Il Rev. Dr. Martin Luther King Jr. è stato colpito da un assassino 50 anni fa mercoledì, con un solo proiettile che ha ucciso il leader e l'icona dei diritti civili.
Ma ci sarebbero voluti mesi - e una massiccia caccia all'uomo - prima che l'assassino di King fosse finalmente catturato.
'Direi che è probabilmente una delle più grandi indagini penali nella storia dell'ufficio, senza dubbio', ha detto l'ex agente dell'FBI Ray Batvinis, che ha lavorato nell'ufficio nel 1968 ABC News . In tutto, l'FBI avrebbe esaminato migliaia di impronte digitali, inseguito centinaia di indizi e scoperto 17 diversi alias prima che alla fine avrebbero arrestato James Early Ray dall'altra parte del mondo a Londra.
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Ray aveva già passato 14 anni dietro le sbarre quando ha girato King a Memphis. Condannato per frode e furto con scasso, è fuggito audacemente da un penitenziario dello stato del Missouri nel 1967 e, dopo essere fuggito in Messico, è stato attirato nel sud americano dalla campagna presidenziale segregazionista del governatore dell'Alabama George Wallace. Consumato dall'odio per gli afroamericani, Ray aveva perseguitato King per diverse settimane prima della sparatoria.
Il 3 aprile 1968, affittò una stanza in una pensione che aveva una finestra sul retro del bagno con una vista libera del Lorraine Motel, dove King e altri leader dei diritti civili avevano precedentemente soggiornato mentre protestavano con gli operatori sanitari di Memphis. La sera seguente, mentre King si trovava sul balcone del motel, Ray, in piedi nella vasca del bagno, si sporse dalla finestra e sparò il colpo fatale di un fucile Remington .30-06.
La prima grande svolta nel caso è arrivata dallo stesso Ray, che ha lasciato cadere l'arma del delitto sul marciapiede vicino alla scena del crimine mentre fuggiva. Secondo il Rapporto ufficiale sull'assassinio del Comitato ristretto della Camera , negli archivi nazionali, l'FBI ha impiegato 257 ore di lavoro e condotto 81 confronti come parte dei suoi test balistici per confermare che il fucile era l'arma del delitto. Sebbene i test non potessero concludere definitivamente che il fucile fosse stato usato per uccidere King, l'ufficio iniziò comunque una massiccia ricerca del suo proprietario, che aveva lasciato le sue impronte digitali su tutta l'arma.
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L'FBI ha finalmente identificato Ray dopo averlo collegato a due diversi pseudonimi usati nel periodo precedente al crimine. Ray aveva usato il nome falso Harvey Lowmeyer per acquistare il fucile, e ha comprato la Ford Mustang bianca vista fuggire dalla scena usando lo pseudonimo di Eric Galt. Sulla base di queste informazioni, il 20 aprilel'FBI ha inserito Ray nella lista dei 'dieci fuggitivi più ricercati'.
A quel punto, tuttavia, Ray era già fuggito in Canada. Dopo aver sparato a King, Ray era andato ad Atlanta, dove aveva abbandonato la sua Mustang bianca. Ha subito preso un autobus per Detroit e poi ha attraversato il confine in taxi. Successivamente ha trascorso diverse settimane a Toronto e ha rubato l'identità di un uomo per ottenere un vero passaporto canadese, che ha usato per viaggiare a Londra il 6 maggio. Ray si è recato a Lisbona, in Portogallo, il giorno successivo, con l'obiettivo finale di recarsi in Sud Africa o Rhodesia, dove pensava che sarebbe stato salutato come un eroe dai loro governi nazionalisti bianchi.
Incapace di ottenere il passaggio in Africa, Ray tornò in Inghilterra e presto si disperò. Dopo aver condotto due rapine pasticciate, Ray ha cercato di volare in Belgio un mese dopo, ma è stato arrestato all'aeroporto di Heathrow di Londra l'8 giugno. Un funzionario della dogana aveva notato che aveva due passaporti e che l'identità presunta di Ray corrispondeva a un nome sospettato delle due rapine. quello era su una lista di controllo britannica. I funzionari di Scotland Yard hanno scoperto la vera identità di Ray durante una successiva intervista.
Ci sono voluti più di due mesi prima che Ray venisse finalmente catturato. La notizia della cattura di Ray all'estero ha condiviso i titoli con il funerale del senatore del Massachusetts e promettente presidente Robert F. Kennedy, che era stato assassinato solo due giorni prima.
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Sebbene l'FBI - e il suo direttore, J. Edgar Hoover, in particolare - avessero perseguitato e spiato King per anni prima della sua morte, l'ufficio ha impiegato enormi sforzi per catturare il suo assassino. Hoover ha detto al New York Times che la caccia all'uomo per catturare Ray si era diffusa in tutti i 50 stati e in diversi paesi. Per evidenziare la natura di alto profilo del caso, il Dipartimento di Giustizia ha compiuto il passo insolito di inviare l'Assistente Procuratore Generale della Divisione Criminale per scortare Ray negli Stati Uniti.
Il 10 marzo 1969, il 41 di Raystcompleanno, ha confessato l'omicidio ed è stato condannato a 99 anni di carcere. Subito dopo, tuttavia, ritrattò la sua confessione, sostenendo di essere solo un pazzo in un complotto più ampio per uccidere King e che una figura misteriosa di nome 'Raoul' aveva effettivamente premuto il grilletto. Da allora il suo racconto ha generato numerose teorie del complotto, ma sia un'indagine del Dipartimento di Giustizia che un'indagine sull'assassinio del Congresso hanno esaminato la nuova storia di Ray in grande dettaglio e hanno concluso che non era credibile.
Ray è morto in una prigione dell'ospedale di Nashville, nel Tennessee, il 23 aprile 1998.
[Foto: Joseph Louw / The LIFE Images Collection / Getty ImagesArchivi nazionaliNew York Times]
