Michael Avenatti si è presentato come un difensore degli oppressi, piombando per salvare un franchise di caffè in difficoltà, assicurando un legittimo accordo per un uomo rimasto permanentemente paralizzato e, cosa più famosa, andando testa a testa con Donald Trump mentre rappresentava la presunta amante di Trump e la star del cinema per adulti, Stormy Daniels.
Ma i pubblici ministeri affermano che lo sfacciato avvocato stava segretamente rubando a coloro che si era impegnato a proteggere, incanalando denaro nei suoi conti per pagare lo studio legale e la vita sontuosa che aveva imparato ad amare, secondo la premiere della stagione 14 di lunedì di 'American Greed'. su CNBC.
'Forse il suo cuore era al posto giusto all'inizio', ha detto Kate Briquelet, una giornalista per The Daily Beast che ha seguito l'ascesa fulminea dell'avvocato alla fama. “Penso che fosse un drogato di adrenalina. Penso che abbia prosperato vincendo. Si è spinto troppo oltre. Penso che sia decisamente volato troppo vicino al sole. '
Avenatti è stato condannato nel febbraio 2020 per estorsione, tentata estorsione e frode telefonica dopo aver minacciato il gigante dell'abbigliamento sportivo Nike che avrebbe rivelato la pratica dell'azienda di pagare giocatori di basket dilettanti a meno che non gli avessero pagato milioni di dollari per tacere.
Sta anche affrontando accuse a New York per presunta appropriazione indebita di $ 300.000 da Daniels, nonché altre tre dozzine di conteggi criminali in California, tra cui evasione fiscale, frode bancaria e appropriazione indebita di denaro da altri quattro clienti, mentre presumibilmente rappresenta i migliori interessi dei suoi clienti.
La sua caduta in disgrazia è stata rapida, ma la carriera legale di Avenatti è iniziata piena di promesse.
'Era un giovane impressionante', ha detto l'ex capo di Avenatti Mike Plante a 'American Greed'. “Uno straordinario. Una di quelle persone che incontri e sai subito che questa persona sta andando da qualche parte. '
Avenatti si è laureato numero uno della sua classe presso la facoltà di giurisprudenza della George Washington University prima di dirigersi a ovest di Los Angeles per lavorare con Daniel Petrocelli, l'avvocato che notoriamente ha vinto una causa civile per omicidio colposo contro O.J. Simpson nel 1997.
Avenatti ha preso di mira il suo gruppo di celebrità, una volta citato in giudizio Trump in un caso di furto di proprietà intellettuale collegato a 'The Apprentice' e risolvendo un caso di diffamazione contro Paris Hilton.
Ben presto ha formato il suo studio legale, noto come Eagan Avenatti, e ha fatto notizia dopo aver vinto una causa da 454 milioni di dollari contro Kimberly Clark per conto di lavoratori ospedalieri e pazienti per presunta vendita di camici ospedalieri difettosi e altri dispositivi di protezione personale.
Rapporti corrotti del caffè?
Quando è entrato in picchiata per salvare la catena di caffè Tully's con sede a Seattle, insieme a Patrick Dempsey, il rubacuori di 'Grey’s Anatomy', nel 2013 la sua reputazione di protettore aggressivo del piccoletto sembrava essersi assicurata.
'Quando abbiamo saputo che Patrick Dempsey stava scendendo dal cielo per aiutarci, che lui e questo avvocato di Los Angeles sarebbero entrati e avrebbero comprato il Tully ... eravamo molto ottimisti', ha detto ai produttori Robert Sifuentez, un ex store manager di Tully .
Ma come ha scoperto 'American Greed', le motivazioni di Avenatti potrebbero non essere state così altruistiche come sembravano.
Solo sette mesi dopo che Dempsey e Avenatti avevano acquistato la catena del caffè, Dempsey si è ritirato bruscamente dall'accordo dicendo che Avenatti non aveva mantenuto la sua promessa di mettere abbastanza denaro nel business in difficoltà e invece aveva gravato la società con un debito ad alto interesse.
David Nold, un avvocato di Kemper Development, uno dei proprietari di Tully, ha detto che la società ha smesso di pagare alcune delle sue bollette. Nold ha aiutato Kemper Development alla fine a ottenere diverse sentenze contro la società del caffè per affitto non pagato e privilegi di appaltatori per un totale di 1,1 milioni di dollari, ma raccogliere i soldi si è rivelato difficile.
'Mandavamo le persone a comprare una tazza di caffè e scrivevamo un assegno per S3.52 perché è quello che un latte macchiato alla vaniglia alto al costo di Tully e loro avrebbero scritto un assegno. Perché? Volevo vedere dove sarebbe stato depositato quell'assegno ', ha detto Nold, aggiungendo che il giorno successivo avrebbe incaricato qualcuno di guarnire quel conto in banca.
