Il 1 ° dicembre 2006, la vita della famiglia di Bernita 'Billie' Cunningham è cambiata per sempre.
Dopo che i vicini della sua città di Hubbardston, nel Michigan, si sono preoccupati che qualcosa non andasse, hanno chiamato suo figlio per controllarla. Al suo arrivo, Bill Cunningham e sua moglie hanno trovato una scena raccapricciante e inaspettata.
Sua madre era sul pavimento, apparentemente caduta da uno sgabello e colpita alla testa. Ma c'erano aspetti della scena che la famiglia riteneva non indicassero un semplice incidente.
C'erano abbondanti quantità di sangue sulle pareti circostanti dell'atrio dove era stata trovata, e c'era un'ammaccatura delle dimensioni di una palla da baseball nel muro a secco. Anche uno specchio a muro era stato rotto, mandando schegge di vetro su tutto il pavimento e uno sgabello che era stato rovesciato.
Non c'erano segni di ingresso forzato, ma era noto che Billie teneva le porte aperte.
La teoria iniziale degli investigatori era che Billie, che era diabetica ma per il resto sana a 80 anni, era in piedi su uno sgabello per appendere le decorazioni natalizie quando cadde nello specchio dopo aver subito un attacco. Hanno ipotizzato che il sangue sul pavimento provenisse probabilmente da Billie che si è tagliata sul vetro dello specchio mentre si dimenava dopo la caduta.
Sebbene le autorità credessero che la tragica morte fosse un incidente, la sua famiglia aveva dei dubbi.
Un'autopsia ha rivelato che Billie aveva subito tagli alla gola e al viso, uno zigomo rotto e varie ferite alla mano e al tronco, che hanno portato il medico legale a dichiarare la sua morte un incidente.
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Ma oltre a trovare improbabile che la loro madre avrebbe messo a repentaglio la sua sicurezza usando una scala a pioli in primo luogo, i figli di Billie hanno trovato diverse cose a casa sua che non tornavano.
Una statuina di Babbo Natale, uno dei preferiti della madre che aveva occupato lo stesso posto nel soggiorno per anni, era stata lasciata a terra a più di 20 piedi da dove le autorità credevano che fosse caduta.
Anche il cibo era stato versato e lasciato sul pavimento, una bandiera rossa per i bambini Cunningham, che hanno sempre conosciuto la loro madre, qualcuno che ha allevato sette figli e ha gestito una 'nave stretta' per tutto il tempo, per essere una donna estremamente ordinata per tutta la vita .
'Semplicemente non aveva senso', ha detto sua figlia, Julie Cunningham Ossigeno 'S ' Incidente, suicidio o omicidio . ' 'Sapevamo che non era un incidente.'
La famiglia era convinta che qualcuno fosse entrato nella casa della madre e l'aveva aggredita, e hanno esortato il dipartimento dello sceriffo della contea di Ionia a riaprire il caso e trovare l'assassino. Nonostante i numerosi incontri, le autorità hanno mantenuto la loro conclusione iniziale e si sono rifiutate di indagare.
Determinati a trovare giustizia, i fratelli Cunningham ingaggiarono l'investigatore privato Don Brooks per indagare sulla morte della madre e, dopo essersi tuffato nel caso, Brooks giunse presto alla stessa conclusione dei suoi clienti: il gioco sporco era coinvolto nella morte di Billie.
“Era molto chiaro. Niente di questa scena mi è sembrato casuale ', ha detto Brooks ai produttori.
Billie Cunningham Brooks ha intervistato i vicini e gli amici di Billie e ha appreso che sebbene Billie fosse nota per tenere i soldi nella sua borsa, era vuota dopo l'omicidio. Anche preoccupante è stato il commento di un vicino che Billie aveva espresso riserve su un nuovo vicino, un giovane che si era trasferito dall'altra parte della strada con la famiglia della sua ragazza.
I vicini hanno detto che il giorno della sua morte, Billie ha avuto un incontro con il diciassettenne Justin Stephens. È venuto quella mattina e ha chiesto di usare il telefono, e Billie lo ha lasciato entrare. Secondo quanto riferito, Stephens ha fatto una chiamata a cui nessuno ha risposto e poi le ha chiesto se poteva aiutarla ad appendere le sue decorazioni natalizie. Billie ha detto di no e ha lasciato la residenza.
