La star della WNBA Brittney Griner stava tornando negli Stati Uniti dopo un accordo a lungo atteso per la libertà del trafficante d'armi russo Viktor 'Merchant of Death' Bout.
La Russia ha liberato la star della WNBA Brittney Griner giovedì in un drammatico scambio di prigionieri, mentre gli Stati Uniti hanno rilasciato il famigerato trafficante d'armi russo Viktor Bout ma non sono riusciti a ottenere la libertà per un altro americano, Paul Whelan, che è stato incarcerato per quasi quattro anni.
Lo scambio, in un momento di accresciute tensioni sull'Ucraina, ha raggiunto un obiettivo importante per il presidente Joe Biden ma ha comportato un prezzo pesante.
'È al sicuro, è su un aereo, sta tornando a casa', ha detto Biden dalla Casa Bianca, dove era accompagnato dalla moglie di Griner, Cherelle, e dai funzionari dell'amministrazione.
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L'accordo, il secondo scambio di questo tipo in otto mesi con la Russia, ha procurato il rilascio del più importante americano detenuto all'estero. Griner è un due volte medaglia d'oro olimpica la cui reclusione di mesi per accuse di droga ha portato un'attenzione senza precedenti alla popolazione di detenuti illegali.
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L'autorizzazione di Biden a rilasciare un criminale russo un tempo soprannominato 'il mercante di morte' ha sottolineato la crescente pressione che la sua amministrazione ha dovuto affrontare per riportare Griner a casa, in particolare dopo la recente risoluzione del suo procedimento penale e il suo successivo trasferimento in colonia penale.
Anche il ministero degli Esteri russo ha confermato lo scambio, affermando in un comunicato diffuso dalle agenzie di stampa russe che lo scambio è avvenuto ad Abu-Dhabi e che Bout è stato riportato a casa.
I funzionari russi e statunitensi avevano trasmesso un cauto ottimismo nelle ultime settimane dopo mesi di negoziati tesi, con Biden che ha detto a novembre che sperava che la Russia si sarebbe impegnata in un accordo ora che le elezioni di medio termine erano state completate. Un alto funzionario russo detto la scorsa settimana che un accordo era possibile prima della fine dell'anno.
Anche così, il fatto che l'accordo fosse uno scambio uno a uno è stata una sorpresa dato che i funzionari statunitensi avevano espresso per mesi la loro determinazione a portare a casa sia Griner che Paolo Welan, un dirigente della sicurezza aziendale del Michigan incarcerato in Russia dal dicembre 2018 con accuse di spionaggio che la sua famiglia e il governo degli Stati Uniti hanno dichiarato prive di fondamento.
“Non ci siamo dimenticati di Paul Whelan”, ha detto Biden. 'Continueremo a negoziare in buona fede per il rilascio di Paul'.
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Il fratello di Whelan, David, ha dichiarato in una dichiarazione di essere 'così felice' per il rilascio di Griner, ma anche deluso per la sua famiglia. Ha attribuito alla Casa Bianca il merito di aver dato un preavviso alla famiglia Whelan e ha affermato di non aver incolpato i funzionari per aver concluso l'accordo.
'L'amministrazione Biden ha preso la decisione giusta di riportare a casa la signora Griner e di fare l'accordo che era possibile, piuttosto che aspettare uno che non sarebbe successo', ha detto.
Nel rilasciare Bout, gli Stati Uniti hanno liberato un ex tenente colonnello dell'esercito sovietico che una volta il Dipartimento di Giustizia ha descritto come uno dei trafficanti di armi più prolifici del mondo. Bout, le cui imprese hanno ispirato un film di Hollywood, stava scontando una condanna a 25 anni con l'accusa di aver cospirato per vendere decine di milioni di dollari in armi che secondo i funzionari statunitensi sarebbero state usate contro gli americani.
L'amministrazione Biden alla fine era disposta a scambiare Bout se ciò significava la libertà di Griner. La detenzione di uno dei più grandi giocatori nella storia della WNBA ha contribuito a un vortice di attenzione pubblica senza precedenti per un singolo caso di detenuto, per non parlare dell'intensa pressione sulla Casa Bianca.