Secondo Sifuentez, i dipendenti di Tully sono stati istruiti a smettere di portare depositi giornalieri in contanti alla loro solita banca e invece gli è stato detto di depositare i soldi presso un'altra banca, che Sifuentez credeva 'in aggiunta alla speculazione che ci stava facendo portare contanti su altri conti bancari per evitare pignoramento. '
Le pratiche di Avenatti hanno anche attirato l'attenzione dei procuratori federali, che hanno affermato che stava scremando le ritenute fiscali statali e federali dallo stipendio di ogni dipendente.
'Quel datore di lavoro ha l'obbligo di consegnarlo immediatamente al governo, non c'è zona grigia', ha detto Nold. 'Devi capovolgerlo.'
Ma le autorità federali hanno affermato che doveva all'IRS un totale di 5,2 milioni di dollari e che utilizzava più conti bancari e società di comodo con diversi numeri di identificazione del datore di lavoro per rendere più difficile rintracciare dove andava a finire il denaro.
Le autorità sostengono che abbia utilizzato $ 2,5 milioni dei soldi che doveva all'IRS per il suo studio legale, altri $ 200.000 per pagare l'affitto nella sua casa sulla spiaggia di Newport e incanalato denaro per sostenere il suo hobby delle corse.
Senza soldi per sostenere l'attività, i venditori smisero di fornire i chicchi di caffè e alla fine i negozi di Tully furono costretti a chiudere i battenti.
'Abbiamo servito il caffè il più a lungo possibile', ha detto Sifuentez. 'Abbiamo servito fino all'ultimo chicco e poi, una volta finito, non sapevamo cos'altro fare, a parte chiudere il negozio perché nessuno poteva entrare in contatto con Avenatti, quindi ci siamo detti' OK, credo di sì ' andrò a casa adesso. ''
Nelle e-mail ad 'American Greed', Avenatti ha definito le affermazioni di Sifuentez 'prive di fondamento e ridicole' e ha detto che l'ex allenatore 'non sa nulla di me o dei fatti'.
Avenatti ha detto che Sifuentez era stato licenziato dall'organizzazione per furto - un'accusa secondo cui Sifuentez aveva detto 'American Greed' non era vera.
Accuse di appropriazione indebita
Mentre la catena del caffè stava annaspando, Avenatti stava riscoprendo un nuovo successo come avvocato di Daniels.
Daniels ha affermato di aver avuto una relazione con Trump, affermazione che il presidente ha negato. Tuttavia, Trump ha accettato di pagare a Daniels $ 130.000 come parte di un accordo di non divulgazione tra la coppia. Ha mantenuto il silenzio per un po ', ma nel 2018 ha voluto raccontare la sua storia.
'Le cose erano cambiate', ha detto a 'American Greed' l'ex procuratore federale Ken White. 'Donald Trump e se avesse fatto o meno cose sbagliate erano molto nelle notizie, ma lei era limitata da questo accordo sul denaro'.
Per chiedere aiuto, Daniels si è rivolto ad Avenatti, che ha lanciato un blitz mediatico per attaccare la legittimità dell'accordo di non divulgazione, sostenendo che l'accordo non era mai stato effettivamente firmato da Trump, che avrebbe utilizzato l'alias David Dennison nel documento.
Avenatti è apparso nei notiziari via cavo più di 250 volte, spesso compiendo attacchi sfacciati contro il presidente e il suo personaggio.
'È diventato questa presenza onnipresente a cui non potevi sfuggirgli. Ogni volta che accendi la TV, Michael Avenatti era in onda. È letteralmente esploso sulla scena ', ha detto Briquelet.
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La sua popolarità raggiunse proporzioni così epiche che iniziò a discutere la sua possibile candidatura per la presidenza.
Ma dietro le quinte, il suo studio legale stava affrontando problemi finanziari.
'Sfortunatamente, quello che fanno molte persone è uscire spesso davanti agli sci', dice Brian Kabateck, ex presidente di Consumer Attorneys of California, a 'American Greed'. 'Hanno un buon mese o un buon anno e fanno un sacco di soldi e all'improvviso hanno un'auto sportiva italiana nel loro garage'.
I pubblici ministeri affermano che Avenatti ha cercato di risolvere i suoi problemi finanziari attraverso i propri clienti.
È accusato di appropriazione indebita di $ 300.000 da Daniels, che aveva aiutato a negoziare un contratto per un libro.
