Paul Onions stava facendo l'autostop per un lavoro di raccolta di frutta nel sud dell'Australia quando ha avuto un incontro quasi mortale con un uomo di nome Bill. Tre anni dopo, ha fornito le informazioni cruciali che hanno abbattuto l' 'Assassino zaino in spalla' australiano, Ivan Milat.
'L'Australia sembrava l'ultimo posto, ho pensato, sulla Terra dove c'erano ancora molte avventure', ha detto il veterano della marina britannica Paul Onions al programma di notizie australiano ' 60 minuti ' della sua decisione di andare a Down Under nel 1990. 'Dammi la possibilità di rilassarmi dopo essere stato in Marina, trovare un lavoro, vedere un sacco di sole, guardarmi bene intorno'.
Così il meccanico di aria condizionata di 24 anni della città operaia di Birmingham ha lasciato il lavoro, ha riempito uno zaino ed è volato a Sydney. Rimase in un ostello per un po', poi prese un treno per la periferia della città il 25 gennaio, con l'intenzione di fare l'autostop lungo la Hume Highway fino a Mildura - quasi 625 miglia a ovest - per trovare lavoro raccogliendo frutta, Il guardiano segnalato.
Onions aveva appena finito di acquistare un drink in un negozio lungo il percorso quando un passante (che secondo lui somigliava al famoso giocatore di cricket australiano Dennis Lillee) ha preso nota del suo zaino e gli ha offerto un passaggio. Ha accettato un passaggio dall'uomo, che si è presentato come Bill, ma il cui vero nome era Ivan Milat.
La corsa è diventata imbarazzante abbastanza rapidamente.
'È diventato un po' antirazzista nei confronti degli immigrati che vivevano in Australia', ha detto Onions al telegiornale. 'Ero così felice di fare il giro e poi, all'improvviso, ho pensato: 'Oh, no, prima vai, ho preso il pazzo'.
Presto 'Bill' iniziò a fare domande su Onions, riferì il Guardian: 'Qualcuno sapeva dove fosse diretto? Qualcuno lo stava aspettando a Canberra? Aveva fatto qualche addestramento delle forze speciali nella Marina?'
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Poi, a circa 60 miglia da dove sono state raccolte le cipolle, vicino alla foresta demaniale di Belanglo, ha notato 'Bill' rallentare e controllare lo specchietto retrovisore. Quando ha chiesto quale fosse il problema, l'autista ha detto che stavano perdendo il segnale radio e che avrebbe accostato per prendere delle cassette da sotto il sedile.
'Sembrava strano, perché in realtà c'erano delle cassette tra di noi', ha detto Onions a '60 Minutes'.
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Sentendosi nervoso, Onions è sceso quando 'Bill' l'ha fatto, solo perché il suo autista gli chiedesse cosa stesse facendo. Così saltò di nuovo a bordo e si allacciò la cintura di sicurezza, sentendosi momentaneamente sollevato quando 'Bill' fece lo stesso.
Quel sollievo svanì quando 'Bill' saltò fuori, estrasse una pistola da sotto il sedile e gliela puntò contro.
'Ovviamente, tutte le domande hanno avuto risposta in un momento', ha detto Onions nella sua intervista. 'Poi il minuto dopo, ha appena tirato fuori questa corda da sotto il sedile. E quando ho visto la corda, questo mi ha spaventato più della pistola. Non appena ho visto la corda, ho pensato: ' Oh, sarà così. Si prenderà un po' di tempo, farà quello che vuole.''
Onions si slacciò la cintura di sicurezza e corse sulla trafficata Hume Highway, cercando di fermare un'auto. Ma anche mentre veniva inseguito da un uomo con una pistola che gridava: 'Fermati o sparo', nessuno si è fermato per aiutare. L'autista ha anche sparato una volta, ma ha mancato Cipolle e ancora nessuno si è fermato. L'autista lo raggiunse ei due iniziarono a lottare in mezzo all'autostrada mentre le macchine sterzavano intorno a loro.
'Stavo per arrendermi e dire: 'Oh, ha vinto, ha vinto, è meglio che mi arrenda e torni indietro', e ho pensato: 'Se torno là...' sembrava proprio che fosse alla fine se torno lì, e ho semplicemente deciso cosa avrei fatto', ha detto Onions. 'Ho pensato, 'Il prossimo veicolo che arriva oltre la collina, lo fermerò qualunque cosa succeda.''
