong e Keiona avevano avuto uno scontro fisico e Armstrong aveva pugnalato Keiona, richiedendole di farsi mettere 22 punti di sutura in testa.
Armstrong è stato arrestato nel maggio del 2006 e ha scontato quattro mesi di carcere per l'aggressione.
Secondo Smith, l'incidente ha 'spaventato' Keiona e 'l'ha in un certo senso svegliata'. Quando Armstrong uscì di prigione, le minacce continuarono.
Keiona ha presentato un'altra denuncia alla polizia nel novembre 2007 dopo che Armstrong aveva fatto commenti alludendo all''aggiunta di altri punti', ha detto Hanna.
Keiona ha chiesto un ordine restrittivo.
“Mia sorella sarebbe andata in tribunale per un ordine restrittivo e avrebbe detto al giudice: ‘Questa ragazza sta cercando di uccidermi, Kayla sta cercando di uccidermi. Mi ucciderà’”, ha detto Smith.
La tensione tra le donne era radicata nella gelosia.
'(Kenny) e io abbiamo una figlia insieme, e per questo motivo, se non altro, staremo sempre insieme', avrebbe detto una volta Armstrong, secondo un rapporto della polizia ottenuto da Relazione assassina con Faith Jenkins . “E sarà sempre il mio uomo. Nessuna donna me lo porterà mai via. Non lascerò che accada!”
Come parte dell'ordine restrittivo, Armstrong avrebbe dovuto rimanere in macchina durante gli scambi di custodia con Lee, ma solo tre giorni prima della sua morte la famiglia di Keiona ha detto che Armstrong ha fatto irruzione dalla porta del loro appartamento e ha avuto un altro scontro fisico con Keiona.
Lee ha dovuto separare le due donne.
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La polizia ha portato Armstrong per un interrogatorio e lei ha liquidato le loro faide come 'dramma tra fidanzata e mamma'.
Ha insistito di non avere nulla a che fare con l'omicidio, ma mentre gli investigatori continuavano a parlare della morte di Keiona, Armstrong ha avuto una reazione molto strana.
'La cosa più strana dell'intervista è stata che quando abbiamo iniziato a parlare di omicidio lei ha iniziato, non a ruttare, ma a ruttare ancora e ancora', ha detto Hanna.
L'hanno arrestata per l'aggressione avvenuta pochi giorni prima dell'omicidio e l'hanno mandata in prigione. Ma sei mesi dopo l’omicidio, un giudice respinse il caso perché riteneva che non ci fossero prove sufficienti per dimostrare chi avesse istigato la rissa e lei fu rilasciata dal carcere.
'È stato un duro colpo per le indagini', ha detto Hanna. 'Una volta uscita, è stato ancora più difficile avere a che fare con molti testimoni.'
Gli investigatori non sono stati in grado di trovare alcun DNA sulla scena del crimine che collegasse Armstrong - o chiunque altro - all'omicidio. Ma scoprirono che la notte prima dell'omicidio, Armstrong aveva chiamato diversi vicini di casa di Keiona per chiedere se Lee fosse a casa quella notte.
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'Queste sono tutte cose che si aggiungono alle prove circostanziali', ha detto Hanna.
Tuttavia, il pubblico ministero non riteneva che ci fossero prove sufficienti per accusare Armstrong e gli anni passarono mentre l'angosciata famiglia di Keiona aspettava giustizia.
'Ho solo fiducia in Dio e credo in Dio e Dio mi ha fatto superare tutto questo', ha detto Saul di come ha affrontato la situazione.
Ma tre anni dopo l'omicidio, un nuovo avvocato del Commonwealth accettò di occuparsi del caso.
Armstrong fu incriminato, ma riuscì a scappare prima che la polizia potesse effettuare un arresto. Il 20 gennaio 2012 gli U.S. Marshals la rintracciarono infine a casa di un amico dove fu trovata nascosta in un armadio.
Dopo aver appreso che Lee aveva intenzione di testimoniare contro di lei nel suo prossimo processo, il tenente Stromberg ha detto che la polizia ha appreso che aveva cercato di assumere qualcuno in prigione per ucciderlo. Fortunatamente, il detenuto era un informatore del carcere e un'accusa di tentato omicidio è stata aggiunta alle accuse contro Armstrong.
'Questo è stato un caso frustrante', ha detto Hanna. 'Non c'era davvero nessuna pistola fumante.'
Data la natura circostanziale del caso, i pubblici ministeri hanno accettato un patteggiamento. Armstrong ha accettato una dichiarazione di Alford, nel senso che ha riconosciuto che c'erano prove sufficienti per condannarla ma non ha ammesso la colpevolezza. È stata condannata a 10 anni dietro le sbarre per omicidio colposo nella morte di Keiona e a 20 anni per l'accusa di tentato omicidio.
Secondo Paulette, Lee ora sta crescendo sua figlia Makayla e vive una vita “meravigliosa”.
'Ho parlato con Kenny di recente', ha detto. 'Ha detto quanto amava Keiona, dicendo, sai, mi dispiace così tanto.'
Il suo assassino potrebbe essere dietro le sbarre, ma per la famiglia di Keiona questo non riporterà indietro né lei né il suo bambino non ancora nato.
'Quando è stata portata via, il mondo ha perso una persona buona', ha detto Smith.