'Quando sono arrivati i pagamenti per quell'affare del libro, invece di darli a Stormy Daniels, Michael Avenatti li ha presi, li ha messi sul conto fiduciario del suo cliente e si è pagato, per tutto il tempo cullando Stormy nel pensare 'I soldi stanno arrivando, i soldi stanno arrivando 'quando presumibilmente erano già stati pagati e spesi', ha detto l'analista legale della NBC Daniel Cevallos delle accuse federali contro di lui a New York.
In risposta alle accuse, gli avvocati di Avenatti hanno detto ad 'American Greed' che il contratto di Avenatti con Daniels dichiarava espressamente che avrebbe ricevuto una parte di qualsiasi contratto di libro. Hanno detto che l'avvocato è ansioso che 'la credibilità di Daniels venga testata durante il processo'.
Ma Daniels non è l'unico cliente di cui Avenatti è accusato di aver approfittato. I pubblici ministeri federali in California lo hanno anche accusato di appropriazione indebita di denaro da quattro clienti lì, tra cui Geoffrey Johnson, un uomo che ha scontato una pena nella prigione della contea di Los Angeles per un crimine che ha detto di non aver commesso.
Mentre era dietro le sbarre, Johnson ha cercato di togliersi la vita due volte saltando da un balcone sul pavimento di cemento sottostante. Al secondo tentativo di suicidio, Johnson si è rotto la schiena, ha reciso il midollo spinale ed è rimasto paralizzato dalla vita in giù.
Johnson si è rivolto ad Avenatti per chiedere aiuto nel 2012. Avenatti ha citato in giudizio la contea di Los Angles per negligenza, sostenendo che il personale gli ha permesso di tentare il suicidio mentre era sotto gli occhi delle guardie.
'In realtà, ha fatto un ottimo lavoro, ha recuperato un accordo ed è qui che le cose si sono interrotte', ha detto Dan Callahan, che ora rappresenta Johnson, a 'American Greed'.
Callahan ha detto che la contea ha emesso un assegno di 4 milioni di dollari per compensare Johnson come parte dell'accordo transattivo. Ma sebbene l'assegno sia stato incassato il 26 gennaio 2015, Johnson non ha ricevuto la maggior parte del denaro.
quanti anni ha il ghiaccio e il cocco
'Dopo aver ricevuto l'assegno nel gennaio del 2015, ha detto al cliente diverse bugie', ha detto Callahan. “Ha detto al cliente che i soldi sarebbero arrivati in più di dieci anni e sarebbero stati pagati trimestralmente. Quella era una bugia. Il signor Avenatti ha ricevuto il pagamento entro cinque giorni. Ha detto al signor Johnson che l'accordo sarebbe stato riservato. Non poteva dirlo a nessuno. Era una bugia. '
Callahan ha detto che Avenatti ha trattenuto i soldi per quattro anni, dicendo continuamente che i soldi stavano arrivando.
'Ha effettuato pagamenti periodici al signor Johnson tra $ 900 e $ 1900 sostanzialmente mensilmente per un totale di $ 124.000 e il signor Johnson non sapeva di meglio', ha detto Callahan. 'Credeva e si fidava del signor Avenatti.'
Il consulente legale di Avenatti ha affermato che le affermazioni del governo contro l'avvocato sono 'categoricamente false'.
'Il governo non riesce a rendere conto di tutti i soldi che sono stati spesi per anni dal signor Avenati per sostenere i bisogni più elementari del signor Johnson', hanno detto gli avvocati di Avenatti ad 'American Greed'. 'Inoltre, non riescono a tenere conto degli enormi costi sostenuti per portare avanti il caso'.
Estorsione a un gigante dell'abbigliamento atletico
Mentre privatamente Michael Avenatti stava lottando finanziariamente, pubblicamente sembrava ancora l'epitome del successo, ma ciò si interruppe improvvisamente quando Avenatti fu arrestato dall'FBI e accusato di estorsione al gigante dell'abbigliamento sportivo, Nike.
Avenatti era stato assunto da Gary Franklin, che gestiva il programma di basket giovanile di grande successo California Supreme. Franklin ha costruito l'attività con l'aiuto dello sponsor aziendale Nike, che presumibilmente lo ha incaricato di dare denaro ai suoi migliori giocatori per acquistare la loro fedeltà con il marchio di scarpe.
'Gary si sentiva a disagio per questo fin dall'inizio', ha detto Jeffrey Auerbach, un amico di Franklin, a 'American Greed'.
Franklin voleva fischiare su Nike e la coppia ha iniziato a raccogliere prove a sostegno delle sue affermazioni e quando i dirigenti Adidas sono stati arrestati per frode e corruzione nel settembre 2017 in uno schema simile, sapevano che dovevano agire e hanno contattato Avenatti.
