Lawrence Austin, proprietario del Silent Movie Theatre di Los Angeles, è stato ucciso a colpi di arma da fuoco in una cospirazione contorta che potrebbe provenire da un thriller di Hollywood.
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Il 17 gennaio 1997, il Silent Movie Theatre di Los Angeles festeggiava il suo sesto anniversario quando l'atmosfera festosa fu infranta da degli spari.
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Gli investigatori hanno accertato che il titolare dello stabilimento, Lawrence Austin , 74 anni, era stato colpito a morte. Anche Mary Giles, 19 anni, addetta alle concessioni, è stata colpita ma era viva. È stata portata d'urgenza in ospedale.
Austin aveva 'tre distinte ferite da proiettile, inclusa una alla testa', ha detto il detective del dipartimento di polizia di Los Angeles John Miller Veri omicidi di Los Angeles , che debutterà il 6 ottobre alle 9/8c in poi Iogenerazione .
Inizialmente sospettata di una rapina andata storta
Un sacchetto di contanti schizzati di sangue, circa $ 500, era vicino al corpo di Austin. 'Eravamo aperti alla possibilità che si trattasse di una rapina andata a male', ha detto il detective della polizia di Los Angeles Alan Hamilton.
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Secondo i testimoni, l'uomo armato è corso attraverso il teatro affollato e fuori dal vicolo. 'È quasi come se questo individuo volesse essere visto', ha aggiunto Hamilton.
Mentre una squadra della scena del crimine analizzava il teatro, il proiezionista James Van Sickle ha offerto la sua assistenza. Gli investigatori hanno appreso che il teatro era stato fondato negli anni Quaranta ed era il l'unico negli Stati Uniti dedicato esclusivamente ai film muti .
Lawrence Austin.
L'attività era chiusa da diversi anni. Nel 1991, Austin, che si era innamorato del teatro da bambino al liceo, ne prese il controllo. 'Gli ha semplicemente dato nuova vita', ha detto la storica del crimine di Los Angeles Joan Renner.
Austin era 'il sommo sacerdote del cinema muto', ha detto il suo amico Chris Perkins Veri omicidi di Los Angeles .
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Il sopravvissuto alla sparatoria ricorda l'uomo armato
Il 18 gennaio, gli investigatori speravano di intervistare Giles, che potrebbe essere stata l'unica persona a vedere l'assassino. Fortunatamente per lei e per il caso, il proiettile le è entrato nel petto ed è arrivato alla spalla senza colpire gli organi vitali.
Giles ricorda che un ragazzo entrò e chiese di parlare con il manager. Quando Austin si è fatto avanti, l'autore del reato ha estratto una pistola e ha chiesto contanti. Austin ha immediatamente obbedito, ma è stato comunque colpito. Poi hanno sparato a Giles.
Giles aveva un chiaro ricordo di come fosse questo individuo, disse Hamilton. Non lo riconosceva ed era ispanico.
Gli investigatori erano perplessi sul motivo per cui l'uomo armato aveva aperto il fuoco quando non aveva opposto resistenza. È stata davvero una rapina? O un attacco mirato?
Il 20 gennaio, gli investigatori hanno parlato con il nipote di Austin. Ha ribadito che il teatro gli ha permesso di 'far parte dell'eredità di Hollywood', ha detto Miller.
Come i film, parti della vita di Austin si sono rivelate finte. 'Larry diceva spesso alla gente che suo padre e suo zio erano attori di film muti e sua madre era una sarta per il grande regista Cecil B. DeMille', ha detto Renner. 'Niente di tutto ciò era vero.'
Austin aveva infastidito qualcuno con le sue bugie? Gli investigatori hanno scavato più a fondo. 'Abbiamo stabilito che in realtà ha scontato una pena per appropriazione indebita presso una società in cui lavorava anni prima di essere proprietario del teatro', ha detto Hamilton.
Austin aveva sottratto denaro per coprire i costi della sua amata attività? Gli investigatori hanno considerato la possibilità.
Allo stesso tempo, il caso ha attirato l'attenzione di I più ricercati d'America . Lo spettacolo ha intervistato investigatori e Van Sickle.
Lo spettacolo sul vero crimine ha anche fornito un disegnatore per creare un disegno dell'assassino. La foto è stata diffusa ai media, mentre la polizia di Los Angeles ha offerto una ricompensa di 25.000 dollari.
Christian Rodriguez e James Van Sickle.
I sospetti ricadono sul socio in affari James Van Sickle
Gli investigatori hanno esaminato attentamente i conti aziendali di Austin. 'La prima cosa che abbiamo fatto è stato ottenere mandati di perquisizione sui conti di Larry Austin per vedere cosa stava succedendo', ha detto il detective della polizia di Los Angeles Dave Harned, che ha lavorato nella divisione crimini finanziari nel 1997.
