Dopo quasi sei mesi di intensi procedimenti giudiziari, John Demjanjuk , un autoworker di Cleveland che era stato accusato di essere Ivan il Terribile, una famigerata guardia del campo di sterminio nazista, doveva testimoniare al suo processo in Israele nel 1987 - ma ha fatto una mossa inaspettata, licenziando drammaticamente metà del suo consulente legale.
È stato un punto di rottura nel processo emotivamente esaustivo e rivoluzionario che aveva scatenato una frenesia mediatica senza precedenti. Ma perché Demjanjuk ha lasciato andare l'avvocato Mark O'Connor, che aveva servito la sua famiglia per cinque anni?
Demjanjuk, che era stato accusato di aver partecipato all'uccisione di circa 900.000 prigionieri ebrei a Treblinka, un campo di sterminio nella Polonia occupata dai tedeschi, è stato condannato alla pena di morte, secondo il Los Angeles Times . Recentemente era stato estradato dagli Stati Uniti.
Per tutto il tempo, Demjanjuk aveva insistito sul fatto di essere innocente e che le accuse contro di lui non erano altro che un caso di identità errata.
Dietro le quinte, tuttavia, il suo team legale era fratturato. Si era sviluppata una spaccatura tra il capo avvocato Mark O'Connor, un avvocato di Buffalo, New York, e Yoram Sheftel , un fiammeggiante avvocato difensore israeliano, che era stato assunto come co-consulente dalla famiglia Demjanjuk per aiutare il loro team legale ad attraversare il sistema giudiziario israeliano.
Le nuove docuserie di Netflix 'Il diavolo della porta accanto', che svela il famigerato processo, tocca i ruoli divergenti di O'Connor e Sheftel nel caso di Demjanjuk.
Con il protrarsi del processo per crimini di guerra, gli attriti tra i due avvocati di spicco alla fine hanno portato al licenziamento di O'Connor solo una settimana prima che Demjanjuk avrebbe dovuto consegnare la sua testimonianza definitiva alla corte.
A quel tempo, il licenziamento di O'Connor fu una mossa sbalorditiva. Secondo quanto riferito, Demjanjuk aveva un attaccamento emotivo al suo capo legale, che aveva servito lealmente la sua famiglia per circa cinque anni, secondo l'Associated Press .
Ma era in gioco anche la vita di Demjanjuk. Ha affrontato la morte per impiccagione, ma per nulla turbato da quella prospettiva incombente, Demjanjuk, accusato di gestire camere a gas nei campi di sterminio, ha smantellato e rimontato la sua squadra legale giorni prima di una delle fasi più cruciali del processo.
'Mark O'Connor era più di un avvocato assunto dalla famiglia Demjanjuk per difendere il marito e il padre', ha scritto l'autore e giornalista Richard Rashke nel suo libro 'Nemici utili', che analizza il caso di Demjanjuk.
'[O'Connor] era un amico solidale e comprensivo che era rimasto lì con loro per cinque anni turbolenti e spaventosi', ha aggiunto Rashke.
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Ma Rashke, tuttavia, che dedica un capitolo del suo libro a sezionare l'uscita di O'Connor, ha notato che la cessazione dell'avvocato difensore non è stata esattamente una decisione improvvisa da parte della famiglia.
'L'elenco delle lamentele contro O'Connor era lungo e in crescita, e licenziarlo non è stata una decisione improvvisa', ha aggiunto Rashke. 'Ci sono voluti mesi in lavorazione.'
L'avvocato americano Mark O'connor con il suo cliente, presunto criminale di guerra nazista John Demjanjuk. Foto: Getty Images Alla fine, il licenziamento di O'Connor è stato effettuato dalla famiglia Demjanjuk, vale a dire, suo figlio John Jr. e suo genero, Ed Nishnic, che hanno convinto Demjanjuk che O'Connor stava perdendo il caso, secondo 'Utili nemici. ' Dopo un viaggio in Ohio, i due uomini avrebbero convocato Sheftel in una stanza d'albergo israeliana per discutere le loro rimostranze con O'Connor. Era l'aprile 1987, più di due mesi dopo l'inizio del processo.
'Ed e io abbiamo passato molto tempo a Cleveland a discutere di cosa stesse succedendo', avrebbe detto John Demjanjuk Jr. a Sheftel. 'E siamo giunti alla conclusione che O'Connor non è all'altezza delle nostre aspettative. La sua prestazione è imperfetta e, di conseguenza, la difesa è in una posizione molto negativa '.
In tribunale, O'Connor aveva tentato di screditare i documenti sovietici che collegavano Demjanjuk ai nazisti, sostenendo che erano stati falsificati, l'Associated Press segnalato . Aveva anche messo in dubbio la memoria degli anziani sopravvissuti all'Olocausto, che hanno testimoniato al processo.
