Kent Jacobs stava facendo la stessa passeggiata che faceva quasi tutte le domeniche per far visita agli amici quando il 41enne scomparve misteriosamente più di due decenni fa.
Quasi tutte le domeniche, Kent Jacobs ha percorso lo stesso percorso dalla sua casa di Hope Mills, nella Carolina del Nord, al quartiere in cui è cresciuto.
Quasi tutte le domeniche tornava a casa alla stessa ora, fino al giorno in cui il 41enne non è più tornato.
Kent è misteriosamente scomparso il 10 marzo 2002 mentre faceva il suo consueto viaggio del fine settimana per far visita agli amici.
'È stato un percorso ben battuto per lui', ha detto suo fratello Keith Jacobs Dataline: mancante in America podcast. “Lo sapeva. Era sempre lo stesso, sempre lo stesso”.
Kent aveva una disabilità dello sviluppo che lo lasciava con la capacità mentale di un bambino. Durante la settimana viveva in una casa famiglia e lavorava come custode per la contea di Cumberland, ma nei fine settimana Kent tornava a casa per trascorrere del tempo con sua madre Martha. Ogni domenica, mentre lei andava in chiesa, lui faceva la sua solita passeggiata per incontrare gli amici, tornando sempre entro le 17 in modo che sua madre potesse riaccompagnarlo alla casa famiglia.
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Era una routine ben oliata, fino a quella domenica pomeriggio del 2002, quando Kent non tornò mai a casa, apparentemente svanendo senza lasciare traccia.
Più di due decenni dopo, la scomparsa continua a perseguitare la famiglia di Kent e un tenace investigatore, che non ha mai rinunciato alla speranza che le risposte siano ancora là fuori da qualche parte.
'È come cosa è andato storto quel giorno?' Lo ha detto la sorella di Kent, Kimberly Baber. 'Ancora non capisco perché non c'è traccia.'
Kent, un fan sfegatato delle corse NASCAR e delle motociclette Harley Davidson, di solito trascorreva quelle domeniche facendo visita agli amici che conosceva fin dall'infanzia.
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“Non era necessariamente una cosa programmata, ma sapevano che era domenica e che Kent probabilmente sarebbe stato in giro oggi. Ci sono sport in TV, cose del genere', ha detto Keith.
Il giorno in cui è scomparso, alcuni di quegli amici hanno riferito che Kent era tornato a casa come al solito.
“Direbbero: 'Sì, Kent era qui. È stato qui per circa un'ora e poi se n'è andato». E poi abbiamo chiesto: 'Beh, sai dove è andato?' E loro hanno detto: 'Beh, aveva menzionato di essere andato a casa di tal dei tali', quindi saremmo andati a casa di quella persona e avrebbero detto che Kent era qui e poi se n'è andato', ha ricordato Keith.
Per Kent, i viaggi erano stati un'opportunità per rivisitare i suoi vecchi terreni, ma quando sua sorella Kim ripercorse il suo percorso il giorno successivo notò che il quartiere era cambiato radicalmente nel tempo.
'Era cambiato così tanto', ha detto. 'E io sono tipo, 'Dove sono?' E sto cercando di trovare persone, sai, per fare domande, e ancora una volta, non conosco più queste persone.'
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Alcuni degli amici d'infanzia di Kent ora avevano problemi di droga e precedenti penali e la sua famiglia aveva la netta sensazione che alcuni di loro potessero non essere stati del tutto disponibili riguardo a ciò che era accaduto quel fatidico pomeriggio.
'Penso che alcune persone non ci abbiano detto tutti quelli che erano con loro quando hanno visto Kent e cose del genere', ha detto Keith.
L'ultimo avvistamento segnalato di Kent è avvenuto alle 17:00. quando i testimoni lo hanno messo a Brooklyn Circle, una strada vicino alla proprietà di Cliff Jones, un uomo che in precedenza aveva scontato una pena per omicidio colposo.
Quando Keith e suo cognato andarono alla proprietà per interrogare Jones, disse che non aveva visto Kent quel giorno. Ma Keith ha detto che trovava inquietante il fatto che in quel momento Jones e alcuni altri stessero ripulendo una roulotte a noleggio nella sua proprietà.
