Non molto tempo prima che una serie di micidiali bombe a tubo scosse la comunità mormone dello Utah nel 1985, un documento controverso minacciava di sfidare le radici stesse della religione. Quel documento - noto come 'Lettera della salamandra bianca' - si è rivelato una frode, e anche l'amato collezionista responsabile della sua produzione ha orchestrato gli attentati nel tentativo fallito di nascondere il suo inganno.
(Attenzione: mostra spoiler avanti.)
Mark Hofmann ha forgiato una carriera redditizia grazie alla falsificazione. Il devoto mormone pretendeva di essere uno storico con un talento naturale per fiutare documenti rari e preziosi, tra cui una poesia di Emily Dickinson presumibilmente sconosciuta e altri presumibilmente con le firme di Mark Twain e George Washington, Deseret News ha riferito nel 2005.
Hofmann aveva anche un talento per 'trovare' documenti fondamentali che dettagliavano la storia della sua religione, la Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni. Fu celebrato all'inizio degli anni '80 per aver trovato apparentemente un documento perduto da tempo collegato alle famose tavole d'oro della religione - pagine metalliche che presumibilmente contenevano geroglifici che il fondatore della Chiesa Joseph Smith tradusse nel Libro di Mormon, il testo più sacro della religione.
Hofmann in seguito falsificò un documento che divenne noto come 'Lettera della salamandra bianca', che affermò di aver trovato il 27 dicembre 1983, come delineato nella nuova docuserie di Netflix, 'Assassinio tra i mormoni'. La lettera fu presumibilmente scritta da Martin Harris, uno dei primi discepoli di Smith che contribuì a finanziare la prima stampa del Libro di Mormon. Harris 'scrisse' nella lettera che Smith era stato condotto alle tavole d'oro da uno spirito a forma di salamandra bianca.
Questa lettera contraddiceva gli insegnamenti della chiesa. In precedenza, si pensava che fosse un angelo che ha portato Smith alle tavole. Questa lettera - se si dimostrasse essere effettivamente vera - implicherebbe che i concetti cristiani tradizionali come gli angeli non erano alla radice della religione, ma che erano coinvolte creature più magiche o mistiche. Ha anche suggerito che il fondatore della chiesa potrebbe aver praticato la magia popolare. La cosiddetta scoperta ha persino spinto la chiesa a parlare, con il portavoce della Chiesa Jerry Cahill che si è arruolato per assicurare al pubblico che la chiesa non fosse in crisi di fede per la lettera, come molti credevano all'epoca.
Tutto ciò ha reso la presunta scoperta di Hofmann una delle principali fonti di controversia - e anche preziosa.
Steven F. Christensen, un uomo d'affari di 30 anni e collezionista di manufatti mormoni, pagò a Hofmann $ 40.000 per la lettera, sebbene gli investigatori ipotizzarono che potesse aver promesso a Hofmann una somma ancora maggiore, il Lo ha riferito il New York Times nel 1985. Hofmann a questo punto stava sollecitando denaro dagli investitori, con l'obiettivo dichiarato di utilizzare i fondi per procurarsi manufatti e documenti di valore, per poi venderli con profitto. Prometteva agli investitori un rendimento considerevole, a volte fino al 100 percento. Finì per essere uno schema Ponzi, essenzialmente, poiché alcune delle vendite che Hofmann immaginava di fare non si concretizzarono mai, spingendolo più profondamente nel debito. Per ripagare gli investitori precedenti, Hofmann è stato costretto a fare affidamento sul denaro che i nuovi investitori gli stavano incanalando.
Come sottolinea la docuserie, Hofmann sperava che la Biblioteca del Congresso gli avrebbe pagato oltre $ 1 milione per il suo fraudolento 'Giuramento di un uomo libero', presumibilmente il primo documento stampato nelle colonie americane della Gran Bretagna, sebbene l'accordo non sia mai andato a buon fine.
Sperava anche di vendere la 'Collezione McLellin', un folto gruppo di documenti presumibilmente scritti dal primo leader mormone William E. McLellin. La 'Collezione McLellin' che aveva in offerta era un'altra raccolta fraudolenta di documenti che avrebbe potuto avere effetti devastanti sulla chiesa. Hofmann ha detto che c'era una lettera scritta dalla moglie di Smith, che affermava che era stato il fratello di Smith a trovare le tavole d'oro. Christensen stava pensando di acquistare la collezione e Hofmann avrebbe dovuto consegnargliela la mattina dei bombardamenti.
Alla fine, si ritiene che Hofmann abbia fatto ricorso all'omicidio per impedire che il suo piano venisse scoperto. È anche possibile, come riportato dal New York Times, che Christensen abbia scoperto che la 'Lettera di White Salamander' e forse la 'Collezione McLellin' erano state contraffatte.
Una pipa piena di chiodi, consegnata da Hofmann all'interno di un pacco, esplose nell'ufficio di Christensen nel centro di Salt Lake City il 15 ottobre 1985, uccidendolo. Poche ore dopo, Kathleen Sheets, la moglie dell'ex socio in affari di Christensen, Gary Sheets, è morta dopo che un'altra bomba è esplosa nella loro casa vicina. Il giorno seguente, Hofmann fece saltare in aria accidentalmente la sua auto sportiva mentre trasportava un'altra bomba. È stato gravemente ferito nell'esplosione, ma è sopravvissuto e alla fine ha confessato di essere dietro i due attacchi.
Hofmann in seguito ha ammesso ai funzionari che le sue ragioni per creare la 'Lettera della salamandra bianca' e la 'Collezione McLellin' non erano esclusivamente finanziarie. Era interessato a gettare una chiave inglese nelle radici della sua religione e possibilmente cambiare la sua storia, come ha ammesso nella sua confessione finale, che è parzialmente descritta in 'Assassinio tra i mormoni'.
Hofmann è attualmente incarcerato presso la Central Utah Correctional Facility, dove dovrebbe rimanere fino alla sua morte.
