Il rilascio del detenuto che ha assassinato il figlio di un vicino quando aveva 13 anni mette in evidenza i problemi relativi alla giustizia minorile

Eric Smith aveva solo 13 anni quando lasciò Derrick Robie morto in una macchia di bosco a Savona, NY, il 2 agosto 1993. La sua scarcerazione arriva in un momento in cui le condanne per i giovani delinquenti sono in continuo mutamento.

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Secondo i rapporti sui crimini dell'FBI, i giovani sono stati coinvolti in circa 680 omicidi negli Stati Uniti nel 2015.

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Mentre sedeva in un'aula di tribunale nello stato di New York, poco prima delle 22:00. l'8 novembre 1994, Eric Smith non mostrò alcuna emozione mentre il verdetto del suo processo per omicidio veniva letto ad alta voce. Colpevole, la corte ha sentito, in secondo grado. La giuria della contea di Steuben era stata unanime nella decisione, ritenendo i pubblici ministeri che Eric fosse innegabilmente colpevole di uno dei crimini più atroci immaginabili: soffocare e picchiare il suo giovane vicino, Derrick Robie di 4 anni, con una pietra dopo aver attirato lui in una piccola macchia di bosco nella loro città di Savona. Quel giorno d'estate, per la prima volta in assoluto, a Derrick era stato permesso di andare a piedi da solo al suo vicino campo diurno.

Eric aveva solo 13 anni quando lasciò Derrick morto in quella macchia di bosco il 2 agosto 1993. Quando il verdetto della giuria fu letto ad alta voce, suggellando il suo destino, rimase inespressivo, semplicemente abbassando gli occhi.

Una fotografia in particolare del giovane Eric, mentre sedeva nell'aula del tribunale della contea di Steuben nel capoluogo della contea di Bath durante il processo controverso e attentamente osservato, è diventata virale prima che esistesse un termine del genere per quando un'immagine brucia nella coscienza della nazione. Con i capelli rossi e la pelle rossastra, con occhiali spessi e una felpa di Bugs Bunny, questo giovane adolescente apparentemente freddo, forse perplesso o forse calcolatore sembra il tipo di topo di biblioteca probabilmente soggetto a brutali prepotenze da parte dei suoi coetanei – che, a detta di tutti, Eric era stato costantemente - più che un bambino capace di quello che ha fatto: persuadere il suo dolce e più giovane vicino con la promessa di una scorciatoia, poi soffocarlo, picchiarlo con una pietra da 26 libbre e infine sodomizzarlo con un bastone.

Una tale atrocità, e da qualcuno così giovane, senza spiegazioni, è difficile da digerire. E per i genitori di Derrick, e molti di coloro coinvolti nel caso, impossibile da perdonare, anche decenni dopo.

Mentre ascolti, chiediti se è colpa di sua madre? Colpa di suo padre? È colpa del suo medico? Forse anche colpa di Stephen King? Il procuratore della contea di Steuben John Tunney aveva detto durante il processo alla giuria composta da sei uomini e sei donne, ammettendo che il ragazzo aveva certamente problemi di salute mentale. Eric Smith non ci presenta assenza di problemi. ... Ma una persona che ha un fascino o un desiderio di ferire gli altri non significa che quella persona non sia responsabile dei suoi atti.'

Il 5 ottobre, Smith, che ora ha 41 anni, è comparso davanti al Board of Parole per l'undicesima volta e gli è stata concessa una data di rilascio aperta, ha confermato il New York Department of Corrections and Community Supervision in un'e-mail a Iogenerazione.pt . Smith potrebbe lasciare la Woodbourne Correctional Facility a Catskills già mercoledì.All'udienza, Smith ha dettagliato il suo crimine, dicendo che dopo aver soffocato e picchiato Derrick quel giorno, si è preoccupato quando si è reso conto che il cuore del ragazzo stava ancora battendo. Dopo aver tentato di colpirlo attraverso l'occhio e il torace con il bastone, ha sodomizzato il ragazzo, come ultima risorsa, ha detto alla commissione per la libertà vigilata. Questo, ha spiegato alla giuria, è stato il culmine del suo atto atroce, che è arrivato dopo un'infanzia di abusi da parte dei genitori da parte di suo padre e incessante bullismo da parte dei suoi coetanei.

Dopo anni di riflessione, guardando chi ero allora e cosa stava succedendo, sono diventato essenzialmente il bullo che non mi piaceva in tutto il resto della mia vita, Smith detto al consiglio . Venivo costantemente preso di mira per essere più debole, più piccolo, e sono diventato il prepotente nei suoi confronti e lui non se lo meritava.

