Il padre cerca la figlia per quasi 2 decenni dopo che è stata rapita dalla sua ex moglie

Dorothy Lee Barnett è sfuggita all'FBI per quasi 20 anni dopo essere fuggita dal paese con sua figlia, Savanna, durante una visita nel fine settimana.

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Non molto tempo dopo che Harris Todd ha ottenuto la piena custodia della sua bambina, lei se n'era andata.

Sua figlia, Savanna, scomparve, insieme all'ex moglie di Todd, Dorothy Lee Barnett, nell'aprile 1994 durante una visita del fine settimana con sua madre, lasciando pochi indizi su dove si trovasse.

La cosa più importante della mia vita mi è stata portata via, ha detto Todd a Dateline: Secrets Uncovered, in onda giovedì in 8/7c in poi Iogenerazione , descrivendo la realizzazione che se n'era andata come un orrore istantaneo.

Per quasi due decenni, Todd avrebbe cercato instancabilmente sua figlia, anche reclutando l'aiuto dell'ex conduttore americano più ricercato John Walsh per filmare un annuncio di servizio pubblico che implorava il ritorno di Savanna.

Gli investigatori dell'FBI non sono stati in grado di determinare come Barnett, un'ex assistente di volo, fosse uscita dal paese o dove potesse vivere.Con solo una culla vuota, alcuni filmati amatoriali e i ricordi di sua figlia, Todd ha filmato messaggi per Savanna mentre gli anni passavano.

Perderti mi ha tolto la maggior parte della vita, ha detto in un video, aggiungendo, E io – a volte mi sento come se fossi già morto e non sono ancora caduto.

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Quindi, quasi due decenni dopo la scomparsa di Savanna, Todd ha ricevuto un'e-mail che avrebbe fatto esplodere il caso e finalmente avrebbe portato alle risposte che Todd aveva passato anni della sua vita a cercare.

Un inizio promettente

La storia d'amore tra Todd, un consulente finanziario, e Barnett è iniziata piena di promesse.

Quando dà il meglio di sé, è una persona molto vivace, attraente e seducente, ha detto Todd di ciò che lo ha attratto dalla bellissima assistente di volo.

Anche Barnett era colpito e stava cercando di stabilirsi e di mettere su famiglia.

Lee ed io volevamo entrambi il matrimonio, volevamo figli, volevamo animali. Volevamo la staccionata, ha detto la sua amica e collega assistente di volo Patty Roth a Seven Network Australia in una clip ottenuta da Dateline dei primi giorni del corteggiamento.

La coppia si sposò nel dicembre 1991, ma presto la storia d'amore iniziò a peggiorare. Todd ha detto di essere turbato dai frequenti sbalzi d'umore di sua moglie.

Non ho mai saputo cosa mi avrebbe dovuto affrontare quando sono entrato dalla porta dopo il lavoro, ha detto. Non poteva essere niente e non poteva essere altro che urlare e urlare e lanciare pentole.

Una battaglia in tribunale

Todd ha chiesto il divorzio, ma a quel tempo Barnett era già incinta.

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Sebbene Todd sostenga che il matrimonio abbia iniziato a sgretolarsi a causa del comportamento irregolare di sua moglie, Roth ha detto che Todd non aveva voluto mantenere la gravidanza.

Tutto è andato in pezzi quando gli ha detto che era incinta, ha detto. Voleva che interrompesse la gravidanza e quella non era un'opzione per Lee. Le ha spezzato il cuore.

Todd ha negato di aver mai voluto che lei ponesse fine alla gravidanza, ma in ogni caso, non c'era modo di riparare il matrimonio.

Savanna è nata nel maggio 1993. La sua nascita avrebbe innescato una controversa battaglia per l'affidamento poiché entrambi i genitori hanno combattuto per l'affidamento primario del bambino.