Non importa cosa, per Onions in quel momento significava permettere alla macchina successiva di travolgerlo potenzialmente.
'Ho pensato che avrei preferito fermare un'auto e farmi uccidere, quindi tornare a quel veicolo e affrontare la fine in quel modo', ha aggiunto.
Per fortuna Joanne Berry - che era partita dalla vicina Mittagong meno di mezz'ora prima e stava guidando verso la foresta demaniale di Belanglo in un furgone con sua sorella e i loro cinque figli - si fermò, dopo aver visto Onions scappare da un uomo che cercava di trascinarlo alla terra.
''Aiutami, ha una pistola!'' Berry ha ricordato che Onions le aveva detto, in un'intervista con 7NOTIZIE Australia nel 2019. 'Panico, assolutamente panico. Stava tremando, assolutamente pietrificato', ha detto a '60 minuti'.
Aprì la porta scorrevole e si tuffò dentro. Berry, vedendo la pistola dell'altro uomo, inserì rapidamente la retromarcia, fece retromarcia, si voltò e tornò indietro nella direzione da cui lei e la sua famiglia erano partiti.
'Mentre si allontanava, ho appena guardato indietro e ho dato un'ultima rapida occhiata', ha detto Onions. Pensava che 'Bill' stesse sorridendo.
Ha portato Onions - che ovviamente ha lasciato il suo zaino, contenente il suo passaporto e altri effetti personali nell'auto di 'Bill' - alla stazione di polizia più vicina, che era a 13 miglia di distanza a Bowral. Entrambi hanno sporto denuncia alla polizia, che ha detto che senza la targa o il cognome dell'uomo, difficilmente avrebbero catturato l'uomo che credevano essere un rapinatore. Onions ha detto di avergli dato l'equivalente di 7 dollari per tornare all'ambasciata britannica a Sydney per aiutarlo a ottenere un nuovo passaporto, secondo il BBC .
I rapporti di Onions e Berry sono rimasti intatti negli archivi della stazione per quasi quattro anni, durante i quali un certo numero di corpi di viaggiatori zaino in spalla sono stati recuperati dalla Belanglo State Force.
Il primo corpo nella foresta era scoperto dai corridori il 19 settembre 1992, più di due anni e mezzo dopo che Onions aveva presentato il suo rapporto. La polizia che indaga sul primo corpo ne ha trovato un altro a circa 100 piedi di distanza. Sono state identificate come le backpacker britanniche Caroline Clarke, 21 anni, e Joanne Walters, 22 anni, scomparse mentre facevano l'autostop da Sydney all'Australia occidentale il 19 aprile 1992.
Walters, ha stabilito la polizia, era stato imbavagliato, aggredito sessualmente e pugnalato 14 volte alla schiena e al petto. Una delle nove coltellate alla schiena le ha reciso il midollo spinale, paralizzandola prima delle coltellate mortali al petto, secondo NewsCorp Australia . Clark, secondo la polizia, era stata portata via dal corpo della sua amica e uccisa con 10 colpi alla nuca, come se fosse stata usata per il tiro al bersaglio.
La scoperta dei corpi fece tornare il giornale a Birmingham, in Inghilterra, dove Onions era tornato dopo la sua avventura in Australia. Una mappa che accompagnava l'articolo letto da Onions identificava la città più vicina ai corpi come Bowral, dove aveva denunciato il suo tentato omicidio.
Nessuno lo aveva contattato.
Nell'ottobre 1993, un uomo che cercava legna da ardere nella foresta si imbatté in altri resti umani, che alla fine furono identificati come gli autostoppisti australiani Deborah Everist, 19 anni, e James Gibson, 19 anni, scomparsi da Sydney il 29 dicembre 1989 durante l'autostop. a ConFest - un festival tipo Burning Man - ad Albury, che si trova lungo la Hume Highway. Passanti separati hanno trovato la macchina fotografica di Gibson e il suo zaino lungo una strada a nord di Sydney nelle settimane successive, ma nient'altro per quasi quattro anni.
Il corpo di Gibson è stato trovato in posizione fetale e anche lui era stato pugnalato più volte alla schiena - inclusa una coltellata alla parte posteriore del collo che gli ha reciso il midollo spinale - prima di incontrare la sua fine con coltellate al cuore, polmoni e fegato. Everist era stato picchiato a morte ed è stato trovato con due gravi fratture craniche e una mascella rotta.