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L'arresto di Griner a febbraio l'ha creata l'americano di più alto profilo imprigionato all'estero . Il suo status di donna nera apertamente gay, rinchiusa in un paese in cui le autorità sono state ostili alla comunità LBGTQ, ha infuso dinamiche razziali, di genere e sociali nella sua saga legale e ha reso ogni sviluppo una questione di importanza internazionale.
Il suo caso non solo ha portato una pubblicità senza precedenti alle dozzine di americani ingiustamente detenuti da governi stranieri, ma è anche emerso come un importante punto di svolta nella diplomazia USA-Russia in un momento di deterioramento delle relazioni provocato dalla guerra di Mosca contro l'Ucraina.
Lo scambio è stato effettuato nonostante il deterioramento dei rapporti tra i poteri. Ma l'imprigionamento degli americani ha prodotto una rara apertura diplomatica, che ha prodotto il contatto di più alto livello conosciuto tra Washington e Mosca: una telefonata tra il segretario di Stato Antony Blinken e il ministro degli Esteri russo Sergey Lavrov — in più di cinque mesi.
Con una mossa straordinaria durante trattative altrimenti segrete, Blinken ha rivelato pubblicamente a luglio che gli Stati Uniti avevano fatto una 'proposta sostanziale' alla Russia per Griner e Whelan. Sebbene non abbia specificato i termini, le persone che lo conoscevano hanno detto che gli Stati Uniti avevano offerto Bout.
Una tale apertura pubblica ha attirato un rimprovero da parte dei russi, che hanno affermato di preferire risolvere tali casi in privato, e comportavano il rischio di indebolire la mano negoziale del governo degli Stati Uniti per questo e futuri accordi facendo apparire l'amministrazione troppo disperata. Ma l'annuncio aveva anche lo scopo di comunicare al pubblico che Biden stava facendo quello che poteva e di assicurare pressioni sui russi.
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Oltre agli sforzi dei funzionari statunitensi, il rilascio ha anche fatto seguito a mesi di negoziati sul canale segreto che hanno coinvolto Bill Richardson, l'ex ambasciatore degli Stati Uniti presso le Nazioni Unite e frequente emissario nei colloqui con gli ostaggi, e il suo principale vice, Mickey Bergman.
Griner è stata arrestata all'aeroporto Sheremetyevo di Mosca a febbraio, quando i funzionari della dogana hanno dichiarato di aver trovato bombolette di vaporizzatore con olio di cannabis nel suo bagaglio. Si è dichiarata colpevole a luglio , sebbene fosse ancora processato perché l'ammissione di colpevolezza nel sistema giudiziario russo non pone automaticamente fine a un caso.
Ha riconosciuto in tribunale di possedere i contenitori, ma ha affermato di non avere intenti criminali e ha affermato che la loro presenza nel suo bagaglio era dovuta a un imballaggio frettoloso.
Prima di essere condannato il 4 agosto e ricevendo una punizione che i suoi avvocati hanno ritenuto fuori luogo per il reato, un Griner emotivo si è scusato 'per il mio errore che ho commesso e per l'imbarazzo che ho causato loro'. Ha aggiunto: 'Spero che la tua sentenza non metta fine alla mia vita'.
I suoi sostenitori erano rimasti in gran parte in silenzio per settimane dopo il suo arresto, ma l'approccio è cambiato a maggio una volta entrato nel Dipartimento di Stato l'ha designata come detenuta illegalmente . Un mestiere separato, veterano dei marine Trevor Reed per Konstantin Yaroshenko , un pilota russo condannato negli Stati Uniti per cospirazione per traffico di cocaina, ha alimentato la speranza che ulteriori scambi di questo tipo potessero essere in corso.
Whelan è detenuto in Russia dal dicembre 2018. Anche il governo degli Stati Uniti lo ha classificato come detenuto ingiustamente. È stato condannato nel 2020 a 16 anni di carcere.
Whelan non è stato incluso nello scambio di prigionieri Reed, aumentando la pressione sull'amministrazione Biden per garantire che qualsiasi accordo che portasse a casa Griner includesse anche lui.
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