Barnett ha sostenuto che era la persona più adatta per sua figlia che allatta, ma Todd ha messo in dubbio la salute mentale di Barnett. Gli psichiatri hanno testimoniato che Barnett aveva sbalzi d'umore irregolari e uno credeva che avesse un disturbo di personalità.

Tuttavia, diversi psichiatri assunti dal suo team legale hanno ribattuto di non aver visto alcun segno di disturbi emotivi.

Un giudice nel caso alla fine si è schierato con Todd e gli ha assegnato la piena custodia, scrivendo che i problemi psicologici ed emotivi vissuti dalla madre, se non trattati, creeranno conflitti e scompiglio nella vita del bambino.

Barnett ha ottenuto i diritti di visita ogni due fine settimana. Appena due settimane dopo la sentenza del giudice, Barnett è arrivata a prendere sua figlia e ha scoperto che aveva i resti di un naso sanguinante e diversi lividi sul viso dopo che Todd ha detto che sua figlia era caduta mentre era affidata alle cure di sua madre, secondo Dateline: Secrets Uncovered.

Barnett ha portato sua figlia d'urgenza in ospedale e sebbene un medico curante del pronto soccorso non abbia riscontrato segni di abuso e abbia stabilito che le ferite erano coerenti con una lieve caduta, Barnett era furiosa.

Non molto tempo dopo l'incidente, è scomparsa con Savanna al seguito.

Un ultimo messaggio

Pochi giorni dopo la sua scomparsa, gli amici e i familiari di Barnett hanno ricevuto un'ultima comunicazione da parte sua. Era un messaggio e una lettera videoregistrati che spiegavano perché era scappata.

Savanna ed io apparteniamo e nessuno oltre a Dio ha il diritto di distruggerlo, ha detto nel nastro ottenuto da Dateline: Secrets Uncovered.

Ha incolpato della situazione Todd, che ha definito una persona veramente malvagia, e ha promesso di proteggere sua figlia.

Un'e-mail inaspettata

Per anni, dove si trovasse Barnett sarebbe rimasto un mistero. Todd ha detto a Dateline: Secrets Uncovered ha speso tutto ciò che avevo e tutto ciò che potevo prendere in prestito per cercare sua figlia scomparsa.

Il caso è stato descritto su Unsolved Mysteries e Walsh ha registrato quell'annuncio di servizio pubblico. La pubblicità si è tradotta in centinaia di piste nel caso, ma nessuna ha avuto successo.

Attraversi il ciclo di eccitazione e delusione un numero sufficiente di volte e dici semplicemente: 'Bene, senti, vuoi davvero farcela di nuovo?' Perché c'è un sacco di dolore associato a questo e posso solo immergermi in esso così spesso e sopravvivere, disse Todd.

Todd è andato avanti come meglio poteva, trascorrendo del tempo con la sua giovane nipote e continuando a lavorare come consulente finanziario fino a quando un giorno ha ricevuto un'e-mail inaspettata da una coppia che diceva di avere informazioni su sua figlia.

La coppia viveva in una cittadina balneare al largo della costa australiana e affermava di conoscere Lee e Savanna da più di 12 anni con i nomi di Alex e Samantha.

Todd si è reso conto che la sua ricerca era finalmente finita quando la coppia ha inviato una foto della madre e della figlia e ha riconosciuto Barnett.

La realizzazione lo lasciò completamente a terra.

Sai quanto è meraviglioso avere una foto di tua figlia adulta, per vedere quanto è carina? Egli ha detto.

Todd ha immediatamente passato la guida all'FBI, ma ci sarebbero voluti quasi due anni prima che Barnett fosse arrestato poiché le autorità hanno lavorato con il dipartimento di stato e il dipartimento di giustizia per ottenere un mandato provvisorio che il governo australiano avrebbe accettato.

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Gli investigatori hanno appreso che due mesi prima della sua scomparsa con Savanna - e anche prima che avesse affermato di aver trovato segni di abusi - Barnett aveva ottenuto un falso certificato di nascita con il nome di Alexandria Marie Canton e lo aveva usato per ottenere una patente di guida e un passaporto del Texas nel stesso nome.

