The Ballad Of Chol Soo Lee: come gli asiatici americani si sono uniti per liberare un uomo erroneamente condannato per omicidio

Chol Soo Lee sembrava un candidato improbabile per ispirare un movimento, ma è quello che è successo quando è stato ingiustamente condannato per un omicidio in una gang di San Francisco nel 1974.





Chol Soo Lee l'8 agosto 1982 Chol Soo Lee l'8 agosto 1982. Foto: Getty Images

In concomitanza con l'AAPI Heritage Month, Iogeneration.pt sta evidenziando il trattamento degli asiatici americani nel sistema di giustizia penale.


Nel nuovo documentario, Free Chol Soo Lee, un giovane, carismatico e riflessivo, Lee tira una boccata di sigaretta, mentre cerca di spiegare la sua lunga e complicata storia con il sistema di giustizia penale.





Risponde anche a un'altra domanda incombente: perché la sua condanna ingiusta per un omicidio in una gang a San Francisco nel 1973 ha ispirato un movimento tra un gruppo eterogeneo di asiatici americani che ora è stato in gran parte dimenticato.



Molte persone dicono che non ero un angelo. Allo stesso tempo, non ero il diavolo, ma qualunque cosa fossi all'esterno non giustifica incastrare una persona per metterla in prigione per un omicidio che non ha commesso, dice Lee nel film.



Il movimento per liberarlo ha ispirato una generazione di attivisti che sono rimasti impegnati a combattere l'ingiustizia dopo aver ottenuto la libertà di Lee dopo anni di ostacoli legali e lotte.

Il caso Chol Soo Lee offre uno sguardo raro e prezioso su un movimento fondamentale nella storia dell'America asiatica quando il movimento asiatico americano si unì attorno a una delle sue principali campagne politiche, sebbene ancora in gran parte sconosciute, Richard Kim, professore di studi sull'America asiatica presso il Lo ha detto l'Università della California Davis Iogenerazione.pt in una e-mail. Kim ha curato il libro di memorie di Lee, che è stato pubblicato postumo nel 2017.



In seguito ha aggiunto: Il caso Chol Soo Lee mette in evidenza anche la politicizzazione e l'emancipazione dei giovani, che hanno costituito la spina dorsale del movimento. Molti dei giovani attivisti coinvolti nel movimento di base hanno continuato a svolgere illustri carriere nel servizio pubblico come leader di comunità e politici. Il caso di Chol Soo Lee ha contribuito a forgiare una nuova coscienza politica tra molti giovani asiatici americani, aprendo gli occhi sulle disuguaglianze sociali e sul funzionamento del potere istituzionale nella società statunitense.

I registi per la prima volta Julie Ha ed Eugene Yi non solo vogliono informare gli spettatori sul caso e sul movimento che ha suscitato, ma anche ispirare una nuova generazione di attivisti. Il film mette in luce anche gli attivisti devoti come Ranko Yamada e il famoso giornalista K. W. (Kyung Won) Lee che hanno lavorato instancabilmente per anni per la libertà di Lee.

Il film uscirà a livello nazionale il 12 agosto, tre giorni prima di quelli che sarebbero stati i 70 anni di Leethcompleanno. Morì nel 2014 a 62 anni, dopo anni di problemi di salute e altre lotte personali. Ha ricevuto recensioni entusiaste e positive nei festival cinematografici di tutto il paese.

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C'era una persona al festival del cinema di Chicago che dopo aver visto il film, è asiatico-americano, ha detto 'Non ho mai sentito parlare della storia di Chol Soo Lee prima'. Non ho mai sentito il nome Chol Soo Lee. Ora, lo considero un antenato', ha detto Ha Iogenerazione.pt .

Sostenitori di Chol Soo Lee presso la Hall of Justice. Sostenitori di Chol Soo Lee alla Hall of Justice il 9 agosto 1982. Foto: Getty Images

I problemi di Lee iniziarono molto prima che immigrasse negli Stati Uniti all'età di 12 anni, riunendosi con sua madre. Era nato in Corea del Sud nel 1952, ma sua madre non era sposata e la sua famiglia l'aveva rinnegata. Viveva con una zia e uno zio, che, sebbene molto poveri, lo amavano e lo trattavano come un figlio.

Possedevano un negozio di liquori e occasionalmente effettuavano transazioni sul mercato nero, scrive Lee, Libertà senza giustizia: la memoria della prigione di Chol Soo Lee .

