'Il peggior incubo di ogni donna': il serial killer perseguita la Delaware Highway e mutila le sue vittime per piacere

Steven Brian Pennell, noto anche come 'Route 40 Killer', ha raccolto le donne fuori dall'autostrada prima di torturarle e ucciderle.

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La Polizia di Stato del Delaware risponde alla denuncia di un cadavere trovato in cantiere

A Newark, nel Delaware, una giovane coppia trova il cadavere di una donna in un cantiere edile al largo di una principale autostrada interstatale. Il corpo mostrava segni di tortura ed era parzialmente svestito.

Alla fine degli anni '80 nel Delaware, una serie di corpi iniziò ad accumularsi lungo la Route 40. Le vittime, tutte donne, portavano segni inquietanti di torture e la polizia sospettava fortemente che stessero affrontando un serial killer e un orologio che ticchettava.

Il 29 novembre 1987, una giovane coppia in cerca di un po' di privacy si recò in un cantiere edile fuori dalla Route 40. I loro piani furono interrotti quando videro qualcosa di strano sulla strada.

«Il ragazzo stava guidando. Dice: 'Oh, qualcuno ha lanciato un manichino là fuori', ha detto Joseph A. Swiski, un detective di Newark, nel Delaware, a 'Mark Of A Serial Killer', in onda Lunedì 12 aprile attraverso Venerdì 16 aprile in 8/7c in poi Iogenerazione nell'ambito di Settimana dei serial killer , un evento speciale di nove notti. 'In realtà era un corpo.'

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La coppia ha chiamato i servizi di emergenza e sul posto sono intervenuti i carabinieri. Hanno trovato una giovane donna morta con i pantaloni abbassati e il reggiseno tagliato per esporre il seno. C'erano segni di legatura su di lei e una ferita sanguinante sulla testa. La cosa più inquietante, però, era ciò che era successo al suo petto.

'Stavamo vedendo prove di torture in cui uno dei capezzoli del suo seno era stato mutilato. Non avevo mai visto quel tipo di danno a una vittima', ha detto Swiski ai produttori.

L'autopsia non ha rivelato segni di violenza sessuale, sorprendendo gli investigatori. Hanno appreso, però, che era stata uccisa da un colpo alla testa.

Utilizzando le foto dei suoi tatuaggi, la polizia è stata infine in grado di identificare la vittima come Shirley Ellis, una prostituta che frequentava la zona. Tuttavia, la sua famiglia ha detto che aveva voltato pagina. Stava studiando per diventare infermiera e la notte in cui è scomparsa, stava andando in ospedale per visitare un'amica malata. Era abituata a fare l'autostop, però, e la sua famiglia credeva che fosse così che avesse incontrato il suo assassino.

La polizia aveva poco da fare e il caso non è andato da nessuna parte, fino al 29 giugno 1988.

I dipendenti di un cantiere edile sulla Route 40 hanno trovato una giovane donna nuda morta lungo una strada sterrata. Quando è arrivata la polizia, si sono resi conto che il caso aveva somiglianze con l'omicidio di Ellis.

'Abbiamo osservato colpi cilindrici alla testa, c'erano prove che fosse stata legata ai polsi e alle caviglie'. Det. Jim Hedrick del dipartimento di polizia della contea di New Castle ha detto ai produttori. 'Abbiamo notato che c'era una mutilazione nell'area del seno... rimozione parziale del capezzolo.'

Hanno identificato la vittima come Catherine DiMauro, una 31enne divorziata, madre di due figli, nota per fare l'autostop e frequentare i locali lungo la Route 40.

Il termine 'somiglianze' è davvero un forte eufemismo, ha detto Swiski. 'Dire che era un altro assassino probabilmente avrebbe sfidato le leggi della probabilità.'

I segni di tortura su ciascuna donna, in particolare sul seno, hanno seriamente allarmato gli investigatori.

'Questo delinquente è il peggior incubo di ogni donna. Quando qualcuno sta offrendo un dolore che supera di gran lunga ciò che è necessario per uccidere la persona, si sente soddisfatto in base al dolore in sé e per sé. La tortura è la soddisfazione. Questo è sadismo sessuale', ha spiegato ai produttori Joni E. Johnston, psicologa forense.

Tuttavia, l'autopsia di DiMauro ha rivelato più di un metodo di omicidio simile. Hanno scoperto che era ricoperta da minuscole fibre di moquette blu, a indicare che ovunque fosse stata attaccata e uccisa, c'era un tipo specifico di tappeto.

