| Rainey Bethea (16 ottobre 1909 – 14 agosto 1936) fu l'ultima persona ad essere giustiziata pubblicamente negli Stati Uniti. Un maschio nero, che aveva circa 26 anni, ha confessato lo stupro e l'omicidio di una donna bianca di 70 anni di nome Lischia Edwards, ed è stato impiccato pubblicamente a Owensboro, nel Kentucky, dopo essere stato condannato per il suo stupro. Gli errori nell'esecuzione dell'impiccagione e il circo mediatico circostante hanno contribuito alla fine delle esecuzioni pubbliche negli Stati Uniti.
Crescendo Nato a Roanoke, Virginia, Bethea rimase orfano in giovane età dopo la morte di sua madre nel 1919 e di suo padre nel 1926. Poco si sa del suo tempo prima del suo arrivo a Owensboro nel 1933. Lavorò per la famiglia Rutherford e visse a nel loro seminterrato per circa un anno. Si è poi trasferito in una capanna dietro la casa di Emmett Wells. Lavorò come operaio e affittò una stanza dalla signora Charles Brown. Frequentò anche una chiesa battista.
Il suo primo incontro con la legge avvenne nel 1935, quando fu accusato di violazione della pace per la quale fu multato di 20 dollari. Poi, nell'aprile dello stesso anno, rubò due borsette dal Vogue Beauty Shop. Poiché il valore delle borse superava i 25 dollari, è stato giudicato colpevole di un crimine, grande furto, e condannato a un anno nel penitenziario statale del Kentucky a Eddyville. Arrivò lì il 1 giugno 1935. Le sue condizioni fisiche mostravano che era alto 5 piedi e 4 3/8 pollici (1,64 metri) e pesava 128 libbre (58 kg). Il 1 dicembre 1935 fu rilasciato sulla parola.
Al ritorno a Owensboro, continuò a lavorare come operaio e veniva pagato circa $ 7,00 a settimana. Meno di un mese dopo, è stato nuovamente arrestato, questa volta per violazione di domicilio. Il 6 gennaio 1936 questa accusa fu modificata in ubriachezza molesta. Non è stato in grado di pagare la multa di 100 dollari ed è rimasto incarcerato nella prigione della contea di Daviess fino al 18 aprile. Secondo la legge del Kentucky la commissione per la libertà condizionale avrebbe dovuto essere informata del suo arresto perché una condizione standard della libertà condizionale era che il soggetto in libertà vigilata non commettesse più crimini. Se il Kentucky Parole Board avesse revocato la sua libertà condizionale, sarebbe tornato in prigione e non avrebbe commesso i gravi crimini che hanno portato alla sua impiccagione.
Il delitto e la scoperta Durante la mattina presto del 7 giugno 1936, una Bethea ubriaca ottenne l'accesso a Edwards salendo sul tetto di una dependance accanto. Da lì, saltò sul tetto degli alloggi della servitù della casa di Emmett Wells, e poi camminò lungo una passerella di legno. Si arrampicò sul tetto della cucina fino alla finestra della camera da letto di Edwards.
Dopo aver rimosso una zanzariera dalla sua finestra, entrò nella stanza svegliandola. Bethea poi strangolò Edwards e la violentò violentemente. Dopo aver perso i sensi, ha cercato oggetti di valore e ha rubato molti dei suoi anelli. Nel processo si rimosse il suo anello della prigione di celluloide nera, ma non riuscì a recuperarlo. Uscì dalla camera da letto e nascose i gioielli rubati in un fienile non lontano dalla casa. Il crimine fu scoperto quella mattina tardi, dopo che la famiglia Smith si accorse di non aver sentito Edwards muoversi nella sua stanza. Temevano che potesse essere malata e bussarono alla porta della sua stanza tentando di svegliarla. Trovando la porta chiusa con una chiave dall'interno, contattarono un vicino, Robert Richardson, sperando che potesse aiutarli. Richardson è riuscito a liberare la chiave, ma un'altra chiave scheletrica non avrebbe aperto la porta. Smith quindi prese una scala e salì nella stanza attraverso la traversa, sopra la porta. Fu allora che scoprirono che Edwards era morto. Gli Smith allertarono il dottor George Barr mentre stava partecipando a una funzione presso la locale chiesa metodista unita. Il dottor Barr si rese conto che c'era poco che potesse fare e convocò il coroner locale, Delbert Glenn, che frequentava anche lui la stessa chiesa. Gli Smith chiamarono anche la polizia di Owensboro. Gli agenti hanno scoperto che per il resto la stanza era in ordine, ma