Le autorità australiane hanno istituito una task force il 13 ottobre 1993, preoccupate di avere un serial killer tra le mani.
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Il 1° novembre 1993, la polizia perquisì la foresta trovando il corpo di Simone Schmidl, 21 anni, un turista tedesco scomparso mentre faceva l'autostop da Sydney a Melbourne lungo la Hume Highway il 20 gennaio 1991, quasi un anno dopo che Onions aveva denunciato suo tentato omicidio. Era stata anche pugnalata alla spina dorsale, provocando la paralisi, prima che molte altre coltellate ai suoi organi la uccidessero. La polizia ha trovato vestiti sulla scena che non erano i suoi.
La polizia ha trovato altri due corpi nelle vicinanze il 4 novembre e li ha identificati come i backpacker tedeschi scomparsi Gabor Neugebauer, 21 anni, e Anja Habschied, 20. Erano scomparsi dopo aver lasciato Sydney il 26 dicembre 1991 per fare l'autostop lungo l'autostrada Hume verso l'Australia occidentale. . Gli indumenti trovati con il corpo di Schmidl appartenevano ad Habschied; è stata decapitata, ma le autorità non hanno mai trovato il suo cranio. Neugebauer è stato colpito sei volte alla nuca e forse strangolato.
Il 5 novembre, le autorità australiane hanno fatto notizia a livello internazionale offrendo 500.000 dollari australiani per informazioni che portassero a un serial killer che prendeva di mira gli autostoppisti in partenza da Sydney e scaricava i loro corpi fuori da Bowral.
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Quattro giorni dopo, Joanne Berry, che aveva salvato Paul Onions, chiamò la polizia per dire di aver salvato un autostoppista nel gennaio 1990 da un uomo con una pistola vicino alla foresta, e lo riferì alla polizia di Bowral, il Araldo del mattino di Sydney segnalato. Onions ha chiamato la hotline il 13 novembre e ha raccontato direttamente la sua storia.
La polizia non ha mai trovato alcun rapporto investigativo fatto sull'incidente, ha riferito il giornale, tranne una singola annotazione in un taccuino dell'ufficiale che ha preso il rapporto.
Ma Ivan Milat era già nel loro radar, poiché aveva precedenti penali e aveva lavorato alla costruzione e riparazione di strade nelle zone in cui erano scomparsi i vari autostoppisti. E, un altro viaggiatore con lo zaino - una donna australiana di nome Mary - aveva chiamato la hotline della polizia per riferire che un uomo corrispondente alla descrizione di Ivan Milat aveva tentato di rapire lei e un amico a Bowral nel 1977. Ulteriori indagini hanno mostrato che Milat era stato accusato, ma non condannato per il rapimento e lo stupro di altre due donne zaino in spalla nel 1971.
Onions è volato in Australia il 2 maggio 1994 e ha identificato Milat come l'uomo che aveva tentato di ucciderlo nel 1990 da una formazione fotografica. All'epoca era la prova più forte che collegava Milat ai crimini.
Milat è stato arrestato il 22 maggio 1994. Durante una perquisizione della sua casa è stata trovata un'ampia varietà di oggetti appartenenti alle sette vittime conosciute.
È stato condannato per i sette omicidi e per il tentato rapimento di Onion nel luglio 1996 dopo un processo di 18 settimane in cui Milat, che ha testimoniato in sua difesa, ha tentato di attribuire gli omicidi a uno dei suoi fratelli. È stato condannato a sette ergastoli consecutivi senza possibilità di libertà condizionale, più sei anni per il suo tentato rapimento e rapina di cipolle.
Dopo di lui tentato di scappare nel suo primo anno dietro le sbarre, Milat è stato trasferito in una prigione di massima sicurezza, dove ha cercato senza successo numerosi appelli e si è impegnato in ripetuti atti di autolesionismo, tra cui l'inghiottire lame di rasoio e tagliandosi un dito — per affrettare i suoi appelli o per ottenere che il carcere accolga varie richieste. In un incidente del 2001, Milat iniziò uno sciopero della fame di nove giorni per cercare di convincere i funzionari della prigione a dargli una Stazione di gioco .
Non ha mai ammesso la sua colpevolezza nei sette omicidi per i quali è stato condannato o il altri tre omicidi in cui era fortemente sospettato. Morì in prigione di cancro esofageo nel 2019 all'età di 74 anni.
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