Gli investigatori sapevano che dovevano trovare il loro colpevole prima che colpisse di nuovo. Hanno deciso di creare una trappola: hanno chiesto a Renee Taschner, un agente del dipartimento di polizia della contea di New Castle, di andare sotto copertura, indossare un filo e vagare lungo la Route 40 per vedere se l'assassino si sarebbe fermato per lei.

«Mi ero diplomato all'Accademia solo quattro mesi prima. Ero molto nuovo, molto appassionato. L'idea era sempre quella di coinvolgere questi ragazzi per vedere se potevamo convincere la persona o le persone che hanno iniziato questi crimini a mostrare la loro mano', ha detto Taschner.

Passarono settimane senza alcuna traccia praticabile dall'operazione di Taschner. Nel frattempo, un'altra donna, Margaret Lynn Finner, una mamma di 27 anni che cercava segretamente di sbarcare il lunario con il lavoro sessuale, è scomparsa anche lei sulla Route 40. Un'amica l'aveva vista l'ultima volta salire su un furgone Ford blu. L'autista era un maschio bianco, ma l'amico non riusciva a riconoscere nessun altro tratto distintivo.

Taschner ora era alla ricerca di un furgone Ford blu e alla fine uno si fermò per lei. L'autista ha parlato con lei per un po' e quando ha guardato dentro, ha visto che il furgone era coperto di moquette blu.

L'autista le ha chiesto di venire con lui, ma ha finto un forte mal di testa. Tuttavia, è stata in grado di strappare alcune delle fibre del tappeto blu durante la loro conversazione, che era la prova di cui la polizia aveva bisogno.

Le autorità hanno controllato il numero di targa e hanno appreso che il loro sospettato era Steven Brian Pennell, un uomo sposato con due figli e senza precedenti penali. Hanno inviato le fibre al laboratorio per vedere se corrispondevano a quelle trovate su DiMauro.

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Tragicamente, nel frattempo si è presentata l'ennesima vittima. Il 20 settembre, una 22enne di nome Michelle Gordon, che era stata dichiarata scomparsa dalla sua famiglia pochi giorni prima, è stata trovata morta in un canale. Era nota per fare l'autostop lungo la Route 40, proprio come le altre vittime.

'Lei, come le altre, era stata brutalmente torturata mentre era legata', ha detto ai produttori Kathy Jennings, dell'ufficio del procuratore generale del Delaware.

Tuttavia, il suo caso era leggermente diverso. Non c'erano segni di legature sul suo corpo o colpi alla testa, sebbene fosse stata torturata.

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'Il medico legale ha indicato che i reali atti di violenza e tortura hanno letteralmente spaventato la sua morte', ha spiegato Jennings. La sua morte è stata giudicata un omicidio,

Gli investigatori hanno quindi finalmente ottenuto la pausa di cui avevano bisogno: le fibre dell'auto di Pennell erano davvero quelle trovate su DiMaruo.

Hanno eseguito un mandato di perquisizione sulla sua casa e sulla sua auto e hanno trovato capelli, sangue e pelle appartenenti ad alcune delle vittime. Fu arrestato e accusato di tre capi di omicidio per l'omicidio di Ellis, DiMauro e Gordon. Sebbene Finner sia stato infine trovato assassinato in un campo, inizialmente non lo hanno accusato del crimine poiché non avevano le prove fisiche che lo collegassero alla sua morte.

Nel 1989, Pennell è stato dichiarato colpevole di aver ucciso Ellis e DiMauro. È stato assolto dall'omicidio di Gordon, cosa che gli investigatori hanno detto a 'Mark of a Serial Killer' era probabile perché il suo omicidio era diverso dagli altri. È stato condannato a due ergastoli.

Tuttavia, un campione di sangue prelevato dal furgone di Pennell è stato successivamente scoperto corrispondere all'ennesima donna scomparsa, Kathleen Meyer, che era stata vista l'ultima volta entrare in un furgone Ford blu sulla Route 40. Il suo corpo non è mai stato trovato.

Affermando di non voler sconvolgere la sua famiglia con un altro processo, ha dichiarato di non contestare gli omicidi di Meyer e Gordon. Ha poi chiesto al tribunale di condannarlo a morte.

«Questa corte mi ha ritenuto colpevole sulla testimonianza di testimoni. Quindi chiedo che la sentenza sia la morte come dicono le leggi dello Stato e le leggi di Dio. Questo è tutto quello che ho da dire', ha detto, secondo un articolo del Delaware Today del 2020.

Fu giustiziato per iniezione letale il 14 marzo 1992.

Per ulteriori informazioni su questo caso e altri simili, guarda 'Mark Of A Serial Killer', in onda Lunedì 12 aprile attraverso Venerdì 16 aprile in 8/7c nell'ambito di Settimana dei serial killer , un evento speciale di nove notti su Iogenerazione .