Dopo aver sentito la storia, Brooks ha iniziato a indagare su Stephens e ha scoperto che l'adolescente aveva detto alla polizia che non era stato a casa di Billie dall'anno precedente, quando era andato a trovare un amico che vendeva biscotti per una raccolta fondi.
Con queste nuove informazioni in mano, Brooks è riuscito a convincere il dipartimento dello sceriffo e la polizia di stato del Michigan a riaprire un'indagine, con grande sollievo dei fratelli Cunningham.
Il sergente investigativo in pensione Michael Morey, ex della Polizia di Stato del Michigan, ha preso in carico il caso e, dopo aver setacciato le foto della scena del crimine e ispezionato la casa di persona, ha notato rapidamente molti dettagli sospetti.
La dentiera di Billie è stata trovata sul pavimento vicino al corpo come se fosse stata buttata fuori, e c'erano enormi quantità di sangue sulla scena - non solo sul pavimento, ma anche sulle tre pareti circostanti. Si è anche concentrato sulla statua di Babbo Natale rotta: un pezzo di esso era riuscito in qualche modo a entrare in un'altra stanza, a 22 piedi di distanza, e aveva ammaccato il muro dopo che era stato apparentemente lanciato.
'Stavo diventando molto convinto che ci fosse stata violenza in questa scena e che ci fosse stata la presenza di un'altra persona', ha detto Morey ai produttori. 'Quando ho lasciato [la scena] quel giorno, ho detto, 'Non è possibile che questo sia un incidente.''
Morey ha organizzato per far uscire gli investigatori del laboratorio di criminalità statale e spolverare la casa per le impronte digitali, e hanno anche raccolto prove fisiche, compresi i peli che sono stati recuperati dallo specchio rotto.
Morey, nel frattempo, si è concentrato su Stephens come sospetto. Mentre gli investigatori non hanno trovato tagli sulle mani che suggerissero un contatto con lo specchio rotto, è fuggito inaspettatamente dallo stato, tornando nella sua città natale in Texas, prima di un appuntamento con il poligrafo.
Imperterrito, Morey continuò la sua ricerca delle prove di cui aveva bisogno e fece riesumare il corpo di Billie. Sebbene sia stata una decisione difficile per i bambini Cunningham, la mossa drastica si è rivelata valsa la pena. Un patologo forense ha eseguito una seconda autopsia e ha trovato prove di lesioni contundenti - naso fratturato, mascella superiore e lividi sul viso e sul dorso della mano sinistra - che l'ufficio del medico legale locale non aveva elencato.
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Billie era stata colpita con un oggetto contundente ad un certo punto prima della sua morte ed era morta per quattro profonde lacerazioni al collo, il dottor Stephen Cohle, patologo forense, ha detto 'Incidente, suicidio o omicidio'. Ha concluso che la sua morte era stata un omicidio.
Incoraggiati, gli investigatori hanno continuato le loro indagini e hanno ricevuto un'interruzione nel caso nel luglio 2009, più di due anni dopo che Billie era stata uccisa, quando Morey, che aveva tenuto d'occhio Stephens, è stato informato che era stato arrestato per violazione di domicilio.
Morey e il suo partner nel caso, il sergente Brian Siemen, detective della polizia di stato del Michigan, volarono in Texas il giorno seguente per intervistare Stephens in una prigione della contea. Prima, tuttavia, si sono fermati a parlare con la zia di Stephens, con la quale era rimasto dopo essere fuggito dal Michigan.
Ha detto loro che quando Stephens è arrivato, le ha dato una felpa insanguinata e un coltello, entrambi di cui era ancora in possesso. Ha detto che Stephens aveva affermato che il sangue proveniva da una battuta di caccia nel Michigan, ma non sorprende che i detective non lo comprassero.
“Il mio cuore ha iniziato a battere forte. Ho pensato: 'Forse questa è la pistola fumante che stavamo cercando da sempre' ', ha detto Morey a' Incidente, suicidio o omicidio ', andando in onda Sabato a 7 / 6c sopra Ossigeno .
La loro intervista con Stephens è stata ancora più rivelatrice.