I beni del cinema muto, inclusi contanti, proprietà e stampe e film originali, valevano circa 3,5 milioni di dollari.
Quando hanno appreso questo, gli investigatori hanno anche visto che il denaro veniva deviato da uno dei conti di Austin. Hanno chiesto alla banca di congelarlo. Si è scoperto che sul conto c'era anche il nome di Van Sickle.
Van Sickle, allora 34enne, disse che lui e Austin erano soci in affari, un fatto che non aveva condiviso prima. Sosteneva che il teatro era ancora aperto e che aveva bisogno di soldi per gestirlo. Aveva anche da pagare per l'imminente memoriale di Austin, hanno detto gli investigatori.
Van Sickle ha rivelato che lui e Austin erano stati amanti. 'Austin non era apertamente gay', ha detto Miller. Quando la loro relazione romantica finì, gli uomini diventarono soci in affari.
Nel febbraio 1997, gli investigatori ricevettero una soffiata da un informatore che disse che il diciannovenne Christian Rodriguez aveva ammesso di aver partecipato alla sparatoria in teatro. Aveva precedenti penali ma nessun crimine violento. Allora qual era il suo motivo?
James Van Sickle legato al presunto uomo armato Christian Rodriguez
Gli investigatori scoprirono che Rodriguez e Van Sickle avevano lavorato insieme e corsero per rintracciare Rodriguez.
Allo stesso tempo, hanno scoperto che Van Sickle “aveva uno sordido passato criminale”, ha detto Hamilton. Ha scontato una pena per spaccio di droga ed è stato denunciato per tentato omicidio. L'accusa di tentato omicidio è stata ritirata perché la vittima non si è presentata in tribunale.
Le azioni di Van Sickle avevano uno schema, secondo Hamilton. 'Stabiliva una relazione con un maschio più anziano e queste relazioni in genere finivano... con un incontro violento', ha detto.
Per proteggere la loro privacy, le vittime potrebbero aver deciso di non sporgere denuncia. 'Questo è il modo in cui Van Sickle potrebbe vittimizzare le persone nella propria comunità e farla franca', ha detto Renner.
Gli investigatori ritenevano che Van Sickle avesse messo gli occhi sui 3,5 milioni di dollari di Austin. Credevano che avesse assunto Rodriguez, che era giovane e a corto di soldi, come suo trigger man.
La confessione di James Van Sickle è registrata su nastro
Le autorità avevano bisogno di una confessione di Van Sickle per collegarlo al crimine. Gli investigatori hanno preso una pausa da un informatore confidenziale che aveva visto Van Sickle I più ricercati d'America . Ha affermato che Van Sickle gli si era rivolto mesi prima chiedendogli di uccidere Austin.
A quel tempo, l’informatore diede un duro colpo alla proposta. Ma ora, secondo gli investigatori, era pronto a rivoltarsi contro Van Sickle per la ricompensa in denaro.
Gli investigatori hanno reclutato l'informatore per ottenere la confessione registrata di Van Sickle. Lavorando con gli investigatori, la fonte ha chiamato Van Sickle e ha detto di aver letto dell'omicidio e di volere 10.000 dollari. Altrimenti andrebbe alla polizia.
Gli investigatori avevano sbloccato il conto di Van Sickle. Il sospettato si è recato in banca e ha ritirato 10.000 dollari, quindi ha incontrato l'informatore in un garage sotterraneo. Van Sickle è stato pedinato dalla polizia per tutto il tempo. È stato registrato mentre ammetteva di aver assunto un sicario per uccidere Austin e Giles.
James Van Sickle e Christian Rodriguez vengono arrestati
Nel marzo 1997, Van Sickle è stato arrestato e accusato dell'omicidio di primo grado di Austin. Il giorno dopo, Rodriguez fu preso in custodia. Rodriguez ha detto alla polizia che Van Sickle lo ha assunto perché non aveva precedenti e nessuno avrebbe sospettato di lui.
Rodriguez doveva essere pagato $ 25.000. In un'ammissione agghiacciante, ha detto che avrebbe ottenuto $ 5.000 extra per aver sparato a Giles per farla sembrare una rapina.
Giles ha dato una testimonianza chiave al processo. Nel maggio 1999, Van Sickle e Rodriguez furono condannati e condannato all'ergastolo senza condizionale . La coppia è stata condannata anche per tentato omicidio di Giles, oltre a tentata rapina e furto con scasso in commercio.
Per saperne di più sul caso, guarda Veri omicidi di Los Angeles , che debutterà il 6 ottobre alle 9/8c in poi Iogenerazione .