c'erano impronte fangose ovunque. Il coroner Glenn ha anche trovato un anello di celluloide della prigione, che Bethea, nel suo stato di ubriachezza, aveva inavvertitamente lasciato nella stanza. Nei quattro giorni successivi la polizia cercò l'assassino. Nel tardo pomeriggio di domenica, la polizia sospettava già di Rainey Bethea dopo che diversi residenti di Owensboro avevano dichiarato di aver già visto Bethea indossare l'anello. Poiché Bethea aveva precedenti penali, la polizia è stata in grado di utilizzare quella che allora era una nuova tecnica di identificazione - le impronte digitali - per stabilire che Bethea aveva recentemente toccato oggetti all'interno della camera da letto. Mercoledì, Burt 'Red' Figgins stava lavorando sulla riva del fiume Ohio quando osservò Bethea sdraiata sotto alcuni cespugli. Figgins ha chiesto a Bethea cosa stesse facendo, e Bethea ha risposto che si stava 'rinfrescando'. Figgins ha poi riferito l'avvistamento al suo supervisore, Will Faith, e gli ha chiesto di chiamare la polizia. Quando Faith tornò sul posto sulla riva del fiume, Bethea si era trasferita al vicino Koll's Grocery. Faith lo seguì e poi trovò un poliziotto nella farmacia, ma quando cercarono Bethea, riuscì nuovamente a sfuggire alla cattura. Più tardi quel pomeriggio, Bethea fu nuovamente avvistata. Questa volta, è stato messo alle strette sulla riva del fiume dopo aver tentato di salire su una chiatta. Quando gli agenti di polizia lo hanno interrogato, ha negato di essere Bethea, sostenendo che il suo nome era James Smith. La polizia ha giocato con il nome inventato, temendo che si sarebbe formata una folla se i residenti avessero saputo che l'assassino era stato catturato. Dopo il suo arresto, Bethea fu identificata da una cicatrice sul lato sinistro della testa. Processo, appello e istanza di Habeas Corpus Il giudice della corte circoscrizionale di Daviess ha ordinato allo sceriffo di trasportare Bethea nella prigione della contea di Jefferson a Louisville, temendo un linciaggio. Durante il trasferimento, Bethea fece la sua prima confessione, ammettendo di aver strangolato e violentato Edwards. Ha detto che non sapeva se fosse viva al momento dello stupro. Ciò è stato significativo perché il pubblico ministero doveva dimostrare che la vittima era viva per stabilire gli elementi di stupro. Nel 1936, secondo la legge del Kentucky, non era illegale avere rapporti con un cadavere. Bethea si è anche lamentata del fatto di aver commesso uno stupido errore lasciando il suo anello sulla scena del crimine. Una volta incarcerata nella prigione della contea di Jefferson a Louisville, Bethea fece una seconda confessione, questa volta davanti a Robert M. Morton, un notaio, e George H. Koper, un giornalista di Il Corriere-Journal . I funzionari hanno richiesto la presenza del notaio e del giornalista prevedendo che Bethea, o qualcun altro, li avrebbe accusati di aver forzato la sua confessione. Il 12 giugno Bethea fece una terza confessione e disse al Capitano delle Guardie dove aveva nascosto i gioielli. La polizia di Owensboro ha perquisito un fienile a Owensboro e ha trovato i gioielli, proprio dove Bethea aveva detto di averli lasciati. Secondo la legge del Kentucky, il gran giurì non poteva riunirsi fino al 22 giugno e il pubblico ministero ha deciso di accusare Bethea esclusivamente di stupro. Il motivo era che, secondo la legge del Kentucky, se veniva inflitta una pena di morte per omicidio e rapina, questa doveva essere eseguita mediante elettrocuzione nel penitenziario statale di Eddyville. Tuttavia, lo stupro potrebbe essere punito con l'impiccagione pubblica nel capoluogo della contea in cui è avvenuto il crimine. Per evitare un potenziale dilemma legale se Bethea sarebbe stata impiccata o fulminata, il pubblico ministero ha deciso di accusare Bethea solo del reato di stupro. Quindi Bethea non fu mai accusata dei rimanenti crimini di omicidio, rapina, furto con scasso o furto. Dopo solo un'ora e quaranta minuti, il gran giurì ha emesso un atto d'accusa, accusando Bethea di stupro. Il 25 giugno, gli agenti riportarono Bethea a Owensboro per il processo. Bethea non fu d'aiuto ai suoi avvocati nominati dallo stato: William L. Wilson, William W. 