L'uomo di colore che ha messo in gioco il suo corpo per cercare di porre fine alla segregazione nel 1892 solo per vedere la Corte Suprema sostenere la dottrina 'separata ma uguale' del Jim Crow South ha avuto la sua condanna cancellata.
Keith Plessy e Phoebe Ferguson, discendenti dei capi della causa Plessy V. Ferguson, posano per una fotografia davanti a un monumento storico a New Orleans, martedì 7 giugno 2011. Foto: A.P Mercoledì il governatore della Louisiana ha graziato postumo Homer Plessy, l'uomo di colore il cui arresto per essersi rifiutato di lasciare un vagone ferroviario per soli bianchi nel 1892 ha portato alla sentenza della Corte Suprema che ha cementato 'separato ma uguale' nella legge statunitense per mezzo secolo.
Il Board of Pardons dello stato l'anno scorso ha raccomandato la grazia per Plessy, che è salito a bordo del vagone come membro di un piccolo gruppo per i diritti civili sperando di ribaltare una legge statale sulla segregazione dei treni. Invece, la protesta portò alla sentenza del 1896 nota come Plessy v. Ferguson, che per decenni ha consolidato gli spazi per soli bianchi negli alloggi pubblici come i trasporti, gli hotel e le scuole.
In una cerimonia tenutasi vicino al luogo vicino a dove è stato arrestato Plessy, il governatore John Bel Edwards ha detto di essere 'oltre grato' per aiutare a ripristinare 'l'eredità della giustezza della sua causa di Plessy ... non contaminata dall'erroneità della sua convinzione'.
Keith Plessy, il cui trisavolo era cugino di Plessy, ha definito l'evento 'veramente un giorno benedetto per i nostri antenati... e per i bambini non ancora nati'.
Dal voto del consiglio di grazia a novembre, 'ho la sensazione che i miei piedi non tocchino terra perché i miei antenati mi stanno portando', ha detto.
Il giudice Henry Billings Brown ha scritto nella decisione 7-1: 'La legislazione non ha il potere di sradicare gli istinti razziali o di abolire le distinzioni basate sulle differenze fisiche'.
Il giudice John Marshall Harlan era l'unica voce dissenziente, scrivendo di ritenere che la sentenza 'col tempo si rivelerà perniciosa quanto la decisione presa da questo tribunale nel caso Dred Scott' - una decisione del 1857 che diceva che nessuna persona di colore chi era stato ridotto in schiavitù o discendeva da uno schiavo potrebbe mai diventare cittadino statunitense.
La cerimonia è iniziata con la violoncellista Kate Dillingham - una discendente della giustizia dissenziente - che ha suonato 'Lift Every Voice and Sing' mentre il pubblico ha cantato insieme.
La sentenza Plessy v. Ferguson che consente la segregazione razziale in tutta la vita americana è rimasta la legge del paese fino a quando la Corte Suprema non l'ha annullata all'unanimità nel 1954, in Brown v. the Board of Education. Entrambi i casi hanno sostenuto che le leggi sulla segregazione violavano il diritto a una uguale protezione del 14 ° emendamento.
La decisione Brown ha portato a una diffusa desegregazione delle scuole pubbliche e all'eventuale rimozione delle leggi di Jim Crow che discriminavano i neri americani.
Plessy era un membro del Comitato dei cittadini, un gruppo di New Orleans che cercava di superare le leggi che annullavano i progressi nell'uguaglianza del dopoguerra civile.
Keith Weldon Medley ha scritto nel libro 'We As Freemen: Plessy v. Ferguson'. Ma la sua carnagione chiara - i documenti del tribunale lo descrivevano come qualcuno il cui 'un ottavo di sangue africano' era 'non distinguibile' - lo ha posizionato per la protesta del vagone del treno.
'Il suo unico attributo era essere abbastanza bianco da poter accedere al treno e abbastanza nero da essere arrestato per averlo fatto', ha scritto Medley.
Otto mesi dopo la sentenza nel suo caso, Plessy si è dichiarato colpevole ed è stato multato di $ 25 in un momento in cui 25 centesimi avrebbero comprato una libbra di bistecca rotonda e 10 libbre di patate.
Keith Plessy ha affermato che le donazioni raccolte dal comitato hanno pagato la multa e altre spese legali. Ma Plessy tornò nell'oscurità e non tornò mai più alla produzione di scarpe.
Ha lavorato alternativamente come operaio, magazziniere e impiegato prima di diventare un collezionista per la People's Life Insurance Company di proprietà dei neri, ha scritto Medley. Morì nel 1925 con la condanna a verbale.
I parenti di Plessy e John Howard Ferguson, il giudice che ha supervisionato il suo caso presso il tribunale distrettuale penale della parrocchia di Orleans, sono diventati amici decenni dopo e hanno formato un'organizzazione no profit che si batte per l'educazione ai diritti civili.
Alla cerimonia di grazia erano presenti anche i discendenti del Comitato Cittadini e i discendenti del giudice locale.
Lo scopo della grazia 'non è quello di cancellare ciò che è accaduto 125 anni fa, ma di riconoscere il torto commesso', ha affermato Phoebe Ferguson, pronipote del giudice.
Altri sforzi recenti hanno riconosciuto il ruolo di Plessy nella storia, incluso un voto del 2018 del Consiglio comunale di New Orleans per rinominare una sezione della strada in cui ha cercato di salire sul treno in suo onore.
L'ufficio del governatore ha descritto questo come il primo indulto ai sensi dell'Avery Alexander Act della Louisiana del 2006, che consente la grazia per le persone condannate in base a leggi intese a discriminare.
L'ex senatore dello stato Edwin Murray ha detto di aver originariamente scritto l'atto per perdonare automaticamente chiunque sia stato condannato per aver infranto una legge scritta per codificare la discriminazione. Ha detto di averlo reso facoltativo dopo che le persone arrestate per proteste per i diritti civili gli hanno detto che consideravano gli arresti un distintivo d'onore.
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