Sospettando che Stephens avesse rubato una banconota da 100 dollari dalla borsa di Billie, i detective gli chiesero come avesse fatto a guadagnare soldi durante il suo soggiorno nel Michigan. Ha affermato che sua zia gli aveva dato dei soldi, ma gli investigatori le avevano già parlato e lei ha negato di averlo mai fatto.
Dopo quella rivelazione, Stephens ha smesso di parlare e il caso ha subito un altro successo nel Michigan, dove il laboratorio criminale non è riuscito a trovare alcun DNA sulla felpa, che era stata lavata numerose volte dal 2006, o sul coltello.
Tuttavia, i detective Morey e Siemen andarono avanti, alla ricerca di dettagli che collegassero Stephens all'omicidio di Billie. Alla fine sono stati i tabulati telefonici di Stephens a fornire loro la pausa di cui avevano bisogno.
Il giorno dell'omicidio di Billie, Stephens era a casa da solo e aveva usato continuamente il suo telefono. Le uniche lacune nei registri delle chiamate sono state durante il tempo in cui Billie ha detto a una vicina che Stephens l'aveva visitata e al momento del suo omicidio.
Hanno anche scoperto che, nonostante Stephens avesse affermato di dover usare il telefono di Billie, i tabulati telefonici mostravano che nessuna chiamata in uscita era stata effettuata dalla casa di Billie il giorno dell'omicidio.
Nonostante le promettenti prove circostanziali, le autorità speravano ancora in un'ammissione da parte di Stephens per legare insieme il caso. Fortunatamente per loro, Stephens è stato arrestato di nuovo in Texas (questa volta per possesso di droga) e un ranger del Texas ha accettato di intervistare Stephens per loro conto.
Sebbene l'ufficiale del Texas sia riuscito ad avvicinarsi a una confessione, Stephens, quasi in lacrime, ha chiamato sua sorella e lei gli ha detto di non dire altro alle autorità.
Nel frattempo, il laboratorio criminale ha scoperto che uno dei peli sullo specchio rotto apparteneva a un cane. Anche se Billie non aveva animali domestici, c'erano tre cani a casa della famiglia con cui Stephens aveva vissuto.
Ulteriori test hanno dimostrato che i peli di cane appartenevano effettivamente a uno di quei tre cani e Stephens è stato finalmente collegato al caso. Poco dopo, il Texas Ranger che aveva collaborato con la polizia del Michigan è stato in grado di intervistare nuovamente Stephens, e questa volta Stephens ha confessato di aver fatto irruzione nella casa di Billie e di averla uccisa.
Gli investigatori del Michigan volarono in Texas e arrestarono Stephens per l'omicidio di Billie. Hanno quindi intervistato di nuovo Stephens, durante il quale ha finalmente raccontato loro cosa è successo quel giorno nel dicembre 2006.
Stephens ha detto che ha aspettato che Billie la lasciasse di casa, e poi ha fatto irruzione in casa sua, sperando di rubare dei soldi. Billie lo ha colto in flagrante, tuttavia, e gli ha detto che stava chiamando la polizia.
Stephens si è quindi fatto prendere dal panico e ha afferrato un oggetto vicino, probabilmente la statua di Babbo Natale, e l'ha colpita. Ha ammesso che ne è seguita una lotta, ma ha sorvolato sul vero omicidio, dicendo agli investigatori che la prossima cosa che ricordava era di essere coperto di sangue dietro la casa di Billie.
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Alla fine, quasi quattro anni dopo che Bernita 'Billie' Cunningham le era stata rubata la vita, Stephens fu accusata di omicidio di primo grado e fu processata. Una giuria impiegò solo tre ore per condannarlo e fu condannato all'ergastolo.
'Quando finalmente ho sentito il capo della giuria pronunciare la parola 'colpevole', sono stati tre anni e mezzo di indagini che sono finalmente giunti a una conclusione favorevole, e mi sono sentito ricompensato per tutto il mio lavoro', ha detto Morey.
Per ulteriori informazioni sul caso di Billie, compreso ciò che la sorella di Stephens ha detto alla tribuna che ha avuto un enorme impatto sul processo, guarda 'Incidente, suicidio o omicidio' a Oxygen.com . Nuovi episodi vanno in onda ogni Sabato a 7 / 6c .