'Bill' Kirtley, Carroll Byron e C. W. Wells, Jr.. Disse che un Clyde Maddox avrebbe fornito un alibi, ma intervistando Maddox, Maddox affermò di non conoscere nemmeno Bethea. Alla fine citarono in giudizio quattro testimoni: Maddox, Ladd Moorman, Willie Johnson (che Bethea aveva implicato come complice nella sua seconda confessione) e Allen McDaniel. Furono serviti solo i primi tre, perché l'ufficio dello sceriffo non riuscì a trovare una persona di nome Allen McDaniel. La notte prima del processo, Bethea annunciò ai suoi avvocati di volersi dichiarare colpevole, e lo fece il giorno successivo all'inizio del processo. Il pubblico ministero, tuttavia, ha comunque presentato alla giuria il caso dello Stato, poiché la giuria avrebbe deciso la sua sentenza e poiché il pubblico ministero chiedeva la pena di morte. Sono state selezionate le prime dodici delle 111 persone convocate per la giuria. A quel tempo, solo gli uomini bianchi facevano parte delle giurie americane. Durante la sua dichiarazione di apertura, il procuratore del Commonwealth Herman Birkhead ha dichiarato: 'Questo è uno dei crimini più vili, bestiali e codardi mai commessi nella contea di Daviess'. La giustizia esige e il Commonwealth chiederà e si aspetterà un verdetto di pena di morte per impiccagione.' Dopo aver interrogato 21 testimoni, l'accusa ha archiviato il caso in capo. La difesa non ha chiamato alcun testimone né ha interrogato i testimoni che hanno testimoniato per l'accusa. Dopo una dichiarazione conclusiva del pubblico ministero, il giudice ha istruito la giuria che, dal momento che Bethea si era dichiarata colpevole, il loro unico compito era quello di '...stabilire la sua punizione, con la reclusione in un penitenziario per non meno di dieci anni né più di venti anni, o alla morte.' Dopo soli quattro minuti e mezzo di deliberazione, la giuria emise una sentenza: morte per impiccagione. Bethea fu quindi rapidamente rimossa dal tribunale e riportata nella prigione della contea di Jefferson. Tornata a Louisville, Bethea acquisì cinque nuovi avvocati neri: Charles Ewbank Tucker, Stephen A. Burnley, Charles W. Anderson, Jr., Harry E. Bonaparte e R. Everett Ray. Hanno lavorato senza retribuzione per contestare la sentenza, qualcosa che consideravano loro dovere etico nei confronti dell'imputato indigente. Il 10 luglio hanno presentato una mozione per un nuovo processo. Il giudice ha sommariamente negato ciò sulla base del fatto che, ai sensi della sezione 273 del Kentucky Code of Practice in Criminal Cases, una mozione per un nuovo processo doveva essere ricevuta prima della fine del mandato della corte, che era terminato il 4 luglio. Hanno quindi tentato di appellarsi alla Corte d'Appello del Kentucky, anch'essa non in sessione. Il 29 luglio, il giudice Gus Thomas è tornato a Francoforte, nel Kentucky, dove ha ascoltato la mozione oralmente. Il giudice Thomas ha rifiutato di consentire la presentazione del ricorso sulla base del fatto che il verbale del tribunale di primo grado era incompleto, che includeva solo la sentenza del giudice. Sebbene possa sembrare che gli avvocati di Bethea fossero incompetenti, sapevano che l'appello sarebbe stato respinto, e questa era solo una formalità per esaurire i rimedi dei tribunali statali prima di presentare una petizione per un atto di habeas corpus in un tribunale federale. Una volta che il giudice Thomas ha negato la mozione di presentare un ricorso tardivo, gli avvocati di Bethea hanno presentato una petizione per un atto di habeas corpus presso il tribunale distrettuale degli Stati Uniti per il distretto occidentale del Kentucky a Louisville. Il 5 agosto si è tenuta un'udienza presso il Palazzo Federale di Louisville davanti al giudice distrettuale degli Stati Uniti Elwood Hamilton. Durante l'udienza, Bethea ha affermato di non aver voluto dichiararsi colpevole ma di essere stato costretto a farlo dai suoi avvocati, e di aver voluto citare in giudizio tre testimoni affinché testimoniassero a suo favore, ma anche gli avvocati non lo avevano fatto. Bethea affermò anche che le sue cinque confessioni erano state fatte sotto costrizione e che quando ne firmò una, non sapeva cosa stesse firmando. Il Commonwealth ha