1 adolescente è scomparso mentre andava a scuola, un altro durante una corsa: chi stava prendendo di mira i bambini della California?

Amber Dubois stava andando a scuola per acquistare un agnello come parte di un programma agricolo presso la Escondido High School quando è scomparsa appena fuori dall'edificio il 13 febbraio 2009.

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Amber DuBois scompare - Ma perché?

Amber Dubois era una bambina affidabile, quindi la sua famiglia era preoccupata quando non chiamava né tornava a casa dopo la scuola il venerdì. Quando hanno scoperto che non era nemmeno arrivata a scuola, è iniziata una ricerca, con strani indizi in arrivo.

Amber Dubois' aveva il suo cuore puntato su un agnellino.

Dopo giorni di accattonaggio e contrattazioni persistenti, sua madre aveva finalmente accettato di lasciare che la quattordicenne comprasse l'agnello come parte del programma del futuro agricoltore della Escondido High School.

Dubois è partita per la scuola la mattina del 13 febbraio 2009 vittoriosa, con l'assegno per acquistare l'agnello al sicuro nel suo zaino.Ma il sogno di Dubois non si sarebbe mai avverato. Ancora più straziante, l'adolescente - che aveva amato i libri e voleva diventare uno scienziato del comportamento animale - non sarebbe mai arrivato a scuola.

È scomparsa appena fuori dal liceo, dopo che un testimone ha riferito di averla vista parlare con un ragazzo che sembrava molto più alto di lei, secondo Dateline: Secrets Uncovered, in onda mercoledì in 8/7c in poi Iogenerazione . È stato descritto come dall'aspetto pastoso e dalla carnagione scura.

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Era uno dei pochi indizi che gli investigatori avrebbero dovuto portare avanti nei mesi successivi. Non avrebbero risolto il caso fino a quando un altro adolescente non è scomparso quasi un anno dopo in una contea vicina.

Andato senza lasciare traccia

Era stato solo un normale, piovigginoso venerdì mattina a Escondido, in California, quando Amber si era messa in viaggio per andare a scuola. Secondo sua madre, Carrie McGonigle, Amber era una ragazzina dallo spirito libero, preoccupata più di prendere lezioni extra e diplomarsi presto che di fare shopping o di moda e aveva giurato di non perdere nemmeno un giorno di lezione.

Fu solo quando Amber non tornò a casa quel pomeriggio che il ragazzo di McGonigle, David Cave, si preoccupò e andò a scuola per cercare l'adolescente.

Ho pensato che forse è andata a giocare con il suo agnello e ha appena perso la cognizione del tempo, ha ricordato Cave.

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Ma i campanelli d'allarme hanno iniziato a suonare quando si è imbattuto in uno degli insegnanti di Amber a scuola, che gli ha detto che Amber non era mai stata a lezione quel giorno. Cave chiamò rapidamente McGonigle.

Amber non ha mai voluto saltare la scuola e aveva in tasca l'assegno per gli agnelli, voglio dire che non si sarebbe perso quel giorno di scuola, ha detto McGonigle della paura che l'ha presa improvvisamente.

La scomparsa di Amber ha generato un enorme sforzo di ricerca con centinaia di volontari che hanno setacciato le aree circostanti alla ricerca di qualsiasi segno dell'adolescente scomparso.

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Insieme al resoconto del testimone oculare, Bob Benton, un allora capitano della polizia di Escondido, ha detto al corrispondente di 'Dateline' Keith Morrison che gli investigatori hanno anche scoperto che il telefono di Amber era ancora attivo nell'area poco dopo la sua scomparsa.

Qualcuno ha cercato di accedere alla segreteria telefonica e ha colpito la stessa torre del telefono cellulare che copre sia la casa di Amber che la scuola, ha detto.

Gli investigatori hanno iniziato a intervistare autori di reati sessuali locali e gli amici e la famiglia di Amber. Benton e il suo team hanno raccolto 1.200 suggerimenti e condotto 500 interviste, ma sono rimasti con pochi indizi su cosa è successo al 14enne.

Più lo studiavamo, più arrivavamo a vicoli ciechi, ha detto Benton.

Poco più di un anno dopo, un altro caso agghiacciante avrebbe finalmente concesso agli investigatori la pausa di cui avevano bisogno.

Una corsa mortale

La diciassettenne Chelsea King è scomparsa da un sentiero escursionistico locale nel Rancho Bernardo Park il 25 febbraio 2010.

King era andato per una corsa veloce di cinque miglia sul famoso sentiero, ma non era mai tornato. Poche ore dopo la sua scomparsa, amici e volontari si sono aperti a ventaglio nel parco per cercare l'adolescente.

In poco tempo, uno dei volontari fece una scoperta terrificante. Un paio di mutande macchiate di sangue - che si ritiene appartengano a King - e un calzino sono stati trovati sul sentiero a circa due miglia da dove King aveva parcheggiato la sua auto.

Durante un'altra ricerca, qualcuno ha scoperto una delle scarpe di King a circa un miglio di distanza dal luogo in cui sono stati trovati i primi capi di abbigliamento.

Il modo in cui queste cose sono così distanti l'una dall'altra, abbiamo pensato a un gioco scorretto, ha detto a Dateline Dave Brown, allora sergente del dipartimento dello sceriffo di San Diego. Indipendentemente dal fatto che sia deceduta o meno o che sia o meno trattenuta da qualche parte, non possiamo rispondere.