Dato che Smith ha scontato la pena, essendo stato trasferito dal sistema di giustizia minorile a una prigione del nord dello stato, Dale e Doreen Robie si sono opposti con veemenza al suo rilascio, ogni singola volta che l'assassino del figlio ha affrontato la commissione per la libertà vigilata negli ultimi 17 anni. Quando la decisione di rilasciare Smith è stata annunciata in ottobre, hanno rifiutato di commentare i media locali.

Il rilascio di Smith arriva in un momento di cambiamento negli atteggiamenti e nelle decisioni legali su come il sistema giudiziario statunitense tratta i minorenni delinquenti. Dopo due decenni di movimento verso la clemenza nella giustizia minorile, la Corte Suprema, ora con tre giudici nominati dall'ex presidente Donald Trump, in aprile ha emesso un sorprendente 180. L'alta corte ha stabilito, con una decisione 6-3 nel caso Jones v Mississippi, che un giudice non ha bisogno di fare una constatazione di 'incorreggibilità permanente' prima di emettere una condanna all'ergastolo senza condizionale a un delinquente minorenne.

Attualmente, 25 stati degli Stati Uniti e il Distretto di Columbia hanno vietato l'ergastolo senza possibilità di libertà condizionale per i minori; in altri nove stati, nessun detenuto sta scontando una tale condanna per un reato commesso da minorenne. Ciò è avvenuto dopo oltre 15 anni di decisioni SCOTUS, a cominciare dal divieto di esecuzione di minori con il 2005 Roper contro Simmons decisione — che ha esaminato le nuove prove scientifiche che dimostrano che i giovani sono meno colpevoli degli adulti.

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Ciò ha fatto un passo avanti nelle argomentazioni ascoltate prima del 2010 dell'Alta corte Graham v. Florida sentenza, che ha coinvolto un adolescente di Jacksonville accusato di ripetute rapine. Il modo in cui il cervello dell'adolescente differisce fisiologicamente dal cervello adulto e il modo in cui tali differenze influenzano le capacità di giudizio di un giovane ha portato a un movimento verso l'applicazione delle scoperte neuroscientifiche agli standard legali. Questo precedente legale, insieme alla nostra ormai più profonda comprensione del sviluppo della corteccia prefrontale del cervello nei primi 20 anni di vita umana, è stato rafforzato due anni dopo con il 2012 Decisione Miller v. Alabama , il caso che ha ritenuto incostituzionale l'ergastolo per gli adolescenti.

È sempre più chiaro che i cervelli degli adolescenti non sono ancora completamente maturi nelle regioni e nei sistemi relativi a funzioni esecutive di ordine superiore come il controllo degli impulsi, la pianificazione anticipata e l'elusione del rischio, ha osservato la corte pronunciandosi su Miller v. Alabama, facendo riferimento a un brief di l'Associazione Psicologica Americana.

Nel suo dietrofront di aprile, che porta il sistema giudiziario ad attuare una delle più dure punizioni legali possibili per i giovani autori di reato, la nuova maggioranza conservatrice della Corte Suprema ha dichiarato che la condanna discrezionale è costituzionalmente necessaria e costituzionalmente sufficiente. Nella sua opinione, il giudice Brett Kavanaugh – che nel 2018 ha sostituito il giudice Anthony Kennedy, il fermo elettore oscillante della corte sul tema dell'ergastolo – ha riconosciuto che una questione del genere solleva profonde questioni di moralità e politica sociale. Kavanaugh ha aggiunto che gli stati, le giurisdizioni locali e i membri del pubblico emettono tali giudizi morali e politici attraverso leggi sulle condanne e risultati del processo, sia da parte di un giudice che di una giuria.

Scrivendo per la minoranza ad aprile, il giudice Sonia Sotomayor si è arrabbiato con questa idea di Kavanaugh, dichiarando che la maggioranza della corte 'non sta prendendo in giro nessuno' con tali distorsioni del precedente legale.

Il nodo di queste profonde questioni di moralità e politica sociale, ovviamente, è incentrato su come si interpretano gli obiettivi della giustizia e del sistema penale. Cerchiamo semplicemente vendetta e punizione attraverso i tribunali e le prigioni? Le nostre linee guida sulla condanna dovrebbero esistere per inabilitare i colpevoli o forse per scoraggiare altri da crimini simili? O crediamo davvero che le carceri della nazione offrano l'opportunità di riabilitare e ripristinare i trasgressori?

Il caso di Smith e la decisione di concedergli la libertà condizionale sono polarizzati su queste linee. Come CBS News segnalato nel 2004 , nel momento in cui era in attesa della sua prima udienza per la libertà vigilata, Smith e il suo avvocato hanno citato la consulenza intensiva a cui era stato sottoposto durante sei anni al Brookwood Juvenile Detention Center. Al suo processo del 1994, il suo avvocato difensore presentò una diagnosi secondo cui Eric aveva un disturbo esplosivo intermittente, una condizione rara in cui una persona ha episodi di impulsi violenti incontrollabili; Eric era stato sottoposto a test, comprese sonde sulla sua funzione cerebrale e sui livelli ormonali, da medici su entrambi i lati del caso. La giuria alla fine era più convinta che questa fosse una condizione troppo rara e ha creduto al testimone esperto dell'accusa, che ha testimoniato che IED non si vede in molti tredicenni.