Un giorno, ricordo che mia zia mi diede una barretta di cioccolato dal loro negozio di liquori. Penso che avesse caramello sopra e cioccolato al latte sotto, scrive Lee. È stata l'unica volta nella mia vita in Corea che ricordo di aver mangiato un'intera barretta di cioccolato da solo, ed è stata la più deliziosa barretta di cioccolato che abbia mai mangiato in vita mia.

Il trasferimento di Lee in America si è inasprito rapidamente. Non c'erano servizi per aiutarlo ad acclimatarsi. Ad un certo punto è stato ricoverato in istituto, ma gran parte dei suoi problemi derivavano dal fatto che parlava coreano e non inglese.

Durante il mio periodo negli Stati Uniti, non avevo incontrato un consulente di lingua coreana o alcun tipo di consulente di orientamento che mi aiutasse ad adattare il mio comportamento o a capire le sfide che dovevo affrontare non parlando inglese, scrive Lee.

È stato mandato al Napa State Hospital per una valutazione psicologica di 90 giorni perché le autorità giovanili pensavano che fosse schizofrenico.

Il team di medici del Napa State Hospital mi ha trovato un normale ragazzo intelligente che aveva problemi a parlare inglese e una vita familiare difficile, scrive.

Lee è rimbalzato dentro e fuori dalla detenzione minorile per reati minori. Dopo aver abbandonato la scuola superiore, Lee è sopravvissuto principalmente grazie all'assistenza pubblica e ai lavori umili.

È stato arrestato dopo aver tentato di strappare dei soldi a un agente di polizia sotto copertura. Lee è stato accusato di furto e ha trascorso sei mesi nella prigione della contea di San Francisco.

Nel 1973, all'età di 21 anni, Lee fu arrestato per l'omicidio del sospetto capobanda Yip Yee Tak. C'erano stati almeno 16 omicidi tra gang in circa cinque anni e la polizia era sottoposta a forti pressioni per risolvere l'ultimo caso. Lee credeva ingenuamente che la sua innocenza lo avrebbe salvato dalla prigione.

Ero come un uomo innocente che sale i gradini della forca per essere impiccato, pur essendo certo che la verità avrebbe prevalso: la polizia avrebbe visto il loro errore e un uomo innocente sarebbe stato scagionato, scrive Lee. Avevo la mente ingenua di pensare a una persona non colpevole, quindi ho preso l'accusa di omicidio contro di me molto alla leggera.

Fu condannato per omicidio di primo grado il 19 giugno 1974 e condannato all'ergastolo. Mentre era incarcerato, Lee ha assistito ai crimini più orrendi, inclusi stupri e omicidi, ma ha imparato a evitare i conflitti rifiutandosi di mostrare paura e camminando leggermente attorno alle bande carcerarie nere, latine e bianche.

In meno di un anno di prigione avevo subito quattro colpi violenti. Ho visto un detenuto con la testa fracassata, sdraiato su una barella a Vacaville. In Tracy, ho visto un uomo morire su una panca pesi, scrive. Giocando a basket, mi è mancato solo di imbattermi in un omicidio avvenuto a pochi metri dietro di me. E poi ho visto un detenuto essere accoltellato ventiquattro volte all'aperto. Stavo facendo la mia esperienza di vita in prigione, adattandomi e sopravvivendo.

Ma Lee in seguito avrebbe riconosciuto che adattarsi alla vita in prigione ha reso il suo rientro nella società dopo il suo rilascio ancora più difficile.

Quasi ogni mese, qualcuno è stato ucciso o accoltellato da qualche parte nella prigione di Tracy; era come se la guerra e l'attrito costanti inzuppassero di sangue l'intera prigione, scrive. Non c'era nessun posto nel sistema carcerario in cui i prigionieri non avrebbero pugnalato o ucciso, nemmeno la chiesa della prigione.

Dopo circa quattro anni dalla sua permanenza in prigione, scoppiò una guerra tra bande bianche e latine. Lee è stato preso di mira a causa della sua associazione con una banda latina. È stato avvertito più volte che i bianchi erano fuori per lui.