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Nei giorni seguenti, gli agenti dell'FBI hanno perquisito 300 case che circondano il parco e il lago, mentre la polizia ha raccolto 600 suggerimenti e ha intervistato autori di reati sessuali registrati in una frenetica ricerca per cercare di trovare King.

Gli investigatori avrebbero finalmente ottenuto la pausa di cui avevano bisogno quando l'analisi del DNA è tornata sul paio di mutande che erano state trovate sulla pista. Non solo è stato confermato che erano di King, ma un secondo campione di DNA sulla biancheria intima è stato collegato al molestatore sessuale registrato John Gardner.

Gardner aveva già trascorso cinque anni dietro le sbarre per aver aggredito sessualmente e picchiato il suo vicino di 13 anni. Uno psichiatra forense in quel caso aveva scritto una volta in una valutazione che Gardner manifesta tratti predatori significativi per le donne minorenni e sarebbe un pericolo continuo per le ragazze minorenni nella comunità.

Sebbene lo psichiatra avesse raccomandato la pena massima di 10 anni dietro le sbarre, Gardner è stato condannato a sei anni ed è stato rilasciato dopo aver scontato solo cinque anni.

Gli investigatori hanno trovato Gardner in un bar non lontano dal parco, ubriaco, bagnato e coperto di fango. I detective lo hanno interrogato, ma ha negato di aver mai visto King sulla pista e ad un certo punto ha iniziato a ridere istericamente durante l'interrogatorio in quello che un detective ha descritto come comportamento psicotico.

Il quinto giorno di ricerca, una squadra di sub ha scoperto il corpo di King.

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È il giorno peggiore della nostra vita in assoluto, ha detto sua madre, Kelly King, in un'intervista ai media. Non c'è dolore più profondo che sentiremo mai più.

Trovare giustizia

Mentre gli investigatori avevano prove del DNA per attribuire l'omicidio di King a Gardner, le autorità si chiedevano ancora se fosse stato coinvolto anche nella morte di Dubois, soprattutto dopo che aveva tirato fuori casualmente il nome dell'adolescente durante il suo interrogatorio.

Hanno ottenuto la loro risposta quando il suo avvocato si è rivolto al procuratore distrettuale della contea di San Diego Bonnie Dumanis con una proposta insolita. Gardner accetterebbe di condurre le autorità al corpo di Dubois, ma solo se fossero d'accordo sul fatto che portare le autorità al corpo non potrebbe essere utilizzato come prova contro di lui nel caso.

Le autorità hanno acconsentito e Gardner ha condotto le forze dell'ordine lungo una piccola strada sterrata, attraverso una fitta boscaglia e alberi, fino a raggiungere un vecchio serbatoio dell'acqua arrugginito, dove ha indicato la tomba poco profonda del quattordicenne.

Non credo che nessuno avrebbe mai trovato questo sito, ha detto Brown a Dateline: Secrets Uncovered.

I suoi genitori hanno ricevuto la chiamata che avevano temuto un sabato sera.

Non posso dire di essere pronto ad ascoltarlo, ma dopo 386 giorni di ricerca siamo pronti per tutto ciò che possono dirci, ha detto suo padre, Moe DuBois. Dacci una risposta. Fai questa fermata.

Sebbene gli investigatori siano stati finalmente in grado di portare DuBois a casa dalla sua famiglia, ora avevano il compito di cercare prove indipendenti che collegassero Gardner al suo stupro e omicidio, ma non c'era nulla che potessero trovare.

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Non c'era assolutamente alcun collegamento che qualcuno fosse in grado di trovare tra John Gardner e Amber, ha detto Benton.

Per un momento, sembrava che la famiglia di Amber non avrebbe mai ottenuto la giustizia che meritava, fino a quando la famiglia di King non si è fatta avanti e ha fatto una scelta disinteressata per aiutare la famiglia.

Gardner si era offerto di dichiararsi colpevole di entrambi gli omicidi - e di descrivere cosa era successo a ciascuna ragazza - ma solo se i pubblici ministeri avessero tolto dal tavolo la pena di morte nell'omicidio di King.

Dumanis sapeva che il loro caso era abbastanza forte da garantire la pena di morte, ma ha lasciato la scelta alla famiglia di King.Hanno deciso di togliere la pena di morte dal tavolo in cambio di giustizia per entrambe le famiglie.

La famiglia Dubois ha attraversato un inferno inimmaginabile negli ultimi 14 mesi, il padre di King, Brent King, avrebbe poi affermato in una conferenza stampa della decisione. Non potevamo immaginare che la confessione dell'omicidio di Amber non vedesse mai la luce, lasciando un eterno punto interrogativo.

Di conseguenza, Gardner si è dichiarato colpevole di entrambi gli omicidi e ha detto alla corte di aver preso di mira a caso entrambe le ragazze, prima di violentarle, ucciderle e seppellirle ciascuna in una fossa poco profonda. Fu condannato all'ergastolo dietro le sbarre.

Per ulteriori informazioni su questo caso e altri simili, guarda Dateline: Secrets Uncovered, in onda mercoledì in 8/7c in poi Iogenerazione o trasmetti gli episodi qui.