'Naturalmente, all'epoca lo avevo visto in TV e lo guardavo andare in punta di piedi con Donald Trump e sono rimasto molto impressionato dalla sua guida e dalle sue capacità, quindi ho pensato che sarebbe stata una buona scelta', ha detto Auerbach .
Franklin sperava che Avenatti potesse aiutarlo a ottenere tre cose: compensare i licenziamenti dei dirigenti Nike coinvolti e rivoleva la sua squadra.
Avenatti ha detto a Franklin che credeva di poter ottenere un accordo da qualche parte nella gamma di $ 1 milione e ha immediatamente organizzato un incontro con il team legale di Nike a New York. Ma quando si è svolto l'incontro, era evidente che Avenatti non stava solo cercando di ottenere un accordo per il suo cliente, voleva anche soldi per se stesso.
Avenatti ha chiesto un accordo di $ 1,5 milioni per Franklin, ma ha anche cercato un importo non specificato per se stesso per svolgere una 'indagine interna' sulla presunta corruzione alla Nike.
'Non sarà economico', ha avvertito, secondo le note prese da uno dei soci dell'azienda.
Avenatti credeva che l'incontro iniziale fosse andato bene, ma quello di cui non si è reso conto è che lo studio legale di Nike, Boies Schiller Flexner, ha contattato l'FBI dopo che l'incontro ha avuto luogo.
L'FBI ha registrato una telefonata tra lo studio legale e Avenatti il giorno successivo, in cui Avenatti ha minacciato ancora una volta di andare alla stampa se non fosse stato risarcito.
'Ragazzi, adesso ne sapete abbastanza per sapere che avete un problema serio e che vale la pena espormi per far saltare in aria questa cosa. Pochi milioni di dollari non muovono l'ago per me ', ha detto Avenatti durante la chiamata secondo' American Greed ', pur ribadendo che non era' fottuto in giro '.
Hanno deciso di incontrarsi due giorni dopo e questa volta l'FBI ha truccato una telecamera nascosta per catturare le discussioni sull'accordo tra Avenatti, Mark Gerago - un avvocato difensore che Avenatti ha chiesto di consultarsi con lui - e Scott Wilson, che rappresentava un consulente esterno per Nike.
Wilson ha detto ad Avenatti che l'accordo di $ 1,5 milioni per Franklin non sarà un 'ostacolo', ma si è chiesto se esiste un modo per evitare di pagare Avenatti per fare le indagini interne, per cui Avenatti chiede ora di ricevere fino a $ 25 milioni.
Wilson suggerì invece che Nike aumentasse l'importo della liquidazione data a Franklin e Avenatti sarebbe stato in grado di ottenere il suo taglio da quello, ma Avenatti sembrava deridere l'idea.
'Voglio dire, forse, ma perché, perché dovresti volerlo fare?' ha detto nella registrazione. 'Non credo abbia alcun senso per Nike pagare una somma di denaro esorbitante al signor Franklin alla luce del suo ruolo in questo.'
White ha detto che è apparso nelle conversazioni registrate che Avenatti stava essenzialmente dicendo a Nike che 'qualunque cosa paghi al mio cliente, ottengo soldi extra, decine di milioni e non importa cosa paghi al mio cliente'.
È qui che si è verificato il crimine che alla fine ha fatto cadere lo sfacciato avvocato, ha detto.
Lunedì 25 marzo 2019, quando Avenatti è arrivato negli uffici legali, è stato arrestato dall'FBI.
I suoi avvocati hanno sostenuto in tribunale che Avenatti stava semplicemente fornendo il personaggio aggressivo che Franklin e Auerbach volevano.
'Qualsiasi affermazione ora che il signor Franklin e il signor Auerbach non volessero che il signor Avenatti fosse aggressivo con Nike e usasse la sua piattaforma multimediale è ridicolo - è come assumere Beyonce per esibirsi a una festa e poi affermare in seguito che non la volevi cantare e ballare ', ha detto il suo consulente legale a' American Greed '.
Ma una giuria non sarebbe stata d'accordo e dopo due giorni di deliberazione hanno condannato Avenatti per estorsione, tentata estorsione e frode telematica.
'Dopo che il verdetto è stato letto, sembrava piuttosto abbattuto, non aveva quella sfrontatezza, la sfrontatezza tipica di Micahel Avenatti. Sembrava incredulo di essere caduto così forte ', ha detto Briquelet.
Avenatti è attualmente agli arresti domiciliari in attesa della condanna per i crimini entro la fine dell'anno.
Per saperne di più su casi come quello di Avenatti, guarda 'American Greed' su CNBC, il lunedì alle 22:00. ET / PT.