Ma Demjanjuk Jr. pensava che il controinterrogatorio dei testimoni di O'Connor fosse 'tortuoso' oltre che 'sconclusionato e inutile', secondo Rashke.
E tre giorni prima dell'incontro in hotel di Sheftel con Demjanjuk Jr. e Nishnic, O'Connor aveva accidentalmente ammesso a Sheftel di non avere un solo testimone della difesa in fila, ad eccezione di Demjanjuk. Sheftel ha confessato questo e ha detto alla famiglia che O'Connor non aveva assolutamente alcuna strategia di difesa.
L'avvocato israeliano ha anche affermato che O'Connor aveva mentito a Demjanjuk su come stava andando il caso. Secondo Rashke, Sheftel ha affermato che O'Connor era un relitto 'autocratico', maldestro e 'impreparato', più preoccupato per l'attenzione dei media che per salvare il suo cliente. Se O'Connor fosse rimasto, avrebbe detto Sheftel, Demjanjuk sarebbe stato impiccato.
Le ammissioni di Sheftel hanno sostanzialmente consolidato la convinzione della famiglia Demjanjuk che O'Connor avesse fatto deragliare il caso di Demjanjuk. Tuttavia, la discordia tra i due avvocati ha continuato a crescere e si è riversata in aula mentre la famiglia lottava su cosa fare con il loro capo legale.
'Non comprerei un'auto usata da Sheftel', ha detto una volta O'Connor ai media verso la fine del suo mandato, secondo 'Utili nemici'.
Poco tempo dopo, ha spiegato Rashke, O'Connor, noto per il suo carattere irascibile, ha cercato di licenziare Sheftel per una controversia relativa al controinterrogatorio di un testimone dell'accusa. Ma come ha descritto Rashke, è stato 'l'ultimo chiodo nella sua bara'. Invece, è stato l'avvocato americano che è stato inscatolato.
O'Connor ha successivamente accusato Sheftel di 'negligenza' e 'cattiva condotta', secondo il Los Angeles Times . Ha affermato che l'avvocato israeliano aveva costretto la famiglia a licenziarlo e si è riferito a Sheftel come un 'tutore della famiglia'.
'Non c'è più niente che io sia in grado di fare', ha detto O'Connor dopo che Demjanjuk lo ha ufficialmente licenziato in un'udienza speciale in tribunale.
La risposta della famiglia? Buona liberazione.
'Avrebbe dovuto essere licenziato settimane fa', ha detto Demjanjuk Jr. al Times. Ha definito le affermazioni di O'Connor contro Sheftel 'ingiustificate' 'spazzatura'.
Tuttavia, il licenziamento di O'Connor potrebbe aver avuto anche qualcosa a che fare con una presunta vendetta personale che Sheftel ha avuto con l'avvocato di New York.
Sheftel, che in precedenza aveva definito i procedimenti giudiziari del caso un 'processo farsa', aveva offeso la giuria di tre giudici del processo, che gli aveva chiesto scusa, ha spiegato Rashke nel suo libro. Uno dei giudici presumibilmente ha fatto esplodere Sheftel in privato nelle loro stanze. O'Connor era presente e non ha mai difeso Sheftel, il che ha infastidito Sheftel.
'Non ha mai perdonato Mark O'Connor', ha spiegato Rashke.
Demjanjuk, che è stato giudicato colpevole e condannato all'impiccagione nel 1988, il suo caso è stato respinto dai tribunali israeliani nel 1993 dopo che sono emerse nuove prove che indicavano che un ucraino diverso era in realtà Ivan il Terribile, secondo il New York Times .
O'Connor, tuttavia, si suppone sia diventato consumato dal dubbio sull'innocenza del suo cliente - e sulla sua vera identità - in seguito alla sua cessazione dal team legale di Demjanjuk.
'Verso la fine, ho osservato con quanta calma e freddezza mi ha rimosso da questo caso dopo aver combattuto per lui per così tanti anni credendo in lui, credendo nella sua credibilità', ha detto O'Connor all'Associated Press nel 1988. 'Ho iniziato chiedermi se avessi fatto un errore. '
Demjanjuk è stato rilasciato ed è tornato negli Stati Uniti nel 1993. Il suo rilascio è stato accolto da un'ondata di proteste in patria, secondo il Washington Post .
Demjanjuk è morto in una casa di cura tedesca nel 2012 facendo appello a diverse accuse di crimini di guerra a Monaco, dove era stato nuovamente deportato, il Times segnalato . Aveva 91 anni.
Lì, Demjanjuk era stato condannato per essere un complice della morte di quasi 30.000 prigionieri ebrei a Sobibor, un altro campo di concentramento nazista nella Polonia occupata dai tedeschi.