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Lo psicologo clinico JaySlosar, che gestisce le valutazioni e le competenze giovanili, ha affermato che questa era una sorta di difesa a distanza e nel 1994 un disturbo che era stato introdotto solo di recente nella comunità psicologica. Discutere lo sviluppo del cervello adolescenziale con Iogenerazione.pt in una recente intervista,Slosarha indicato alcune ricerche che mostrano che il cervello è completamente sviluppato anche più tardi nella vita.

La ricerca più forte che si è diffusa è che il cervello raggiunge la piena maturazione a 25 anni, ha detto. Questo è stato ampiamente utilizzato dall'American Psychological Association in [termini di] condanne per adulti. Il mio pensiero sarebbe che la condanna per un crimine così orribile, quando la persona ha 25 anni e ha seguito un programma, dovrebbe quindi essere fatta una valutazione approfondita per decidere.

Nel 2004, a 23 anni e dopo anni di riabilitazione e carcere, Smith ha rilasciato una dichiarazione contrita e non finta alla commissione per la libertà vigilata mentre cercava di chiedere la sua libertà.

«So che le mie azioni hanno causato una terribile perdita nella famiglia Robie. E per questo, sono davvero dispiaciuto', ha detto, quasi 20 anni fa. Ho cercato di pensare il più possibile a ciò che Derrick non sperimenterà mai. Il suo 16° compleanno. Natale, in qualsiasi momento. Possedere la propria casa. Laureando. Andare all'università. Sposarsi. Il suo primo figlio. Se potessi tornare indietro nel tempo, cambierei posto con Derrick e sopporterei tutto il dolore che gli ho causato. Se significasse che avrebbe continuato a vivere. Cambierei posto, ma non posso.'

Tunney, che ha perseguito Smith quando era un adolescente, ha detto alla CBS News al momento dell'udienza del 2004 che non c'è modo che Smith debba essere liberato.

Non dubito per un secondo, non ho mai dubitato, che se non fosse stato catturato, Eric Smith avrebbe ucciso di nuovo, ha detto alla rete. E questo è terrificante.

A ottobre, in seguito all'annuncio della liberazione di Smith, Tunney, che lavora ancora part-time per l'ufficio del procuratore distrettuale della contea di Steuben, ha mostrato poca fiducia nella riabilitazione di Smith.

Non ho motivo di credere che sia così. Il nostro sistema carcerario non ha un record particolarmente buono di riabilitazione, ha detto Stazione di Elmira WETM . Ma spero che dimostri l'eccezione. …Spero francamente che Eric Smith se la cavi bene. Nessuno, nessuno sta meglio se fallisce.'

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I Robies sembrano essere d'accordo con il sentimento iniziale di Tunney sulla riabilitazione di Smith: in ciascuna delle sue udienze semestrali sulla libertà vigilata, si sono opposti al suo rilascio. Hanno anche spinto a nome delle famiglie delle vittime affinché le udienze sulla libertà vigilata fossero estese da due a cinque anni e sono diventati strenui sostenitori della Penny's Law, che allunga la pena detentiva per gli adolescenti che uccidono.

'Molte persone non capiscono. Dicono che forse dovremmo andare avanti, cosa che abbiamo. Andiamo avanti', ha detto Doreen Robie a CBS News nel 2004. 'Ma, man mano che la vita si evolve, portiamo con noi anche questo enorme fardello di assicurarci che le persone non lo dimentichino'.

Sebbene la coppia non abbia parlato con i media in merito al rilascio di Smith, i membri di a Evento di Facebook chiamato Justice for the Robie's mercoledì si terrà una passeggiata a lume di candela a Savona. La passeggiata, durante la quale il nome di Smith non è visibile, si concluderà al memoriale di Derrick Robie vicino ai campi di baseball della Little League di Savona, secondo l'ideatore dell'evento.

Non è chiaro se Smith verrà rilasciato alla sua data aperta, o se ha intenzione di tornare a Savona, o anche a Steuben County, l'unico posto in cui abbia mai conosciuto la libertà. Secondo il Department of Corrections and Community Supervision, a partire da martedì, Smith non ha ancora una residenza approvata.

Indipendentemente da dove decide di vivere, il suo crimine brutale da bambino assicura che legalmente sarà monitorato in libertà vigilata per il resto della sua vita.