portato diversi testimoni per confutare queste affermazioni. Il giudice Hamilton ha respinto l'istanza sulla base dell'habeas corpus e ha stabilito che l'impiccagione poteva procedere. L'Impiccagione Sebbene il crimine fosse famigerato nelle aree circostanti, attirò l'attenzione a livello nazionale per un fatto: lo sceriffo della contea di Daviess era una donna. Florence Thompson era diventata sceriffo il 13 aprile 1936 dopo che suo marito, Everett, eletto sceriffo nel 1933, morì inaspettatamente di polmonite il 10 aprile 1936. In qualità di sceriffo della contea, era suo dovere impiccare Bethea. Tra le centinaia di lettere che lo sceriffo Thompson ha ricevuto dopo che è arrivata all'attenzione del pubblico che avrebbe eseguito l'impiccagione, ce n'era una di Arthur L. Hash, un ex agente di polizia di Louisville, che ha offerto i suoi servizi gratuitamente per eseguire l'esecuzione. Thompson decise rapidamente di accettare questa offerta. Le ha solo chiesto di non rendere pubblico il suo nome. Thompson ha anche ricevuto una lettera dal vice maresciallo capo degli Stati Uniti per il distretto dell'Indiana che le parlava di un contadino di Epworth, Illinois, di nome G. Phil Hanna, che aveva assistito alle impiccagioni in tutto il paese. L'impiccagione di Bethea sarebbe stata la settantesima che Hanna aveva supervisionato. Lui stesso non ha mai premuto il grilletto che ha aperto la botola e l'unica cosa che ha chiesto in cambio è stata l'arma utilizzata nel delitto. Hanna sviluppò il suo interesse per l'arte dell'impiccagione dopo aver assistito alla fallita esecuzione di Fred Beheme a McCleansboro, Illinois, nel 1896, che aveva provocato grandi sofferenze al condannato. In quanto tale, Hanna considerava suo compito principale fornire tutta l'assistenza possibile per garantire una morte rapida e indolore. Hanna non sempre riuscì in questa impresa: durante l'impiccagione di James Johnson il 26 marzo 1920, la corda si spezzò e Johnson cadde a terra e rimase gravemente ferito. Hanna dovette scendere i gradini, riportare il ferito Johnson sul patibolo e procedere con la sua esecuzione. Il 6 agosto, il governatore del Kentucky Albert Chandler firmò il mandato di esecuzione di Bethea e fissò l'esecuzione per l'alba del 14 agosto. Tuttavia, lo sceriffo Thompson chiese al governatore di emettere una nuova condanna a morte perché il mandato originale specificava che l'impiccagione avrebbe avuto luogo nel cortile del tribunale, dove la contea, con spese significative, aveva recentemente piantato nuovi arbusti e fiori. Chandler era fuori dallo stato, quindi il vicegovernatore Keen Johnson firmò una seconda condanna a morte, spostando il luogo dell'impiccagione dal cortile del tribunale a un terreno vuoto vicino al garage della contea. L'ultimo pasto di Rainey Bethea consisteva in pollo fritto, braciole di maiale, purè di patate, cetrioli sottaceto, pane di mais, torta al limone e gelato, che mangiò alle 16:00. il 13 agosto a Louisville. Verso l'una di notte i vice sceriffi della contea di Daviess trasportarono Bethea da Louisville a Owensboro. In prigione, Hanna fece visita a Bethea e gli ordinò di stare sulla X che sarebbe stata segnata sulla botola. Si stima che una folla di 20.000 persone si sia radunata per assistere all'esecuzione, migliaia provenienti da fuori città. Hash è arrivato ubriaco sul posto, indossando un abito bianco e un cappello Panama bianco. In quel momento, nessuno tranne lui e Thompson sapevano che avrebbe premuto il grilletto. Bethea lasciò la prigione della contea di Daviess alle 5:21 e si avvicinò con due agenti al patibolo. Nel giro di due minuti era alla base del patibolo. Togliendosi le scarpe, indossò un nuovo paio di calzini. Salì i gradini e si fermò sulla grande X come indicato. Non ha fatto alcuna dichiarazione finale alla folla in attesa. Dopo aver fatto la sua confessione finale a padre Lammers, della chiesa della Cattedrale dell'Assunzione a Louisville, gli è stato messo il cappuccio nero sulla testa e tre grandi cinghie intorno alle caviglie, alle cosce, alle braccia e al petto. Hanna gli mise il cappio intorno al collo, lo aggiustò e poi fece segno a Hash di premere il grilletto. Invece Hash, che era ubriaco, non