“Mi sembrava che stessero davvero cercando di pulire questa roulotte. Voglio dire, in larga misura', ha ricordato Keith.
Le forze dell'ordine hanno perlustrato il percorso pedonale di Kent alla ricerca di qualsiasi segno del 41enne scomparso, ma non sono riuscite a trovare alcuna traccia di lui.
Secondo le notizie dell'epoca, gli investigatori sospettavano che Kent fosse vittima di un gioco scorretto. Hanno notato che al momento della sua scomparsa Kent aveva con sé circa $ 200 in contanti e hanno teorizzato che potrebbe essere stato ferito durante una rapina.
La famiglia di Kent ha lavorato instancabilmente per mantenere la sua storia nelle notizie e per indagare sui suggerimenti per conto proprio. Keith e sua sorella Jackie lasciarono addirittura il lavoro a New York e Seattle e tornarono a Hope Mills per concentrarsi sulla ricerca di Kent.
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Le voci che avevano sentito sulla scomparsa del fratello erano terrificanti.
'C'erano storie su Kent che veniva, oh cavolo, ucciso con una mazza da baseball', ha detto Keith. “C'erano storie su Kent che veniva gettato in un pozzo. Solo cose che non vorresti mai sentire su qualcuno che ami.
Poi, otto anni dopo la scomparsa di Kent, la detective della contea di Cumberland Nan Trogdon prese in mano il caso e scoprì una soffiata credibile sepolta nel fascicolo del caso.
Hank Harris, il capo dei vigili del fuoco volontari, ha detto alle autorità che qualche tempo dopo la scomparsa di Kent, un Jones ubriaco era entrato nei vigili del fuoco e aveva affermato che Kent era stato sepolto in un frigorifero nella sua proprietà, anche se non aveva ammesso di aver ucciso. Kent.
'Clifton aveva una terna e ha seppellito tutto', ha spiegato Trogdon, ora in pensione. “Ha seppellito le roulotte. Ha seppellito la spazzatura.'
Trogdon ha detto che in qualche modo, con tutte le piste che arrivavano, la soffiata non è mai stata indagata. Nel 2010 Jones era morto, ma Trogdon riuscì a ottenere un mandato di perquisizione per la sua ex proprietà.
Insieme a un archeologo forense e un geofisico, le autorità hanno perquisito la proprietà utilizzando un georadar e sensori elettromagnetici. Hanno scoperto scaldabagni sepolti, parti di una casa mobile, vecchi tappeti e spazzatura, ma non hanno trovato traccia di un frigorifero.
La fitta vegetazione e il terreno paludoso hanno reso alcune aree della proprietà impossibili da raggiungere e la squadra di ricerca ha temuto che stessero dissotterrando rifiuti tossici, quindi la ricerca è stata interrotta. Con circa il 30%-40% della proprietà non perquisita, Trogdon non riesce ancora a scacciare la possibilità che Kent possa essere sepolto da qualche parte.
La famiglia di Kent la pensa allo stesso modo.
'Mi piacerebbe che quella proprietà fosse perquisita adeguatamente, solo... solo per escluderlo, se non altro', ha detto Keith.
Ad oggi, l’ufficio dello sceriffo non ha mai eseguito un altro mandato di perquisizione sulla proprietà. Quando il Dataline: mancante in America podcast ha chiesto se avessero pianificato un'altra ricerca, hanno detto che non potevano commentare perché il caso è ancora sotto indagine.
Oggi, cosa sia successo a Kent rimane un mistero.
'Mi sento come se avessi deluso la famiglia e vorrei prendere questo tempo per dire che mi dispiace', ha detto Trogdon.
La sua famiglia spera ancora che il caso possa essere risolto e chiede che chiunque possa avere informazioni su Kent, descritto come alto 5'6 pollici, 150 libbre al momento della sua scomparsa, con capelli ricci scuri e occhi castani, si rivolga a ufficio dello sceriffo della contea di Cumberland al numero 910-323-1500.