Con l'identità alternativa assicurata, fuggì con Savanna in Malesia e poi in Sud Africa, dove sposò un uomo di nome Juan Geldenhuys e ebbe un figlio. La famiglia si trasferì di nuovo in Botswana nel 1999 prima di dirigersi in Nuova Zelanda e infine raggiungere l'Australia.

Barnett è stata arrestata nella città costiera che ha chiamato casa il 4 novembre 2013 ed è stata estradata a Charleston, nella Carolina del Sud.

Una figlia che impara i segreti del suo passato

L'arresto improvviso è stato uno shock per Savanna, nota per quasi tutta la sua vita come Samantha, che aveva sempre creduto che Geldenhuys fosse suo padre.

La prima cosa che mi è venuta in mente, ho detto: 'Significa che papà non è mio padre?' In seguito ha detto a Seven Network di aver appreso la sua vera identità in una telefonata con sua madre.

Ma mentre Todd stava cercando freneticamente la figlia scomparsa, Savanna ha detto di essere cresciuta con una grande famiglia.

Ho avuto molti amici, ho avuto animali, sono stato educato. Ho ballato, suonato il pianoforte. Ho avuto una mamma, ho avuto un papà, ho avuto un fratello. Avevo una casa e mi era stato dato tutto ciò che potevano permettersi, ha detto. Era normale. Era così normale.

Savanna inoltre non credeva alle affermazioni fatte da Todd e altri secondo cui sua madre aveva sofferto di problemi di salute mentale.

Non ho mai visto niente del genere in tutta la mia vita, ha detto. Non ha una malattia mentale, non è violenta, sai, a meno che non abbia fatto tutto questo e cambiato tutto il suo atteggiamento, allora non è quello che è.

Todd era volato in Australia sperando di incontrare la figlia perduta da tempo, ma Savanna - che a quel tempo era al college - non era pronta per l'incontro e Todd tornò negli Stati Uniti senza vederla.

Savanna ha continuato a sostenere sua madre, volando persino a Charleston per i procedimenti giudiziari nel caso, ma alla fine ha deciso di incontrare anche Todd.

Ho bisogno di avere una relazione adulta matura e vedere con i miei occhi e valutare me stessa che tipo di persona è, ha detto, secondo Dateline: Secrets Uncovered.

Savanna ha descritto l'incontro come naturale e piacevole.

Todd ha ricordato di aver abbracciato sua figlia e di averle mostrato la stanza in cui si trovava ancora la sua culla.

Ad essere onesto, stavo cercando di assicurarmi di non cadere a pezzi, ha detto dell'incontro. Non volevo semplicemente stare lì a piangere o cose del genere.

Nonostante il successo dell'incontro, Todd e Savanna non erano in contatto quando Dateline: Secrets Uncovered ha profilato la storia.

Sai, mia figlia è la sua persona ora, può prendere le sue decisioni e se mia figlia vuole contattarmi o meno, sa dove sono e sa che voglio sentirla, qualunque cosa accada, ha detto Todd.

Barnett è stato accusato di tre capi d'accusa federali di sequestro di persona a livello internazionale e frode al passaporto, si è dichiarato colpevole ed è stato condannato a 21 mesi dietro le sbarre.

Eppure, a partire dall'anno scorso, l'Australia ha rifiutato di permetterle di tornare nel paese in cui vive ancora sua figlia, ora sposata, secondo 9 Notizie .

Barnett è ora l'unica desiderosa di essere più vicina alla figlia che ama.

Non voglio alzare le nostre speranze perché ci fa sempre a pezzi, ha detto di non essere autorizzato a tornare nel paese. È così devastante.

Per saperne di più su questo caso e altri simili, guarda Dateline: Secrets Uncovered, in onda giovedì in 8/7c in poi Iogenerazione o trasmetti gli episodi qui.