ha fatto nulla. Hanna gridò a Hash: 'Fallo!' e un agente si appoggiò al grilletto che fece scattare la botola. Durante tutto questo, la folla rimase in silenzio. Bethea cadde da otto piedi e il suo collo si ruppe all'istante. Circa 14 minuti dopo, due medici confermarono che Bethea era morta. Dopo che il cappio fu rimosso, il suo corpo fu portato all'impresa di pompe funebri Andrew & Wheatley. Voleva che il suo corpo fosse inviato a sua sorella nella Carolina del Sud. Fu invece sepolto nella tomba di un povero nel cimitero di Elmwood a Owensboro. Molti giornali, che avevano speso ingenti somme di denaro per coprire la prima esecuzione di un uomo da parte di una donna, rimasero delusi e si presero delle libertà con i loro articoli, descrivendola come una 'Vacanza Romana', riferendo falsamente che la folla si precipitò verso il patibolo per reclamare souvenir, alcuni anche se riferì falsamente Thompson svenne alla base del patibolo. Successivamente Hanna si è lamentata del fatto che ad Hash non avrebbe dovuto essere permesso di eseguire l'esecuzione nel suo stato. Ha detto che è stata la peggiore esibizione a cui ha assistito nelle 70 impiccagioni che aveva supervisionato. La fine delle esecuzioni pubbliche negli Stati Uniti L'Assemblea Generale del Kentucky si è riunita in sessioni biennali. Sebbene il circo mediatico che circondava l'esecuzione di Bethea mettesse in imbarazzo la legislatura del Kentucky, non fu in grado di modificare la legge fino alla sessione successiva del 1938. Nel frattempo, altri due uomini furono impiccati per stupro nel Kentucky, John 'Pete' Montjoy e Harold Van Venison, ma i giudici di primo grado di entrambi i casi hanno ordinato che le impiccagioni fossero condotte in privato. Montjoy, 23 anni, fu impiccato privatamente a Covington il 17 dicembre 1937. Il 17 gennaio 1938, il senatore del Kentucky William R. Attkisson del 38° distretto senatoriale di Louisville, presentò il disegno di legge 69 del Senato, chiedendo l'abrogazione del requisito della sezione 1137 secondo cui le condanne a morte per il reato di stupro devono essere eseguite mediante impiccagione nel capoluogo della contea. dove è stato commesso il delitto. Il rappresentante Charles W. Anderson, Jr., uno degli avvocati che hanno assistito Bethea nelle sue mozioni di soccorso post condanna, ha promosso il disegno di legge alla Camera dei Rappresentanti. Dopo che entrambe le Camere approvarono il disegno di legge il 12 marzo 1938, il governatore Albert B. Chandler lo trasformò in legge, che divenne effettivo il 30 maggio 1938. Chandler in seguito espresse rammarico per aver approvato l'abrogazione, sostenendo: 'Le nostre strade non sono più sicuro.' L'ultima persona ad essere impiccata legalmente nel Kentucky fu Harold Van Venison, un cantante nero di trentatré anni, che fu impiccato privatamente a Covington il 3 giugno 1938. Van Venison fu impiccato il 3 giugno 1938, dopo lo stupro. la legge era stata effettivamente abrogata. In questo caso il governatore Chandler non ha firmato alcuna condanna a morte e, per questo motivo, l'impiccagione è stata eseguita in violazione della sezione 297 del codice di pratica penale del Kentucky. Prima dell'impiccagione, sorse una questione legale se Van Venison dovesse essere impiccato o fulminato, dal momento che la legge sullo stupro che richiedeva l'impiccagione era stata abrogata a partire dal 30 maggio 1938. insegnanti che hanno relazioni con altri insegnanti
Il procuratore generale Hubert Meredith ha emesso un parere legale formale affermando che, poiché il reato e la condanna erano avvenuti prima della data di abrogazione, Van Venison avrebbe dovuto essere impiccato, poiché la sezione 1137-10 degli Statuti del Kentucky stabiliva che la sanzione da imporre sarebbe stata essere la sanzione disponibile ed in vigore al momento in cui è stato commesso il reato. Riferimenti -
Perry T.Ryan (1992). L'ultima esecuzione pubblica in America . ISBN 0-09625504-5-0. -
'Parola per parola; L'ultima impiccagione c'era una ragione per cui avevano bandito le esecuzioni pubbliche'. New York Times . (6 maggio 2001) -
'10.000 vedono l'impiccagione del negro del Kentucky'. New York Times . (15 agosto 1936) Wikipedia.org |
