La mamma di Steven Merritt, Anna Erickson, si chiedeva perché suo figlio non avesse partecipato alla sua festa di compleanno a Mission Viejo, in California, nel febbraio 1989. Il giorno dopo, ha appreso la terribile risposta: era stato ucciso a colpi di arma da fuoco. E sarebbero passati altri 10 lunghi anni prima che lei vedesse la giustizia servita.
Merritt era uno studente di 21 anni a cui piaceva fare festa e lavorare sulle auto con i suoi amici. La notte del 25 febbraio 1989, Merritt e alcuni dei suoi amici si stavano godendo un barilotto quando sentirono parlare di una festa più grande nel quartiere. Nonostante non conoscessero nessuno, hanno trascinato il loro barile e sono stati accolti, secondo ' Assassinato da Morning ' sopra Ossigeno .
L'amico di Merritt, Chris Manfredi, ha detto ai produttori che non ricordava alcun conflitto serio alla festa quella sera, a parte il fatto che il suo gruppo a un certo punto ha cambiato la musica dal ballo in stile salsa a qualcosa di un po 'più rock-and-roll. Tutti in quel gruppo tranne Merritt hanno lasciato la festa intorno alle 22:00.
'Non era proprio la nostra scena', ha detto Manfredi.
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Merritt rimase indietro fino alle 3 del mattino, parlando e condividendo i balli con una ragazza che aveva appena incontrato. Ha chiamato un amico per andarlo a prendere, chiedendogli di incontrarlo all'incrocio tra Oso Parkway e Felipe Road. Il suo amico ha aspettato, ma Merritt non si è mai fatto vivo.
Un testimone nelle vicinanze ha sentito degli spari, seguiti dallo stridio di pneumatici intorno alle 3:30 del mattino, e la polizia ha risposto intorno alle 5. Merritt giaceva a faccia in giù in strada, colpita quattro volte alla schiena. C'erano ancora contanti nel suo portafoglio, ma la sua carta d'identità era sparita, così è andato all'ufficio del medico legale un John Doe.
Più tardi, quello stesso giorno, Erickson stava cercando di capire dove fosse suo figlio - non si è mai perso un compleanno. Lo ha chiamato a casa senza risposta, poi ha parlato con i suoi amici, che hanno detto di non averlo visto dalla festa della sera prima. Poi, ha chiamato ospedali e obitori, quando si è instaurata una sensazione di naufragio.
Steven Merritt Foto: Renegade 83 Quando ha presentato una denuncia di persone scomparse, gli investigatori se ne sono accorti rapidamente. Sgt. Thomas Giffin, ex ufficio dello sceriffo della contea di Orange, è andato a casa di Erickson e le ha mostrato una foto del corpo. Ha identificato il John Doe come suo figlio, Merritt.
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Gli investigatori hanno poi parlato con gli amici di Merritt. Uno ha indicato che Merritt potrebbe aver ballato con la fidanzata o l'ex fidanzata di Mark Morales, che ha ospitato la festa.
Morales non aveva molto da condividere con gli investigatori: ha detto che ricordava vagamente una sorta di polvere intorno al barilotto di birra, ma non riusciva a ricordare la sua ex ragazza che parlava con nessuno. Quindi, ha suggerito che i suoi compagni di stanza nati in Colombia, Alex e Mabel, potrebbero essere stati coinvolti nella droga e, potenzialmente, nell'omicidio di Merritt.
I coinquilini non sono riusciti a identificare Merritt, ma hanno dato risposte abbastanza concise da sospettare gli investigatori. Sapevano di aver scoperto qualcosa e decisero di tenere sotto stretto controllo Morales. È arrivata una soffiata da un commesso di drogheria del quartiere che stava tornando a casa nel periodo dell'omicidio di Merritt. L'impiegato ha affermato di essere stato disturbato quando ha visto un pedone che camminava lungo la strada con un'auto che lo seguiva deliberatamente.
Il testimone è stato in grado di afferrare solo gli ultimi tre caratteri della targa: NCK. Gli investigatori hanno controllato quei personaggi e hanno trovato un veicolo che corrispondeva alla descrizione del testimone registrato a Morales. Il loro unico sospettato aveva denunciato il furto dell'auto la mattina del 26 febbraio. Presto fu ritrovata su una strada sterrata a Mission Viejo, completamente bruciata. Quasi certamente era stato usato un accelerante, hanno detto le autorità a 'Murdered by Morning'.
Ma quando le autorità sono tornate a Morales, lui e la sua famiglia si erano avvocati e si erano rifiutati di parlare. Non c'era una causa abbastanza probabile per un arresto, quindi il caso è stato archiviato. Nel 1992, uno degli investigatori principali è stato trasferito in un altro dipartimento ed Erickson è stata lasciata a sedere per anni con le sue domande e il suo dolore.
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Otto anni dopo, nel 1997, è apparso un raggio di speranza, quando il dipartimento dello sceriffo ha assemblato una nuova unità di casi freddi, che ha iniziato a setacciare risme di omicidi irrisolti. Il detective Brian Heaney raccolse il caso Merritt e iniziò a riesaminare metodicamente i testimoni. Ha scoperto che molti avevano storie diverse questa volta.
'La gente all'epoca non diceva la verità', ha detto Heaney al Los Angeles Times . 'Ma con il passare del tempo, il fardello della conoscenza grava su di loro.'
Heaney e altri investigatori hanno scoperto che Morales era fuggito dal paese dopo essere stato interrogato più volte in seguito all'omicidio. Tornò negli Stati Uniti intorno al 1993 e aveva trovato lavoro come insegnante di matematica nelle scuole medie in una scuola vicino al centro di Los Angeles, secondo quanto riportato dal Times.
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Questa volta, gli investigatori hanno avuto un quadro più chiaro di quello che è successo quella notte nel 1989: che Morales era infuriato con Merritt per aver parlato con la sua ex ragazza e che i due hanno persino litigato alla festa. Morales che ha seguito Merritt, intorno alle 3 del mattino, lo ha affrontato e poi gli ha sparato alla schiena mentre cercava di allontanarsi.
Il 1 ° marzo 2000, le autorità, a proprio agio con le prove che avevano raccolto, fecero la loro mossa. Hanno arrestato Morales e hanno preso un'altra corsa da un precedente testimone che credevano avesse aiutato Morales a coprire l'omicidio, questa volta offrendo l'immunità dall'accusa - a meno che non si sia spergiurato. Armati degli ultimi pezzi del puzzle, i pubblici ministeri hanno preparato un caso in gran parte circostanziale, ma convincente, hanno detto 'Murdered by Morning'.
Morales alla fine è andato a processo nel luglio 2003, con la sua squadra di difesa che attaccava principalmente la credibilità dei testimoni contro di lui. Tuttavia la giuria lo dichiarò colpevole e fu condannato quel novembre a 17 anni di carcere a vita.
'È utile sapere che qualcuno pagherà per aver tolto la vita a tuo figlio', ha detto Erickson ai produttori. 'Forse è vendetta, non lo so. Non mi interessa. Abbiamo aspettato molto tempo per ottenere giustizia, ma alla fine ci siamo riusciti. '
Per saperne di più sul caso Merritt, compreso il modo in cui gli investigatori hanno utilizzato un'intercettazione telefonica per avvicinarsi finalmente a Morales, guarda ' Assassinato da Morning ' a Oxygen.com e messa in onda La domenica alle 7 / 6c .