Spiega il filo del rasoio che gli asiatici sono stati costretti a navigare: poiché gli asiatici erano così pochi di numero, sembrava che avessimo sempre bisogno di parlare con i leader di altre razze ogni volta che c'erano segni di problemi per noi. Siamo stati fuori da tutti i problemi il più possibile. Vivevamo in una giungla dove sopravvivevano solo i più forti, e se noi asiatici avessimo mostrato qualche debolezza, saremmo morti nel pazzo mondo della prigione.

La situazione divenne mortale l'8 ottobre 1977. I bianchi volevano che Lee rivelasse i nomi di tutti in una banda latina, che credeva sarebbe stata usata per una lista dei risultati. Lee ha ripetutamente rifiutato di obbedire.

Mentre era nel cortile, Lee si è precipitato a un detenuto bianco di nome Morrison Needham, affiliato alla Fratellanza ariana. Lee scrive che proprio mentre Needham ha preso un coltello fatto in prigione, è riuscito ad afferrarlo e lo ha pugnalato ripetutamente. Needham è morto. Lee è stato accusato di omicidio di primo grado e rischiava la pena di morte.

Nello stesso anno, Lee avrebbe ricevuto una lettera da K.W. Lee, giornalista della Sacramento Union. I suoi pezzi investigativi su Lee hanno acceso una spinta locale, poi nazionale e infine internazionale per la libertà di Lee. Dopo che il suo lungometraggio in due parti è stato pubblicato nel 1978, è stato istituito un comitato di difesa legale per conto di Lee.

Nella sua relazione investigativa, K.W. Lee ha messo in dubbio il verdetto del primo processo, portando alla luce un'indagine di polizia altamente problematica e il successivo processo, ha detto Kim. Gli articoli criticavano specificamente l'ignoranza, l'indifferenza e il pregiudizio razziale del sistema di giustizia penale della California nel trattamento degli asiatici americani.

Il caso ha raccolto più attenzione da parte dei media, tra cui l'Oakland Tribune e un telegiornale chiamato Asians Now. Una canzone, The Ballad of Chol Sol Lee, è stata registrata e pubblicata nel 1978 per raccogliere fondi e aumentare la consapevolezza sul caso. Le chiese coreane hanno tenuto riunioni e raccolte fondi.

Nello stesso anno, l'avvocato di Lee ha presentato una mozione sostenendo che a Lee era stato negato un processo equo nell'omicidio della malavita perché le prove erano state trattenute dalla difesa.

Chol Soo Lee ingiustamente condannato Chol Soo Lee, condannato ingiustamente, si trova davanti alle manette usate durante la cerimonia in cui ogni persona parlava del proprio destino e le metteva in mostra. Foto: Getty Images

La polizia ha utilizzato un rapporto balistico che concludeva che la pistola usata nell'omicidio della malavita corrispondeva alla stessa che aveva lasciato un buco nel soffitto di Lee dopo essere stata scaricata accidentalmente. Un secondo rapporto ha stabilito che i proiettili non corrispondevano, ma non è mai stato condiviso con la difesa.

Inoltre, un testimone ha chiamato la polizia dopo la sparatoria e ha detto che Lee non era l'assassino. Quella prova non è mai stata condivisa con l'avvocato di Lee.

Nella primavera del 1979, Lee fu condannato per omicidio di primo grado per la morte di Needham. Fu condannato a morte.

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Tre anni dopo, Lee fu assolto dall'omicidio di Yip Yee Tak. Nell'agosto del 1983, Lee accettò un patteggiamento per un'accusa minore di omicidio di secondo grado nel cortile della prigione, in cambio di una pena scontata.

La sua vita da uomo libero era tutt'altro che tranquilla. Ha lottato per mantenere un lavoro ed è diventato dipendente dalla cocaina. Nel 1990, Lee tornò in prigione per 18 mesi con l'accusa di possesso di droga. Nel 1991, è stato sfigurato in un tentativo di incendio doloso fallito mentre lavorava per una triade criminale di Hong Kong, secondo una cronologia dell'Asian American Bar Association di New York.

Nello stesso anno è entrato per quattro anni nel programma di protezione dei testimoni dell'FBI. Il 2 dicembre 2014 Lee è morto dopo aver rifiutato l'intervento chirurgico. Una scena del documentario lo mostra mentre lotta per salire i gradini.

Alcuni hanno rinunciato a Lee nella sua vita post-carcere, esprimendo profonda delusione.

C'erano molte persone che avevano aspettative molto irrealistiche su chi fosse. Che sarebbe diventato questo angelo, cittadino super modello – e il tizio viene dalla strada, David Kakishiba, che ha lavorato per la libertà di Lee, ha detto in un articolo pubblicato sul Revisione politica asiatica americana nel 2010. Penso che alcune persone lì non potessero accettarlo e lo respinsero.

Ha detto di aver sentito una pesantezza al funerale di Lee che andava oltre le persone che piangevano qualcuno a cui tenevano.

Molti degli attivisti che hanno lavorato per liberare Lee erano al funerale. Lei e Yi hanno intrapreso il documentario.

Abbiamo appena deciso che questa storia era davvero troppo importante per lasciarla sepolta perché in realtà sembrava che fosse stata dimenticata, ha detto Ha. Abbiamo sentito questa motivazione in più per raccontare questa storia mentre alcune delle fonti di prima mano sono ancora vive.

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Ha era un ex studente di K.W. Lee, che ha aperto loro le porte. Hanno anche avuto accesso a filmati d'archivio, registrati mentre Chol Soo Lee era in prigione e dopo il suo rilascio.

Yi ha detto perché hanno iniziato a girare il film pochi anni dopo la morte di Chol Soo Lee e questo ha permesso alle persone di parlare con più franchezza della sua vita.

La storia parla di dolore e delusione, ma parla anche di cosa ci fai, ha detto Yi. C'è un momento verso la fine del film in cui Chol Soo Lee parla di tutto il dolore che ha passato e che non ha mai chiesto di provare. ... Chi di noi può correre più veloce di tutti i nostri demoni, in particolare per qualcuno i cui demoni erano così potenti.

Lee ha detto a Kim in un'intervista del 2005 che la prigione lo aveva traumatizzato, rendendogli impossibile adattarsi alla libertà.

Ha affermato di non essere stato 'in grado di adattare la società ... dopo aver vissuto quasi come un animale in gabbia in cui la violenza dilaga e [c'è] un codice di condotta totalmente diverso dalla società normale. Ci ho vissuto per dieci anni.'

Lee si è paragonato a un bambino che ricomincia da capo.

Tuttavia, il caso rimane importante per unire una comunità e, in definitiva, migliorare il sistema legale.

Ora tutti sanno che hai bisogno di capacità multilingue nei dipartimenti di polizia e nelle procure, così puoi parlare con vari membri della comunità che potrebbero essere coinvolti, Gabriel Jack Chin, professore di legge all'Università della California, Davis School of Law, detto Iogenerazione.pt . Chin ha anche notato che il caso era un esempio di come la polizia non sempre lo fa bene.

La polizia a volte commette errori, in particolare quando ha a che fare con una comunità che forse non è la comunità da cui provengono la polizia e i pubblici ministeri.

Jina Kim, professore associato di letteratura e cultura coreana presso l'Università dell'Oregon, ha affermato che il caso ha unito le comunità asiatiche, siano esse cinesi americane, coreane americane, giapponesi americane, giovani o meno giovani e di ogni estrazione religiosa.

Si sono riuniti tutti per radunarsi per la giustizia, ha detto Iogenerazione.pt . Ha aperto un dialogo non solo tra i coreani che vivono in Corea, ma anche tra i coreani che erano immigrati dalla Corea e ora vivevano negli Stati Uniti.

Lee ringrazia tutti coloro che lo hanno sostenuto nel suo viaggio verso la libertà nel Postscript delle sue memorie: Ogni giorno sono molto grato per tutti i loro sforzi per aiutarmi a vivere dopo la prigione. Senza di loro, è molto probabile che sarei tornato all'unica vita che conoscevo dalla mia giovinezza e potrei essere di nuovo in prigione oggi.

Si conclude con una nota struggentemente positiva.

Guardando indietro alla mia vita, vedo che anche quando ero un detenuto nel braccio della morte, ero più vivo di molti altri detenuti. Per uccidere veramente una persona, bisogna privarla della sua volontà di vivere. Quanto a me, non potrei mai accettare uno scenario in cui mi sono semplicemente sdraiato e sono morto, perché tutta la mia esistenza riguardava la sopravvivenza sin dalla mia nascita. Avevo attraversato così tante difficoltà che avevo perso il conto di quante volte ho affrontato la morte. Ora, durante la stesura di questo libro di memorie, sento questo il mio ultimo viaggio della mia vita. O forse potrebbe essere l'inizio di una nuova vita.

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